當柳若蘅奔波在混沌局路上的時候，長風使的選拔已經開始了。選拔被安排在勺水邊，工匠們早已在連著的岸邊造起一座“按歌台”，按歌台百尺見方，三麵圍水。按歌台周圍布了輕紗帷幔飄逸靈動，加上如今時節百花竟開，芙蓉牡丹、榴花海棠等等裝點著這個舞榭歌台。
選拔分三天舉行，共有三輪。第一輪考察的是女紅，也是一個基本的臉麵，要說這些願意或者不願意來參選的小娘子們還有點心頭念想，便是通過這次選拔，能夠給出身不夠好的自己一個展示的機會，抬抬身價，讓富貴人家看得上自己，最是懷揣這個心思的便是蘇待弦；花鳥使拿著戶籍冊子到濟世藥莊相看的時候，足足被眼前透著聰明乖巧勁的小美人給驚豔了。蘇待弦又是端茶倒水、又是溫柔輕語，末了又提了兩服莊裡特製的、千金難求的滋補金藥送上。誰能保自己一輩子沒點大病小痛的，花鳥使見蘇待弦這麼懂事又通曉醫術，自然也客氣一些。
女紅考題是“江南景”——看起來沒什麼難度，哪個小娘子打小沒畫過江南景，但是要把它繡出來，還得爭彩，便不是簡單的事了。女紅選拔，要求參選人當場繡完，並請宮裡尚功局的五位女官共同商議定奪。蘇待弦繡了一幅春日百草圖，金銀花、龍膽草、知母、蒼術、甘草、玉竹、桑葚……這些春天裡開花結果的百草長在扇沿處，向中間開出花來，每種都奇巧奪目，仿佛能飄出百草香來，隻是在宮中女官看來，格局小了些。瑞娘打小學的是家鄉的刺繡，她最擅長繡桃花，於是她繡了一幅十裡桃林圖，若是放在家鄉，瑞娘的繡品一定能算得上上乘之作，但在女官們看來，這充滿龜茲風情的桃林與綠洲與江南還有些不一樣。
繁縷的年少多把時間花在了瑤恩宮裡，女紅上基礎紮實但並不用心，見過成百上千繡娘的考官們眼光毒辣，瞥一眼姿勢動作，就知道是否精工熟練。好在她心境勝意，遠處水墨青山、中間青油水田、近處垂柳幾株，這樣留白便多了不少，巧思之下，繁縷也拿出了一幅完整精細的江南春景來；最令女官們滿意的還是嚴婧璿的春日牡丹圖，她現場取景，速度快而繡工精巧，花團錦簇、寓意吉祥，整個扇麵富麗萬象。嚴四娘還動了些小心思，她從袖子裡拿出一小盒花蜜，輕輕抹在扇沿上，女官們審定時，恰恰落了一隻蝴蝶在扇麵上——第一輪嚴四娘拔了頭籌，孔二娘列第二，三四名都被其他官家娘子摘了去，繁縷、待弦緊隨其後，瑞娘排在第七，末的四位便領了賞回家去了。
第二輪考察的是詩樂，大瀛人人能詩，不會寫也能讀，不會讀也能背，再不濟沒有文縐縐背詩的場麵，也能在田間酒肆放飛、詠唱那些風靡遐邇的詩歌。對於器樂，貴族官宦女子更不在話下，但如何與可歌可頌的詩結合在一起，亦是成了一樁費心事。隻是稍微有些門路的、或者被關照過的，早早地備下了答案，在家裡反複排演過很多回。雖說所有的女子都被蒙上了一層麵紗，宮裡來的考官隻憑聽音去辨能力，但是總有幾人，即便隔上厚厚的屏風，也總仿佛有火眼金睛一般。嚴四娘的師父，那個昆侖奴，在舊僚抵達江南的時候就去接風洗塵了……這一輪她擇春景、選春曲，一曲美輪美奐的陽春白雪琵琶曲奏出了春日裡的活潑盎然，加上白樂天的春行歌，婉轉誦來，贏得眾人喝彩。
