一
拓跋窟咄與代王什翼犍之間幾番書信往來，代王堅辭，不許其赴盛樂探視。窟咄言詞懇切，隻道王兄抱病，世子方婚未經世事，恐都中有失，定要赴盛樂相看。什翼犍知其心，然其要來，卻也阻攔不住。
“劉衛辰或當相阻，但觀情勢，苻秦本窟咄靠山，此番堅請來朝，恐秦征北將軍苻洛為其後盾，則亡國之禍，已在目前！”什翼犍思忖，以鎮守五原之西部大人長孫陀正受柔然之攻，鎮守漢故定襄城之平北公拓拔修亦然，且壓力尤重，自不能將遣之率軍赴援的長孫他召回，不得已，乃一麵命人聯絡冬牧場在盛樂以西四百餘裡東木根山之親家賀蘭盧，與冬牧場在盛樂東南二百餘裡上穀郡北境的女婿劉庫仁，一麵命人赴恒山尋燕謀、燕鳳父子，焦心以待援手，於窟咄之來，既恨且懼。
窟咄兵過平城之郊，劉衛辰登城望見，指點向麾下道“拓跋窟咄以臣伐君，以弟伐兄，可謂不忠不孝，不仁不義！我觀其此行必敗，其師或攻取盛樂，然窟咄必不能為盛樂之主，且不得有命複歸雁門！”
什翼犍所命斥候探得窟咄已過平城，乃報入。什翼犍便命人告急於賀蘭盧與劉庫仁，二人即告信使，皆道兼程來會。
不日，窟咄率軍至盛樂城外叫門，城上已得吩咐，呼之不應，以窟咄勢盛，恐激怒之，亦不敢應，隻匆匆報入代王宮中。賀蘭盧已遣其世子賀蘭訥率軍赴援，與親率軍赴援之劉庫仁，分彆紮營於盛樂城內左右衛營房之外，然糧草一時吃緊。
窟咄於雁門養兵有年，此番傾巢而出，足有兩萬人馬之眾。什翼犍與賀蘭盧、劉庫仁，皆未料及窟咄竟如此兵強馬壯，瞬間圍城。上年冬塞外苦寒，此春複旱，自陰山東至上穀，草原諸部牛馬多死，入春之後，牧民不得不扶老攜幼，趕著畜群南下塞內，流徙求活，故一時無論代王之拓跋部，及其二姻親為大人之賀蘭部、獨孤部，皆人民寡少。故此時雖二部赴援，盛樂城中，合拓跋、賀蘭、獨孤三部之眾，僅萬五千人，尤其糧草吃緊，若殺出重圍，則城中乏馬，不堪與窟咄騎兵對衝，什翼犍與劉庫仁、賀蘭訥，一時一籌莫展。
此夜什翼犍於病榻之上，與賀蘭訥、劉庫仁商議對策，一番歎息之後，遂及後事。什翼犍坐起，懇求賀蘭訥道“今事急矣！我欲請卿速率精騎，護送世子與令妹……奔卿家賀蘭部，以為後圖……”
賀蘭訥道“窟咄遠道而來，圍城必不能久！臣奉父命救援大王，豈可棄大王而去？”
劉庫仁亦道“今季節已初冬，城中乏食，城外亦然！若能堅守至月餘，窟咄必退！五原臣所知，正遭柔然攻圍城池，定襄亦然。長孫左司馬率眾援定襄久矣，不知柔然退否！可急命平北公來援，且濟糧草。”
什翼犍歎道“遠水不救近火，且阿修實不能遣他兒還援盛樂！阿修處我早已去信，然近日柔然大動，北境頗受劫掠！阿修……困守定襄城，不但不能赴援，且自身亦恐不能保！”
賀蘭訥皺眉道“如是！臣便率精騎，先送世子與世子妃出城赴臣家，再引救兵與糧草，來援大王！”
二
代王什翼犍便命人傳世子。拓跋寔至，聞父王不顧自身，欲使其妻兄先護送己身赴賀蘭部以脫困，堅執不肯。賀蘭訥見其父子意見膠著，便道“世子若走，城中恐解體！今糧草缺，臣請歸家籌糧，卻是當務之急！”
什翼犍見拓跋寔不肯走，卻也欣慰，以賀蘭訥所言有理，便又坐起，向親家之子鄭重拱手道“如是，則籌糧救我都中百姓，付托於卿！”
