一
秦主——苻秦國主，效仿後趙創建者石勒稱大趙天王，而去帝號自稱大秦天王之苻堅，得燕國太宰慕容評遣府吏為使所奉之燕主慕容暐所作書，讀至“若晉人臨河，煩請苻永固遣將率師聲援，晉軍南返，以滎陽以西地為謝”，大笑道“此貴主予我之私信，非國書也！且桓溫尚在青州之魚台，為糧運所困，秋水不至，恐遂作罷！便不勞我國也。尊使且回。若桓溫臨河，自當處分！”
使者回報慕容評，慕容評稟知慕容暐。崔宏在側，聞言道“苻堅此推脫之詞也！雖異日晉人臨河時，秦人以唇亡齒寒故，未必不相救，然絕不可倚此為無憂。須急購馬，以補我軍之闕，否則大敵當前，無可禦之！”
慕容評以苻堅不複信慕容暐明言允諾相救，連複信都無，知秦救不可靠。尋思為今之計，慕容評想到抵抗晉師，自端賴慕容恪在日所練具裝騎兵，然慕容恪率大軍征戰幽、冀、青、兗、司數州，雖所向披靡，掃平大河南北——惟並州不及克，而慕容儁病危，乃急召慕容恪回朝，托以國政，並州南部，遂為漢人張平占據，最近為苻秦所得；並州北部跨長城內外，則是代國作為草原盟主直轄之地。慕容恪當年縱橫中原，雖戰無不克，攻無不勝，人與馬匹，卻也損失不少。今當年擊擒冉閔之四十萬具裝騎兵，曆經戰損，消耗已半，尤其燕國遷都鄴城以來，遠離遼東、遼西產馬之故土，軍馬奇缺，騎兵乃愈益寡少。補充兵員，河北漢人又惟長於步戰，不善騎馬，故入中原時所有之四十萬具裝騎兵，至此隻餘小半，且並不都在鄴都，而是分駐於薊城、中山諸要地。今河北鮮卑人口繁衍，勇武未減，可為勁卒，惟軍馬匱乏，故當此晉軍大舉北伐之際，當務之急，莫過於從速購馬，以裝備騎兵。慕容評乃道“崔仆射所言甚是！”
慕容暐道“須急購馬，卻不知——馬可得乎？草原諸部，近皆服膺苻秦，非以重金，恐不可得！”
崔宏道“代北牛馬，甲於天下，代馬尤其神駿，非他處馬可比！便可速購代馬。乃可用兵之日，不虞匱乏！”
慕容評道“購馬欲速，今府庫空虛，為之奈何？！”
崔宏道“昔漢以宗室女為公主，嫁匈奴單於為妻，謂之和親。雖漢尚予匈奴以布帛，然亦以互市時，欺匈奴無他可用於交易之物，廉價得匈奴馬，而軍威大盛！今我亦可以此手段，結好代國，代王什翼犍受寵若驚，則雖無現錢，必予我馬！便不多予，我可遣諸官商，速至境上與之互市，則必不憂代馬，不大入大燕！”
慕容暐道“哦？嗯——然先帝除清河外，並無他公主，且清河尚年幼，年甫十二，卻如何？難不成……”
崔宏道“清河公主先帝之女，豈可和親配犬羊之輩！吳王女自幼生長宮中，先帝以為女，後以清河公主降生，乃還本。今國家有難，須女子結好外國，吳王不當不允！”
慕容評聞言道“此計大妙！”
慕容暐皺眉道“阿鶯為先帝猶女，雖宗室女，卻生長宮中，且有鮮卑第一美人之稱，如何進奉拓跋什翼犍為繼室？！”
崔宏道“陛下家國危，何惜一女子？”
慕容評道“陛下！事已至此，恐非如此不可！”
原來慕容暐昔日，當慕容鶯在宮中時，頗愛慕之。後雖因其母可足渾太後嚴禁之，慕容鶯亦不應其求，然慕容暐至今仍念念不忘。慕容儁在日，慕容暐母妹慕容嫣長至數歲，冊封清河公主，可足渾便勸慕容儁將慕容鶯還本。慕容儁以已有愛女，且當初收養慕容鶯之段皇後已死，可足渾因生慕容暐而繼為皇後，儁不欲拂其意，便將慕容鶯還予其父慕容垂。慕容垂時以河南大都督，開府於燕國荊州治所魯陽，幕府事繁，且魯陽毗鄰東晉，為燕晉對峙之前線，故家小皆留於鄴城。慕容儁死後，慕容暐繼位，乃時時往吳王宅探望慕容鶯。慕容鶯雖不喜其紈絝子弟作派，然頗詭譎乖巧，鑒於其國主身份，亦不得不稍與之虛與委蛇，慕容暐便覺堂妹亦對其有情。
