一
翌日巳時風起，晨霧散去，晴空萬裡。桓溫攜郗超及諸僚屬登上枋頭北城，遙望黃河北岸數裡外之燕軍營壘。隻見營壘連綿，大旗飄揚，巡兵不絕，軍容整肅，隱約可聞馬嘶。桓溫顧謂郗超“此勁敵也！恨不於慕容垂未返國之際早渡河！”
正瞻望間，一人飛馬而至，道是林渚急報。郗超定睛一看，認得是安插在袁真軍中之人，便道“桓公，此我在袁豫州軍中者也。”桓溫道“莫非慕容德渡河至林渚哉？”便命那人上前稟告。
那人翻身下馬，喘息良久，乃道“林渚袁豫州軍……潰敗！……”
桓溫大驚失色，失聲道“是——何人？”郗超連忙補充道“何人所率燕軍？”
“是——慕容德，乘夜偷襲得手！袁豫州欲退歸滎陽，然滎陽，卻已為秦軍所據！今豫州兵——已南退哉！”
“燕軍西路竟如此神速！”桓溫感歎，“秦軍已據滎陽乎？如是！恐當旋師，返旆彭城……”
郗超道“今秦燕二國無疑已結聯盟，且燕軍有二路。慕容德軍複已渡河，若其與秦軍聯袂東進，慕容垂伺機渡河，吾師老兵疲，恐……”
桓溫知枋頭已非可據以戰守，青兗二州諸城皆小，分兵則不足以守城，入一二城複糧草不繼，惟速棄此木城及魚台諸小城，急返彭城，或可憑彭城城高池深，保守徐州之地。不待郗超進言畢，桓溫當機立斷，命封鎖木城諸門，全軍集結，入夜南撤。
二
入夜，月明星稀，晉軍偃旗息鼓，人馬銜枚，出了枋頭城寨南門，急趨魚台，將一路收攏留守青兗二州諸城之兵，一齊退向彭城。
北岸慕容垂日間得慕容德捷報，複聞秦軍已據滎陽，知桓溫欲立功耳，必知進退，尋思晉軍必乘夜遁走，便將所料晉軍動向，命報捷者告慕容德，命其速東南行，至巨野澤南岸伏擊晉軍。夜交戌正，慕容垂命渡河，南岸留守防燕軍渡河之晉軍潰散，燕軍兵不血刃，收複枋頭。慕容垂料桓溫欲保存實力，必至魚台諸城召集諸軍，攜資財、輜重南返，則軍行必不能速，乃命全軍進向魚台，追擊晉軍。
桓溫至魚台，聞後有追兵，不敢入城固守，便命守將集結人馬，速將資財、輜重裝車。晉軍喘息未定，城中不及將資財裝車畢，燕軍已接踵而至。桓溫便命守將棄輜重與不及裝車資財，速出城南走。守將雖貪財，見城外遠處火把點點，耳聽得蹄聲噠噠，人嚷馬嘶，嚇得麵無人色，立刻率軍出城，追隨已向南遁走的大軍而去。
午夜，晉軍抵巨野澤北岸。桓溫命步卒上停於岸邊的空糧船，自率騎兵繞湖東岸南行。晉軍步騎兵遂分開行動。
翌晨，晉軍步卒乘糧船抵達巨野澤南岸。忽然，晨霧彌漫的澤畔蘆葦叢中，先是射出許多冷箭，船上晉軍紛紛倒下，或落入水中，餘眾慌張登岸，奪路而走。葦叢中又衝出許多燕軍勁卒，揮舞馬刀，砍向奔逃的晉軍。腿快晉軍逃出二裡外，複遭燕軍騎兵衝擊，潰不成軍。
桓溫率騎兵趕到南岸，晉軍步卒已潰散，幸晉軍騎兵裝備馬鐙，可馬上持槊衝鋒，且較慕容德麾下騎兵兵力占優，遂擊退會師之燕軍步騎兵。慕容德率軍退走。
此役晉軍步卒死傷慘重，餘眾星散，十不存一。晉軍繼續南行，卻發現沿途村莊中水井皆已被下毒，不得不臨時鑿井而飲。複南行十數日，眼看將到彭城，桓溫稍稍心定，卻又忽降秋雨，道路變得泥濘，馬行亦轉不速，晉軍步卒已膽寒，全軍士氣低落。
至襄邑，此日路經山間，忽西邊山頭鬼影似的，聳起許多盔頂裝飾白羽的黑衣甲士，乃是苻秦精銳強弩羽林衛，一時箭如雨下。晉軍騎兵縱馬而走，步卒除部分久經戰陣的老兵躲入路側樹下，大抵哭爹喊娘，狼狽奔逃。
桓溫在騎兵護衛下逃出生天，前方遙見彭城城牆，心中雖苦澀，以為到底命不該絕，心下一寬。不意彭城城下，引泗水為池的護城河岸下，又有伏兵，卻是慕容垂率輕騎急進，先晉軍五日抵達了彭城。之前晉軍潰兵經彭城，已使守軍膽落，至此燕軍大至，守將不知敵人多少，恐遭圍困，竟如驚弓之鳥，率眾棄城而走。慕容垂遂入彭城布置，以逸待勞，隻等桓溫入其彀中。