賀蘭訥拱手稱喏，便連夜縋城而出，於郊外牧民處購得馬匹，遂跨馬疾馳。將至陰山東南麵東木根山賀蘭部冬牧場，賀蘭訥遇到一隊扶老攜幼、趕著畜群遷徙的部民，不禁大驚，乃上前相詢。部民見是本部大人世子，便簇擁而前，你一言我一語，將部中情形講了個大概。
原來賀蘭訥率軍援代王去後，柔然人便乘虛襲賀蘭部冬牧場，掠走牛馬人民無數，且攻圍賀蘭部大人所居之東木根城。城外牧民，乃不得不遷移。賀蘭部大人賀蘭盧本欲召民眾入城，然城中糧草少，不得已，隻能一麵恃城抵抗，一麵任部民轉移乞活。
賀蘭訥聞訊大驚，便好言安撫將遠徙之部民，命其南走勿東去，免為拓跋窟咄所劫，入長城往善無牧地，勿往平城左近，免為劉衛辰所掠。部民得了指引，便仍扶老攜幼，結伴趕著畜群往南而去，賀蘭訥自然急歸東木根城。
三
賀蘭訥一去不返，盛樂城中缺糧益甚，而拓跋窟咄攻城益急。代王什翼犍病勢沉重，世子拓跋寔焦灼不安，代王女婿劉庫仁一籌莫展。
是日，拓跋寔找到劉庫仁，道“姊夫！今事急矣！父王不顧兵少，竟命我妻兄歸家籌糧！如今賀訥一去不返，城中糧草將儘！姊夫道如何是好？”
庫仁一時被問住，做聲不得，半晌道“世子以為——當如何？”
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拓跋寔道“困獸猶鬥！既斷糧在即，不如——突圍吧？”
庫仁道“突圍？大王病體難支，則奈何？”
“如是！我信姊夫！便請姊夫歸獨孤部籌糧，引兵來救，否則——也隻好困死此間耳！”
庫仁道“世子所言有理！事出緊急，我便不向大王告彆哉！免得走漏消息，引起城中恐慌！今夜我便縋城而出，歸上穀籌糧與兵！”
是夜劉庫仁走後，拓跋寔入代王室，見其父沉睡，乃屏退左右，至床前喚醒其父。什翼犍睜目道“城中如何？攻守如何？”
拓跋寔道“城中糧草將儘！窟咄連日攻城不絕，我妻兄不歸，守城卒少……恐城破……在即！”
什翼犍道“我命汝攜妻隨汝妻兄赴賀蘭部，為何不走？”
拓跋寔憮然道“古人雲，‘宗子維城。’我為世子，豈可棄父王而走？且若不幸，使窟咄奪取盛樂，囚父王，登大位，兒臣寄居妻父家，亦恥莫大焉！君辱臣死，兒不如臣乎！”
什翼犍欣慰道“不枉我當年圍代郡城，以屠城脅燕鳳為汝作傅，今果不失為忠義之人！隻今事急矣，當奈何？”
“父王以為，窟咄來此何為？”
什翼犍沉吟道“窟咄來此無他，覬覦大位耳！”
拓跋寔忽跪下道“既窟咄為奪大位而來，父王今纏綿病榻，不能視事，城中甚至有流言，以為父王已不存！今父王若傳位於兒臣，兒臣以代王之身撫臨民眾，或尚可堅守城池，否則……”
什翼犍道“汝所言有理！取我厲麵刀來。”
拓跋寔心喜，乃起身，至屋一側，自牆上取下當年冉閔贈什翼犍之寶刀，回頭將刀，雙手呈上其父。什翼犍艱難坐起，接刀在手，唰的一聲拔出寶刀，厲聲道“跪下！”
拓跋寔心頭一顫，兩腿一軟，再次跪倒在父親床前，麵紅耳赤，低頭不敢仰視。什翼犍用力將寶刀按在長子肩頭，壓得拓跋寔漸漸矮下身去。