宣室幕後走出一中年婦人，卻是慕容暐母後可足渾氏。慕容暐還在囁嚅，可足渾道“此事不容惜此一人，且事出緊急，不容遷移時日！便可冊封吳王女為——中山公主，即刻遣使，與代國議和親、求馬之事！代人所缺者，莫過於夏布，可多予布帛，以易其馬！”
慕容評、崔宏齊道“太後聖明！”
慕容暐知母後之意不可違，且近來他心智稍成熟，亦知堂妹惟與其虛與委蛇而已，並非真心，故本已心灰意懶，唯不心甘耳！至此母後與太傅、左仆射三人一辭，慕容暐便終於決定忍痛割愛，乃命崔宏當場起草冊封誥命，及與代國和親之國書，雙雙送往中山與代都盛樂。代國時有二都，代王冬居長城內之平城以避寒，夏居長城外之盛樂以避暑，時當夏末，暑熱未消，故代王尚在盛樂。
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二
中山，燕國定州都督府。
吳王慕容垂得使者持來之冊封其女慕容鶯為中山公主，不日代國複國書，若允和親予馬，則即日啟程，為國分憂，往赴盛樂之誥命文書，不禁深深皺眉，心中大痛，然事關重大，雖十分不願，仍不得不遵命謝恩。
使者便道恭喜，呈上公主禮服。吳王妃段氏垂下淚來，然以夫君吩咐，仍不得不入內，引唯一愛女慕容鶯出，拜受禮服。使者即歸鄴都回報，可足渾、慕容暐母子，慕容評、崔宏得知佳訊，俱皆大喜。
代王拓跋什翼犍喪偶已久，忽得燕國國書提議結和親，自是大喜。他在秦燕二國都城長安、鄴城，皆有以商賈身份掩飾之間諜，此前在鄴城之安同，已傳來消息，道南夏伐燕之師，已抵距黃河不遠之魚台，遂知燕人此舉，全出欲得代馬，隻中山公主雖非慕容儁女，卻也是慕容垂之女，慕容垂貴為燕國吳王，今雖失勢，卻也猶為定州都督，實為燕代二國境上鎮守之大將，與之結姻親，於代國可謂大利。
代王什翼犍初婚所娶，乃慕容垂祖父、始受晉封為昌黎公之慕容廆幼女，受晉封為燕王之慕容皝之妹，於慕容垂為姑母，故什翼犍實為慕容垂姑父，於慕容鶯乃是姑外祖，輩分足足差了兩代！然此時鮮卑人婚姻之際，尚不忌諱輩分，況政治婚姻本不講輩分，何況慕容鶯複有鮮卑第一美人之名！什翼犍雖非好色之徒，其繼室白氏夫人逝世久矣，一直未考慮續弦，可見其為人，仍是草原酋豪特色，不好女色，惟愛馳馬騎射，征伐他部以稱王，非中原長於後宮婦人之手的燕主慕容暐之比。
較之秦王苻堅而言，什翼犍自是不甚讀五經之書，然亦非目不識丁。原來之前數任代王，已頗慕中華文、物，接受中原衣飾、飲食，且稍親近漢人文士，讀中國書，尤其孫吳兵法、《漢書》、《戰國策》之類。至什翼犍與其庶兄一代，已由父王延請並州長城內諸郡名儒為師，教二子讀書，故什翼犍頗被華化。今之代國世子拓跋寔，乃慕容夫人所生，其名寔，便是什翼犍聞自帳下漢人儒士，慕漢末名士陳寔為人，乃取為嗣子之名。
拓跋寔自幼隨一老儒讀書，後老儒死，什翼犍又為請得雁門燕鳳為其師，拜為世子太傅。隻燕鳳卻與拓跋寔年紀相若，以有名代北，遂為什翼犍強聘為世子師。
什翼犍十六歲時，代國內亂，其父王為其叔攻殺，大位被奪。什翼犍之母獨孤太後，乃獨孤部老大人之女，美貌絕倫，什翼犍之叔殺兄篡位後，便欲以草原收報婚慣例，即所謂收媳報嫂妻後母之俗，將寡嫂收歸己有。