桓溫率晉軍至，城上與護城河岸下忽然放箭，矢如飛蝗，晉軍無論騎兵、步卒，猝不及防，紛紛落馬倒地。桓溫見勢不妙，立命遠離護城河，從速繞城南走。
秋雨連綿，道路愈加泥濘不堪行，桓溫叫苦不迭，亦隻能與其弟桓衝等將督促士卒，勉力前行。幸燕軍亦疲，慕容垂複有養寇自重意，下令道“窮寇勿追”，命全軍包括再度出擊的慕容德勿再追擊，然晉軍在泥淖中前行，依然艱苦備嘗。
自枋頭出發時猶是夏末，桓溫率晉軍曆儘艱辛，渡過淮河至淮陰，終於立定腳跟，時候已是秋涼時節。淮陰令蕭整已於半月前亡故，繼掌淮陰政事者，乃其次子蕭鎋。蕭鎋舉城出迎，桓溫好不感動，當即表示“回都之後，必請朝廷詔命，使蕭明府繼父職為淮陰令，三年後得遷京職。”
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於淮陰休整不數日，桓溫恐北伐失利消息傳入朝中，謝安、王坦之諸人運作架空其權，乃至上奏欲問其罪，心中憂慮。郗超勸桓溫暫留淮陰，分兵守盱眙及鐘離，則淮上堅固，不憂燕軍南下。桓溫不聽，繼續南下至與建康隔江之廣陵，並調發兵民，於廣陵城旁另築一新大城駐紮，一則示以實力猶存，震懾朝廷；二則表示北伐並未徹底失敗，來年或將自廣陵再度出師。
然此次北伐到底失利，損兵折將，桓溫亦感無顏入朝，便以袁真先是開石門不力，使糧運不暢，貽誤戰機，複違命不赴延津，使慕容德輕易自延津北岸渡河，遂喪師潰敗，北伐大局因此大壞！桓溫以此二罪名，上奏彈劾已歸至壽春的袁真，欲朝廷降罪之，將之廢為庶民。
桓溫已在江北廣陵，實力似乎猶存。任侍中兼右衛將軍之王坦之，與吏部尚書謝安，時為相王司馬昱左膀右臂，司馬昱倚重二人，不下昔日之殷浩與王蒙。王謝二人以為桓溫既歸至江北，實力猶存，不可違拗其意，遂使朝廷降旨，以袁真違命，貽誤北伐大局，致前方失利，廢其為庶人。
袁真出身流民帥，不比士族文官世家子弟殷浩，不但手中有兵，且居方嶽，有壽春一城及豫州數郡，自不能束手歸罪，遂扣留朝廷宣旨使者，不但不交出豫州刺史官印，反而立刻分彆遣使許昌與彭城，許以歸附，向秦燕二國方鎮求援。
麾下或勸其求救於苻秦許昌鎮將彭超即可，苻秦已據河洛，東至滎陽，南有許昌，與壽春可謂隔淮，其地近於彭城，何必既求救於許昌，複遠求援於彭城。袁真道“俗語雲，‘廣種薄收。’今求救於二國，不愈於隻求救於苻秦？且燕軍二敗桓溫軍於彭城及巨野澤，桓溫軍中所懼者，燕軍也！且自彭城而來，亦不遠過許昌甚多！慕容垂今得誌於疆埸，必有收複河南失土之誌，正可引其南來，以震懾桓溫！且縱二國兵同至，我曉之以求存理，必能諒解。”
三
晉廷以袁真反叛，遂命桓溫平叛。桓溫彈劾袁真，已料到他必定投敵反叛，便可率軍平之，為北伐失利雪恥，至此朝旨命其平叛，可謂正中下懷，乃於廣陵命將出師。
袁真信使，不日便攜求救信至彭城。不意慕容垂卻早已受詔北返，留守的慕容德兵既不多，亦不敢私自做主，便留下信使，遣人將袁信送至鄴城。
此時鄴城之中，因慕容垂抗晉大勝，一時朝野有吳王乃太原王在世之譽，太宰慕容評妒恨不已，遂與自來妒恨慕容垂夫婦恩愛多子的可足渾太後勾連，於本就忌憚慕容垂之燕主慕容暐前進饞，道其如今有存國之功，聲譽益隆，所謂功高蓋主，日後必不為人臣。三人便合謀，欲置慕容垂於死地。袁真求救信入鄴城，主持朝政的太宰慕容評不予理會。
