日頭漸漸的毒辣了，盛樂城中已是夏末時分。
清風拂過，府宅前小徑上的花草輕搖，幾隻蟬遠遠鳴叫。
霓裳站在鏡前，緩緩整理著衣裳。今日她將以“慕容府代為掌家之女眷”的身份前往賀尚書夫人的壽辰宴，一想到此事，她的心中便微有不安。
自慕容琛去世後，慕容家中家主之位理應傳給他的弟弟慕容吉。
然而慕容吉尚未婚配，家中禮數多由長輩與遺孀代替執行。
如今慕容家老夫人年邁不便出席，又擔心家中規矩與聲望，權衡再三，最終定下讓霓裳以“慕容府代掌家女主”身份前去赴宴。
慕容琛已死，老夫人擔心若推霓裳上位，將來她會權勢滔天。而且這家裡的一切以後都會是慕容吉的，若是再有個掌家主人壓他一頭，感覺對自己的兒子也不利。
可也不能把她給趕出去，那樣就會被人戳了脊梁骨。
於是，權衡再三，先對外不表明她的身份，就說是代為掌家。
不過，慕容吉倒是不排斥娶了她。
隻是老夫人受漢化影響太深，一直覺得哥哥的妻子再嫁弟弟，這是舊俗，必須廢去。
於是，代為掌家的名頭仿佛就成了最好的結果。
這天。
霓裳著一身白色的織錦長裙，上麵繡著淡雅蘭花的紋樣，腰間係一條碧綠色的羅帶，頭發輕輕挽著，還插一支桃紅色的發簪，越發襯的她皮膚白皙，吹彈可破。
她一雙秋水般的眼眸中帶著從容，似乎一點兒也不怯場。
此去賀府，她要以禮相待，卻也要隨機應變，尤其是對賀夫人那等老練的權門內宅之主，她得學會在言談舉止間規避鋒芒，保存實力。
“夫人，車馬已備。”門外婢女輕聲來報。
霓裳點頭，慢步走出偏院。
此刻慕容家正院裡，老夫人本不欲露麵，卻特意讓人傳話，對霓裳說“你今日以代掌家之女眷身份前往，一舉一動皆代表慕容家聲譽，小心謹慎，若遇刁難，能忍則忍，不可失禮。我們慕容家千百年來的名聲不能毀於一旦。”
霓裳微微欠身“是，兒媳記下了。”
當霓裳上了馬車，一路駛往賀府時，慕容吉冷冷地在後院的回廊中注視著遠去的車影，心中浮現一絲說不清道不明的複雜滋味。
“這個女人又在搞什麼？掌家之女？就差說嫁給我了。嫁給我有那麼難嗎？北魏又不是沒有這樣的風俗。嘮嘮叨叨非得搞一個代為掌家的身份，是迂回之法嗎？”
今天，她代表慕容家前往賀府，那是北魏炙手可熱的吏部尚書賀卿之母——賀夫人的壽宴。
慕容吉略一思忖，便喚手下備馬，打算稍晚也去湊湊熱鬨，隻是做客之名，看看霓裳會不會被人識破身份、會不會再惹出什麼波瀾。
賀府深宅大院，紅磚碧瓦，門前彩綢高掛。
賀夫人壽宴齊聚了盛樂城權貴名流。不僅有賀家的親戚，更有朝中顯赫的命婦誥命，以及各家依附賀氏勢力的士族女眷。
一早，賀府下人引領著各路賓客進正廳和花廳休息片刻。
霓裳抵達之際，正有內侍通報“慕容家代掌家女眷到——”聲音清脆，引得廳中數人側目。
眾人皆知慕容府為北魏重臣之家，且是舊燕遺族，底蘊深厚。
隻是近來慕容長子過世，幼子尚未娶妻，掌家之位虛懸，因此今日來的是何等人物，眾人都有幾分好奇。
霓裳緩步入內，亭亭玉立。她微微低頭，與賀夫人行了萬福“小輩代慕容家掌家女眷身份，恭賀賀夫人壽辰，願夫人福壽長安。”聲音清柔不失氣度。
賀夫人坐在上首，今日的她穿一身藕色繡有牡丹的華服，滿頭珠翠，雍容華貴。一雙眼含笑意地望著霓裳，麵上雖然含笑，但笑意未達眼底。
她曾耳聞慕容家近來內情不穩，此女必然不是正室夫人——畢竟慕容吉未婚，她又是誰？她隻知是“代掌家女眷”，具體身份成謎。
賀夫人輕輕頷首“多謝慕容家的這位……小姐，實在不知如何稱呼？”
霓裳微微一笑“夫人稱我為霓姑娘即可。”
她暫不表明自己是慕容琛的遺孀，此行主要是以女眷的身份撐場麵。老夫人已經吩咐過，對外身份籠統一些為好。
賀夫人略皺眉霓姑娘？這稱謂透著生分，卻又挑不出錯。這代表對方不願表明確切身份，賀夫人也不好深究，隻將疑問留在心中。
此時宴席尚未正式開始，女眷們三三兩兩圍在一起閒談。
霓裳坐在不遠處，保持著恰當的矜持與距離。
她舉手投足間儘顯修養，令周圍不少女子暗暗稱讚。
隻是她這份冷清讓賀夫人略感不快——今天是她的壽宴，不熱鬨反倒多了幾分神秘，似是這位“霓姑娘”不願融入。
賀夫人早年亦是北魏名門女，手段心計自不在話下，心想既然你舉止如此端莊識禮，我倒要看看你如何應對我的試探。