（作者按草原風俗，有收報婚。將喪夫兒媳或喪偶寡嫂，收為己之妻妾，中原謂之草原有收媳報嫂之俗，乃文明化以前草原之陋習。妻後母，亦即兒子繼承其父續弦之妻與妾，更是草原常有。結果便是倫輩混亂，因無論收媳、妻後母，皆造成兒孫易位與同輩、兒輩之間輩分大亂。收媳則與兒媳所生子女，若依所收之媳本是亡兒妻，便為亡兒與所收媳所生子女之叔姑！而妻後母所生子女，因後母即繼母本是父之妻妾，與父所生，本是妻後母者之兄弟姊妹，而他與後母所生，因子女輩分從父，卻會成為後母與父所生子女之侄侄！另一方麵，收媳者自然撫養亡兒之子女，於是孫兒女變成了養子、養女，兒孫易位！妻後母者若後母與父所生子女未成年，則亦撫養之，兄弟姊妹，就變成了養子、養女，便是同輩變兒輩，輩分也亂了。而身為女方子女者，無論與其初夫、後夫所生，以生身之母而言，本皆為姊妹兄弟。
至於報嫂——報為報答之意，因古人長兄如父，長嫂如母，做弟弟的年幼時，常受兄嫂照拂，故報嫂即娶寡嫂，雖在當時中原看來不文明，卻也有古人的人情味在。在中原強調嫡庶的東漢魏晉時代以前，也是常有。到了強調嫡庶之後，嫡子並且是嫡長子，就像皇帝以嫡長子為太子——太子實際便是大兒長子之意——作為皇位繼承人，上行下效，民間也效仿之，以嫡長子為繼承人。皇家富有天下，還可以封其餘諸子為王，民家縱然豪富，卻因為周代之封建久廢，縱有爵位之家，亦不能分封諸子為大夫為士，僅能以一子嗣爵。秦漢時封建雖廢，同樣起自周代的宗法製，卻因為有利於防止諸子覬覦而保留下來，於是上自皇室，下到士大夫之家，皆以嫡長子繼承，報嫂之俗，因為極可能造成收養的兄長之子與己身嫡長子爭奪遺產，又因漢武帝罷黜百家，獨尊儒術，禮法變得嚴格，報嫂被視為亂倫，於是漢族便漸漸消除了報嫂之俗。
另外漢武帝雖行推恩，但那隻是諸侯之家即貴家，百姓家富戶出於財產集中有利於兼並土地，崇尚禮法的士大夫之家出於人倫大防，便雙雙取消了諸子即庶子的繼承權，遂使田宅為主的財產，和士大夫官宦之家擁有的爵位，都集中至嫡長子之手，其餘諸子淪為貧民，乃至為嫡長子傭耕。這種本與分封相輔相成的周禮製度，被迂腐的漢儒奉為圭臬——當然，實質是財產集中有利於進行土地兼並，因為財力越雄厚，就越能以低價批量購入土地，從而使嫡長子家越來越富，久而久之，就成為富甲一方且權傾一地之豪強！而官宦之家保證其爵位傳承有序，也能在朝廷和地方上獲得鐘鳴鼎食之家的名望，久之便為士族。士族在其籍裡既有名望，又世代做官，輔之以貪墨，自然既貴且富，也成為豪強之一種。雖然豪強總是大族，但身為嫡長子之家主的叔伯及兄弟，其實都無餘財，往往淪為家主的奴仆。故古代稱家裡的奴婢為家人，如我們今日之稱親人，正是因為奴婢的來源之一，便是親人及其配偶和子女。於是到了豪強掌握無論朝廷與地方的東漢，士庶即士族與庶民，便天隔起來。不但平民無社會地位，不能與士大夫通婚結交，便是本來同樣出身士族的非家主者，如果老家主將田宅統統交付嫡長子繼承，新家主上位後，其庶出兄弟便會淪為寒庶，隻一母所生即同為嫡子者，可分得一份遺產。因此六朝士族如河北兩家崔氏——清河崔氏與博陵崔氏，雖皆士族，追根溯源，則同出春秋之齊國大臣崔杼，卻也有高門與寒庶之分，清河崔氏為一等高門，博陵崔氏在北朝隻是二流門第，被同姓本家清河崔氏蔑稱為“寒崔”。總之中原因娶寡嫂而收養兄長之子，若己早死，本是其嫂的夫人或如夫人，便很可能以家中老太君之地位，以其自身好惡，不顧禮法，將後嫁之夫的財產包括爵位，賦予其親生之子甚至與前夫所生之子！出於這種考慮，漢族便漸漸不複報嫂之俗。
