一
桓溫既入枋頭城寨，燕國守軍吃了敗仗，退守黃河北岸，淇門渡便為不設防之地。燕軍雖於北岸布防，卻已失去堅城為憑，晉軍以人在內劃槳的蒙牛皮烏篷船，可冒箭雨直抵北岸，強行登陸。惟秋水仍不至，清水、汶水皆涸，遑論汴渠，石門雖開，汴水卻無水以濟汴渠，故糧船發自建康，取道中瀆水即古邗溝至淮陰，複自泗水溯流而上至彭城之後，便隻能舍舟登岸，以牛車運往巨野澤，橫渡大澤勉強至魚台，又不得不以牛車運往枋頭！至於汴渠航道，則全不可用！幸袁真開石門後，已率軍抵黃河南岸之林渚，離延津、白馬諸渡不遠，已可與桓溫所率荊、徐二州勁旅組成之晉軍主力兩路渡河，夾擊鄴城。
然袁真以任職豫州刺史，自率豫州兵協同桓大司馬北伐，亦自豫州治所壽春自籌糧草。豫州乃東晉邊州，地貧民窮，豈能滿足前方糧草無闕，故豫州兵之缺糧，又在下遊主力晉軍之上！此前袁真開石門之後，就地駐紮滎陽，桓溫幾度去信，半命半邀，欲袁真東進至延津紮營，與主力靠攏，以便渡河後協同作戰，且吸引枋頭對岸燕軍主力西上，以減輕下遊主力軍渡河壓力。袁真勉強進至滎陽以東，於林渚與率軍阻敵之慕容鐘遭遇，雖勝一仗，卻仍以糧草艱難，就地紮營以待糧，再未向東一步。
按郗超在魚台為桓溫所闡明上中下三策，上策乃分兵留守魚台、高平、金鄉、泰山諸城，大軍退歸彭城，囤糧休整，待明年夏水漲，再議進軍，不唯持重，亦可萬無一失。但也可能失之於“一鼓作氣，再而衰，三而竭”，遑論桓溫若久不在建康，都中王坦之、謝安諸人，必將趁其不在朝中，而運作使其大權旁落，到時縱然取得河北，恐亦難免兔死狗烹！
郗超的中策，正與其上策相反，乃是舍糧草輜重，輕軍急進，一鼓作氣，乘勝猛攻鄴城。彼時燕人以迭失黃河以南諸城，屢戰屢敗，已然膽落，晉軍若乘勝渡河，急攻其都，燕主必出城北奔幽州，則鄴城可下，冀州可得。
桓溫實欲創業，既已位極人臣，便欲以北伐成功震懾朝野，掃清王謝諸人反對其取代晉室之阻力，非比其景仰之劉司空劉琨，與北伐抗戰至死的祖逖，如此行險冒進，自非其所願！故郗超之中策，桓亦不取。
在魚台待糧將滿月，雖秋水不至，水道艱澀，總算小小魚台城中，已經糧草山積，可裹糧疾行，渡河攻鄴城矣！袁真雖遲回不進，桓溫恐郗超所謂“北方早寒，士無冬衣”之尷尬局麵出現，遂命進軍枋頭。
晉軍乘勝，複養精蓄銳已久，枋頭城寨正如其名，乃昔日苻洪奉石虎之命，於黃河南岸構築的木城，木城怕火箭，適天乾物燥，故晉軍火箭齊發，燕軍守將慕容塵見勢頭不對，棄城而走。桓溫即命滅火，入得枋頭城寨，雖燕軍放火燒了糧草，堪堪救火及時，取得了燕軍擺在城下作障礙的鹿角等物，晉軍修理一番，將之複位，枋頭城寨便仍以堅城入晉軍之手，可據為要塞。
桓溫又去信袁真，邀其兩路並舉渡河，以分北岸燕軍兵力。袁真人無口糧，馬無芻豆，如何敢冒險渡河，自然仍以待糧推脫。
二
慕容垂與代國諸人及崔宏、蕭儁拱手惜彆。代王複贈予一枚木製令牌，當場取隨身刻刀，刻寫下“通行予馬”四字，俾慕容垂可暢行於代郡與飛狐陘邊關，且可於邊關取得換乘馬匹。慕容垂大喜，躬身接過，複拱手道謝。