且說慕容垂凱旋回都，士民百姓夾道歡迎，慕容評便恨上心頭。翌日朝會，慕容暐不得已讚揚慕容垂之功，增其封邑。慕容垂當即為麾下諸將請功。慕容評便以眼色示意慕容暐，燕主會意，便道明日再議。
退朝後，慕容評便急入宮，向燕主道慕容垂為麾下請功，實欲以國家公器收買人心，“是而可忍，孰不可忍！”可足渾太後於一旁添油加醋，道汝五叔此番立此大功，大得朝野擁戴，不日必將廢主自立。
慕容暐本就忌憚慕容垂，吳王初返國，未領軍抗晉之前，他與之客套，不過是因既恐晉軍渡河攻鄴，而慕容評亦有語，道須以好言好語，安撫慕容垂因愛女被遣為和親公主而生之憤懣，去其芥蒂，乃可使其賣命，燕主因此，乃與其五叔虛與委蛇。至此大敵已退，燕主亦於銅雀台上見城中為吳王凱旋歡呼之狀，不待叔祖慕容評與母後進言，已大大忌憚慕容垂，於是翌日便下旨，以慕容垂勞苦功高為名，授以無甚實權之尚書右仆射高位閒職，奪其定州都督兵權，而慕容垂前一日提議的封賞有功，卻全無下文。
慕容垂知燕主與慕容評及可足渾太後皆向來忌恨其能，不想此番立下存國大功，卻為燕主明升暗降，且不得返中山，隻能留鄴城做籠中鳥，心中好不憤懣，便上書以自身無功，皆麾下諸將用命，士卒爭先敢死，乃有此不世之功，“臣受命於陛下，忝為主帥，豈敢貪天之功？惟將士用命，出生入死而無封賞，恐將因此而寒心，後有事於疆埸，不肯為國效死！臣無功增邑，已是過賞，況拔擢為尚書右仆射哉！請辭右仆射，去增封食邑，以賞賜有功。”書入不報。
四
袁真遣往許昌向苻秦統兵大將彭超求救之信，卻旋即得到回複。彭超武人，命人作得數語，俾信使帶回。信中道“袁侯勿憂。仆即命將出師，而仆隨後，以救袁侯。”
袁真得信大喜。彭超亦雷厲風行，桓溫所遣尚未至壽春百裡之外，彭超所遣先鋒，已入壽春城。袁真膽氣益足。
此時已是翌年早春，桓溫軍在廣陵雖築城以居，卻也使士氣稍稍恢複，南下潰兵亦漸漸聚攏，桓溫乃能命將出師，討伐袁真。此番桓溫以其弟江州刺史桓衝掛帥，荊州南郡相朱序為副，而以南郡騎都尉毛虎生及其侄桓石虔——即留守荊州為刺史之桓溫長弟桓豁有鎮惡郎之名之庶長子——為桓衝騎兵參軍，以此二人統五千騎兵為先鋒，蹚平或聽命於袁真之豫州隔在以廣陵為治所之南兗州與壽春之間諸郡或有之頑抗者，桓衝、朱序率三萬人隨後。這也差不多是桓溫在廣陵的全部家底了！沒辦法，討伐袁真不得不勝，否則威名掃地。勝則吞並勁旅豫州兵，大大有利於增強實力，震懾朝野。
毛虎生、桓石虔所向披靡，很快蕩平南兗州與壽春之間諸郡聽命於袁真沿途阻擊者，進至壽春城下。桓衝、朱序率大軍隨至，壽春城中驚恐，惶惶不安，一時頗有思反正歸附朝廷者。袁真看形勢不對，密探得為首者，將之當眾斬首，以震懾不與之一心者，城中乃定。
桓衝圍城日久，袁真一心等待苻秦救兵，至三月，彭超所遣五千騎兵，才渡淮來援壽春。袁真立命騎兵開門相迎。毛虎生與桓石虔率騎兵與秦軍騎兵衝殺了一陣，雙方互有折損。袁真騎兵卻已出城來援秦軍，晉軍不免兩麵受敵。
桓衝以對方騎兵將一萬之眾，雖尚未能合兵一處，正好兩麵夾擊己軍騎兵，雙方已然膠著，陷入你中有我我中有你之混戰！桓衝恐二將戀戰，一麵命步卒持刀上陣斬馬腿接應，一麵命二將收兵。
袁真滿心歡喜，親自接見秦軍來將，道“不知彭鎮南何日能到？”
那將卻道“彭鎮南受旨退回陝城矣！我國陛下以去年援燕，乃與燕人鄰國守望相助之意，河南本是燕土，且滎陽以西，燕主已允諾獻予我國，我國不當自取！因此滎陽、許昌，乃至洛陽等城，我國已皆還燕人，大軍已退，不遑來援壽春也！”
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