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按現代人類學，古代遊牧民收媳、報嫂、妻後母之風俗，或存在於所有各種類型經濟生產方式的社會，原始農耕社會恐亦然。如收媳，即翁父也就是公公納兒媳為妻妾，唐代作為中原王朝，皇室亦有例子，即唐玄宗納兒媳楊玉環為妃。至於妻後母，唐高宗納其父之妾武才人，亦即後來成為高宗皇後的武則天，便是例子。不過李唐王室這種收媳、妻後母之事，有可能是草原遺風。按陳寅恪言，李唐先世，或本為胡人。
草原上此類事常發生，隻是體現為古代遊牧民不重昭穆輩分，不重昭穆輩分，是他們體現出來的一種遊牧社會的現實狀態，亦即真實情況，但不重昭穆輩分，絕不是古代遊牧民妻後母、收兒媳的原因！按現代人類學，隻怕所有的原始人都是一樣，不獨遊牧民如此，農人未必不是一樣。而那時候，民族是尚未形成的，民族是文明化以後才有的！妻後母與收兒媳，無疑和野獸無異，按照文明人類的標準，尚不能算真正的人類，又哪有民族可言！民族是文明化了以後，因為民族文化逐漸形成，民族才慢慢形成，才產生出多種多樣的民族。但原本世界各地的原始人，隻要不是不同物種，並無差彆可言！
當然，原始人不是不講倫常次序，而是人的意識——作為萬物之靈長的那種高階的文明物種的，區彆於任何動物的人類的自我意識，也可以叫作人類作為一個物種，自行決定不同於其他動物的一種個性，即講究人倫次序的觀念，還沒有產生，所以根本就不懂得倫常次序。
至於什麼是真正的人類，也就是最初的人類文明所造成的，不同於動物如螞蟻、蜜蜂、猴群等等的社會那種意義上的文明人，或以自覺的生產為標誌，比如說耕作、捕魚，皆涉及製造工具和生產計劃，還有天時地利人和等方方麵麵的知識，於是人類和動物區分開了。但高級動物也一樣擁有知識，或者用斯賓格勒在其名著《西方的沒落》一書中所用的概念，叫作“醒覺意識”，高級動物如哺乳類和鳥類，無疑擁有無異於人類的醒覺意識！而斯賓格勒甚至把醒覺意識，看作是生命也就是所有生物普遍擁有的東西，無論是動物、植物，都通通具備。而高級動物如黑猩猩，甚至懂得製造簡單的工具。至於利用工具，高級動物都會。所以人類和動物在製造、利用工具上，隻有程度不同而已！知識上呢，則隻怕要到文明化也就是進入階級社會之後，人類的知識量和知識水平，才超過動物。至於信仰，動物隻怕比人類更虔誠，因為毫無疑問，動物都服膺天道，隻有人類，以人之道為道！所以信仰更不能作為人類和動物的區彆。
所以什麼是真正的人類，正如什麼是愛，隻怕永遠都不會有定論。因為人類不是固定已成的，而是時時在變化中，也許隻有這一點，才是人類和動物唯一的不同！因為動物哪怕過了幾十代，也還是同樣無甚變化，而人類隻要經過一兩代，甚至父母與子女兩代人之間，也會有許多不同，無論觀念、氣質等等許多方麵。因為人類社會具有極強的時代性，所以時代精神是經常變化的，因此不同世代的人之間，都會因此而產生出不同。
而在人類無疑已經脫離了那種與野獸無彆的無知無識階段之後，在古代遊牧民中，還存在妻後母、收兒媳，除了人類作為一種生物，天然有的保存自身，進而以繁衍後代為要務的生物本能之外，另外一個原因，無疑是經濟上的，基於古代依賴人力從事生產的必要性，和進入父係社會之後，家族以女性、兒童為家族私產之故。所以家族之中有已婚男子死去，其子弟父兄，不欲青年喪夫之家族娶了進門的女子，無論是後母、兒媳還是兄嫂、弟媳婦，為防止她攜幼兒改嫁，造成家中人口流失，尤其她本人是個壯勞力，其夫家更不想失去她，因為那樣不但不利於人口繁衍，也不利於經濟生產。）