什翼犍收回寶刀，歎道“兒啊！汝肩膀尚弱，擔不起此副挑子！賀蘭大人為汝妻父，獨孤大人是汝姊夫，阿修汝之叔父，窟咄亦汝叔，便是他兒，亦吾王兄長子，且深孚眾望，皆汝長輩長者，汝何德何能，竟以代王淩駕其上？窟咄非能得眾者，倚苻秦為援耳！劉衛辰在平城，卻是大患！今日我在，汝姊夫、妻兄乃來援，他兒服汝為世子。我若不在，拓跋家之代國大業，便當煙消雲散！”
拓跋寔顫聲道“父王……兒臣……非有奪位之心，請父王明察！”
什翼犍端詳著寶刀道“若汝能退窟咄，便能折服賀蘭、獨孤二部大人，阿修本公忠，我便傳位於汝，又如何？隻今圍城正急，城中縱有我已亡歿之流言，究是仰望於我！我尚在，城中便不至解體，我若傳位於汝……城中恐怕……便道我已不存，汝兩年不在國中，汝自度得人心幾何？”
拓跋寔默然。什翼犍複道“今日我若死，汝自當繼位，然如此一來，汝能退窟咄乎？亦或猶是城破之後，大位為窟咄所奪？”說著，什翼犍收刀入鞘。
拓跋寔心裡一動，乃伸雙手舉起，示欲接過寶刀。什翼犍道“大位在汝，無須急！我若不諱，汝登大位之後，善待汝弟……兄弟齊心，其利斷金！切記！”言罷，代王將寶刀置於世子平舉的雙手之上。
拓跋寔雙手捧刀站起，顫聲道“今日父王若傳位兒臣，兒臣登大位，總是正位矣！不然，異日父王亡故，窟咄便道——世子幼弱，不堪主持國政！兒臣既不得眾心，窟咄今圍城已久，頗以父王已不存、兒臣不能主國政之流言，相激於城中，如是久之，兒臣恐國人不得不屈服！則異日不但父王大位不保，身命亦必有憂！窟咄常恨父王以之為南部，閒置於暑熱之雁門關內，受劉衛辰之攻，南接秦燕，仿佛三國孟達，是置其於火上烤！若天地不仁，窟咄竟破城，兒臣恐吾父子駢死，又何益哉？若父王傳位兒臣，兒臣在位，以代王之身親撫國人，總能臨陣激勵民眾，未必不能勝窟咄！”
什翼犍看著長子，目光由灰暗漸轉明亮，複坐起道“寔兒！汝所言乃有至理！為父竟未能察也！”說著，什翼犍便取下右手拇指上綠玉扳指，將之遞予世子。
拓跋寔心中狂喜，左手拿了寶刀，伸出右手，便去接象征代王身份的綠玉扳指。什翼犍見他以大位授受為輕易，大怒，立刻收回手去，冷冷道“寔兒！此乃為父承自祖宗之代王大位交接，非細物私相授受！汝道今日城破則父子駢死，傳位於汝則汝畢竟已正位，名正言順，可統率國人抗窟咄，絕其覬覦之心，自是至理！然汝以此物為尋常物事，伸一手來接，毫無敬畏！吾恐汝繼位之後，不能明大王之責，隻道予取予求，生殺由我，便是代國亡國之日！汝若不能為君，便與讓位窟咄無彆！讓位窟咄，彼不能保國，於我代國，亦不過亡國而已！”
拓跋寔自一年前初見慕容鶯，便念念不忘，朝暮思之，歸至盛樂，不得已複銜父命赴賀蘭部服婚役，心中苦悶，便常服五石散，至此番歸家之前，已深受其害，性情大變，常有激烈舉動與衝動之想。行前知勸父傳位於己乃自古大忌，便溫五石散藥酒，飲下一大杯以壯膽，出外狂走一氣，體內舒泰之後，乃赴父室。至此刻因行前飲五石散藥酒過量，藥力複發，拓跋寔聽得父親之言，忽然大怒，想到其父雖貴為代王，於中原大國無論燕秦，卻皆甘居下位，甚至不顧國主之身，稱燕謀為師兄，忍見其子燕鳳奪去和親公主慕容鶯！
拓跋寔怔怔出神，越想越氣，一陣恍惚，忽拔出寶刀，便向父親頸間斫去！
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