時惟秦晉二國有馬鐙，燕代兩國尚無。段龕便扶慕容垂上馬，自己縱身上馬，二人策馬飛奔，隻五晝夜，便回到了中山。不顧馬上奔馳數日勞累，翌晨，慕容垂便命段龕點起親衛五百赴都。
正午，五百飛騎於鄴城西北之銅雀台下銅雀門叫門。城上已得命令，見是定州都督府定字帥旗，便問是否吳王殿下歸來。慕容垂命段龕通報，於是城門立開，二人即率五百人入都。
因手持聖旨，慕容暐亦已吩咐宮門放行，慕容垂命五百騎兵即於都街列隊相待，與段龕一路通行無阻，到了太極殿前。一名宦官已在殿外相候，便引吳王入殿後宣室。
慕容暐起身迎住，伸雙手握住慕容垂手道“叔父！此番……”
慕容垂雖恨其將己閒置中山，不聽慕容恪臨終囑咐召之入朝為輔，且以崔宏言，以其愛女為和親公主，幸吉人天相，其女慕容鶯竟遇良緣，大慰平生，因此對慕容暐恨意頓消，此刻見他惶恐萬狀少年模樣，一聲叔父，更使慕容垂興起舐犢情深，乃與之四手相握，安慰道“社稷宗廟之靈，必不使桓溫入鄴都一步！”
慕容暐道“都中與冀州諸軍已集，隻待叔父歸國入都，便勞叔父都督此中外諸軍，抗桓溫於河上！”
慕容垂拱手躬身，鄭重稱喏，又道“陛下，範陽王前向患病，如今痊愈否？”
慕容暐想了一下，道“八叔尚可，前日尚入宮問安，論抗晉事。”
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慕容垂道“請陛下命範陽王率禁衛羽林右衛營出金虎門，傍太行潛行渡漳水而南，至延津北岸紮營，為大軍策應。”
慕容暐滿口應允。慕容垂遂領命而出。
翌晨，慕容垂親送八弟範陽王慕容德出城西金虎門，於馬上執手作彆，慕容德遂策馬率禁軍右衛營而去。慕容垂歸至禁軍左衛營，巳時風起，兵法雲“軍行欲速，其疾如風。”乃率左衛營出城南臨漳門，與門外集結之冀州諸軍彙合，大軍乃開拔，進向枋頭之黃河對岸，於北岸數裡外紮下營壘。
晉軍在魚台時，桓溫已多遣斥候，半作間諜入鄴城刺探，半散至冀州諸郡，查訪大族義士，聯絡舉事，且觀察州郡兵動向。故慕容垂甫入鄴城，便有諜報至枋頭，桓溫暗暗擔心。至此慕容德率軍出金虎門，慕容垂率大軍於河北數裡紮營，消息自亦很快傳到枋頭。
郗超道“桓公！如是，今年恐不能得手哉！慕容垂昔日長在魯陽為燕國荊州刺史，都督河南諸軍事，於南夏情形，甚是了然！臣恐……”
桓溫道“稍安勿躁！且從長計議。”
“桓公！臣以為長計，莫過於使臣領兵守此，公率大眾歸彭城，督責糧草，待明年夏水漲，再議進止。否則——以慕容垂、德兄弟之能，臣恐……”
“嘉賓！寡人如今，亦可謂騎虎難下！退歸彭城督責糧草以待明年，自是長計！然謝安、王坦之在朝，寡人便隻退得一步，遑論退歸彭城，此輩恐便在京邑散布——那歌詠北伐失利之童謠！吾今連勝，我聞都中，竟有‘劉表羸牛如大象，食豆不亞十常牛，負載不及軟腳牝，行遠恐將跌蹉嗟’之童謠！此以羸牛喻寡人也！今秋水不至，若與燕人持久，恐魚台之糧，不濟枋頭之困，實進退失據也！奈何奈何！”
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