稍後，賀夫人微笑請霓裳與她身邊的侄女、堂姐妹們說話
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“霓姑娘年紀輕輕便能代表慕容家前來，可見是深得家中長輩信任之人。剛才還未聽聞你的確切身份，不知在慕容家擔何職分？”一語雙關，既問出身，又問權位。
霓裳含笑答
“我不過是替長輩分憂，家中老夫人年邁不便出行，府中又無適合的已婚正室女主人出席，我與老夫人有些師生之誼，受其囑托前來。”
這番話滴水不漏，表明她隻是代勞之人，並未明言自己曾是慕容琛的妻室，也未說自己是寡婦，更未說她的實際身份在府中有多重。如此虛實相生，令賀夫人無從下手。
賀夫人麵帶笑意“哦？如此說來，姑娘與慕容老夫人頗有淵源。如今這北魏盛樂城的禮數極為森嚴，非旁係近屬，很難代掌家權。這可見姑娘深得信任，能否告知，你是何出身？”
霓裳微垂眼瞼“家中世代有些商賈之事，敝身原非顯貴，蒙慕容家收容，故有此機會報答。”她不願曝光自己舊燕貴族遺孀的身份，隻以商賈出身略作掩飾。這樣更符合她低調的策略，也讓對方難以確定她的位置。
賀夫人聞言，心中冷笑原來不過如此，竟是個商賈出身的女子？慕容家竟讓這等女子代掌家眷之位，真是笑談！
她不動聲色，對周圍婦人道“慕容家氣度寬厚，對自家子弟與親眷照拂備至。這位霓姑娘必定是得慕容家欣賞，方能有此殊榮。”
此話一出，一旁幾個夫人、小姐對霓裳多了幾分譏笑。
霓裳微笑不語，卻感到一絲涼意。這賀夫人言語雖柔和，卻暗含試探和輕視。她正欲再淡淡應答，忽聞門外有人通報“慕容二公子到——”聲音響亮。
話音未落，慕容吉一身玄色錦衣邁步而入。
他本不是賀夫人正式邀請的對象（這次宴會主要是女眷和與賀家親厚的男眷參加），但他以“來賀壽”之名闖入，並無不妥。
一見霓裳端坐其中，他眼神閃過一絲冷厲的笑意。此情此景下，他的出現似意味深長。
賀夫人見慕容吉到來，忙笑著起身“慕容二公子，不知你今日有空駕臨，失禮失禮。”雖然是女眷壽宴，但其實是半公開的社交場合，一些權貴子弟也會借機來拜壽聯絡感情。慕容吉身為慕容家次子，又是北魏太尉之子，怎好怠慢。
慕容吉目光落在霓裳身上“聽聞我家女眷今日代家出席，我特地來看看。”說這話時，他眼底有股隱隱威脅。霓裳皺眉，卻不得不起身見禮“二公子。”她稱他為“二公子”，極為生分，似乎隻是府中下屬對主家的稱呼。可慕容吉看她的眼神卻有些火熱。
賀夫人敏銳地捕捉到這一點慕容吉與這“霓姑娘”似乎關係並不尋常。
若是普通的代掌家客女，怎會引得慕容二公子親自前來？更奇怪的是，兩人之間有種若即若離的微妙感。
賀夫人笑道“既然慕容二公子來了，不妨與這位霓姑娘一同向我敬酒。”說罷，便令下人奉酒。
霓裳心知賀夫人存心試探，擔心自己與慕容吉之間的微妙關係被窺破。
她不願讓外人看出端倪，麵露恰到好處的微笑“既是夫人壽辰，在下代我家老夫人敬賀夫人一杯。願夫人福如東海，壽比南山。”
慕容吉也舉杯“賀夫人高壽，慕容家上下敬佩有加。”他雖不情願與霓裳一同向她敬酒，卻在這場合隻能配合。
幾杯酒過後，賀夫人故意裝作漫不經心地問“霓姑娘，你既代掌家，不知在府中究竟什麼身份？我素來欽佩慕容家的禮製嚴明，如今倒是有些不解。”
霓裳不等回答，一旁忽有人輕笑，正是賀卿。
這位年輕的吏部尚書今日亦在場賀夫人的壽宴上，自然少不了自己的兒子。
賀卿本以為這次宴會不過是家中例行社交，但當他看到那日匆匆驚鴻一瞥的佳人——霓裳——出現在此處，心中波瀾頓起。
那日與她擦肩而過的場景還曆曆在目，當時他不知她身份，隻覺此女素顏如玉，氣質脫俗，令他心神不寧多日。今天再遇，她竟以“代掌家女眷”身份出現，且舉止從容，這更令他心生好奇與欣賞。
賀卿半是玩笑地開口“母親，您不必為難客人。大族門第中有時遭逢變故，禮數權宜之際，自有特殊安排。霓姑娘方才言是受慕容家老夫人信任，想必是家中重要的人。”
霓裳微微向賀卿致意“賀尚書說得是，我不過是暫時替家中分憂。”
賀夫人聞此，皮笑肉不笑道“是嘛，那且隨它去。”心中卻記下一筆。
賓客間言笑晏晏，賀夫人卻並未放棄繼續探究。
趁著節目間隙，她安排一年輕侍女故意端著茶水路過霓裳坐席時“失手”灑出幾滴水。