蘇待弦的器樂功夫與被宮廷樂師調教過的達官貴人家的女子比起來，被甩出了幾條街，橫笛一曲雖清新悠揚，韻味上卻少了些層次，這一輪裡名次直接掉到了尾端。
宮廷樂師調教的自是點滴不差，但是“野路子”來的反倒備受期待。聽聞瑞娘也被選中參選，全江南的人都湧到勺水邊翹首以盼。這輪考題，瑞娘信手拈來，她隻把時間花在了她的演出服裝上——她請霓雀莊的裁縫做了一頂孔雀形狀的發冠，用金絲線做了一件藍綠彩羽衣。
達官貴人家的小娘子們沒人願意為眾人而歌，隻有瑞娘一位樂伎願意獻唱。
未見其人先聞其聲，她充滿龜茲風情的琵琶，彈撥著颯颯西風的曲調，唱著“龍銜火樹千燈豔，雞踏蓮花萬歲春”徐徐飄來。眾人目光難及她身上所有的豔麗，琉璃流蘇麵紗沒有遮去她明媚的大眼睛，她如西方祥鳥降臨，引吭高歌，五彩奪目。眾人無不屏住呼吸，生怕一個稍重的吐氣會讓眼前的仙子不翼而飛。果然一曲過後，眾人手中的牡丹都飛向了瑞娘，以示他們無限地喜歡。
繁縷一直在思索的是，要將自己的水準發揮到什麼程度上。花鳥使的話也不無道理，弟弟還小，阿耶年事已高，叔伯兄弟亦沒有一個有用的，她盤算著要為長孫家掙些顏麵。第一輪她使出全力，也比不過那些手巧的官家娘子，落了後塵。她的琴技是得瑤恩宮師父親傳，曆來有仙樂之音的雅稱。這一輪，她總得追點回來。長孫繁縷在江南名媛圈沒有如嚴四娘、孔二娘那般持有大家閨秀的名聲，她表現得極為低調。因為常年在瑤恩宮，她能趕上的社交活動極少，大家隻當她害羞不愛出來社交，偶爾去了也就隻是微笑問好——那些插花、鬥茶她都隻在旁邊看著，為的是認認人。
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臨場拿題，繁縷靜靜地把自己的靈機琴放在案上，她給它起名“春雷”。自從瑤恩宮下山後，繁縷還是會想念那裡寧和的景色與生活，也無多想，一曲《風入鬆》在湖麵響起，她坐在一葉小舟上，任風而動。“……美人援琴弄成曲，寫得鬆間聲斷續……美人夜坐月明裡，含少商兮照清徵……”琴音一起，坐在評審席的尚儀局司樂與首席樂師便為之一怔，一直忙前顧後的畢辰一聽到此音，也停下了忙碌的腳步細聽起來，他還沒有聽到過比照影更好的琴音。江南不少聞風而來的墨客本隻想當做春遊湊個熱鬨，卻未想還能在此聽得如此天籟之音。他們停下了熱烈的討論與閒聊，隻為能靜聽此音。人頭攢動的勺水邊悄無聲息，似入月夜，能看得遠山橫綠，也能聽得風聲慢慢。曲罷，鬆濤如波，掌聲雷動。
如果說萊瑞卡的琵琶曲奏出了當世的繁華與包容，那繁縷的琴音撫動的便是千百年來這個國度的品性與精神。花鳥使不懂樂，但也聽出了不同尋常，他望了望評審們的表情，似乎有些後悔對這個沒落的貴族說了重話。
“長孫娘子深藏不露，沒想到同在江南一起長大，我們卻不知你有這樣的好技藝。”孔二娘和嚴四娘並沒想到還會蹦出匹黑馬來，她們以為柳若蘅不參加，“長風使”的稱呼必然在她們兩人裡產生，第一輪過後，這兩人之間的鬥氣便消停了，現在一起同仇敵愾，把炮火瞄向了繁縷。
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