一
劉牢之既離下邳歸廣陵，蕭副子聞秦主苻堅已至項城，秦軍大集，以其父蕭鎋為太守之下邳近項城，恐秦軍大舉進攻，下邳不支，乃將部曲儘付其父好友戴遁，自淮陰急歸下邳。不久慕容垂、石越攻下邳，蕭氏父子以眾寡不敵，城中糧秣不足，乃於秦軍至前，率軍民南走，遂至廣陵投謝玄。不久，秦主苻堅與其弟苻融，秘率八千精騎馳至壽春。隨後，已至項城之青冀梁三州兵開赴壽春，梁州屬郡魏興太守朱序受命先發，於途中遣人赴廣陵密報。謝玄遂知秦主已至壽春，秦軍將大集壽春，便遣劉牢之率北府兵三萬，蕭氏父子率其所部，齊赴前方偵察禦敵。
晉軍於洛澗與率軍探路之秦將梁成相遇，乘夜偷襲，一舉大捷。劉牢之等凱旋廣陵，謝玄大喜，乃嘉獎劉、蕭諸將，即遣人赴合肥，邀西中郎將、豫州刺史桓伊共攻壽春；一麵以秦軍大集壽春，遣使渡江赴晉廷報告。
此前蕭儁在建康，既聞彭城失陷，其子樂子與戴逯雙雙遇難，自是悲悼不已；後複聞秦軍大集項城，而其弟已失下邳，不禁大急，乃向執政謝安請辭尚書五兵郎，道願歸鄉裡為朝廷募兵。謝安感其誠，乃為其請旨於晉帝，道蕭郎中有沈勁之誌，不可不酬其心。
於是朝旨下達，道“尚書五兵郎儁，痛失愛子於彭城之役，今其弟下邳太守鎋，複以眾寡不敵，痛失下邳，儁乃有為朝廷回鄉募兵之心。儁父子忠誠如此，朕心甚慰甚憫之！故命儁不必請辭，即以尚書郎返其鄉晉陵武進募兵，如吳興沈世堅故事。”
蕭儁回鄉募得五千兵，便命人至廣陵投書謝玄，道願率軍受調度。謝玄大喜，乃命儁即率部曲赴廣陵，為抗秦效力。
蕭儁與蕭鎋兄弟，自數年前儁至下邳相訪重見，嗣後儁赴淮陰扶父柩南歸，忽忽已數年未見，至此重逢於廣陵，自是大喜。蕭鎋父子與蕭儁道及樂子不幸於彭城，猶自涕泣，道“愧對兄長”、“愧對伯父”雲。蕭儁卻慨然道“我聞阿弟道父親臨歿時，猶指北呼“北伐”三聲，此情此景，如在目前！今我兒‘捐軀赴國難’，自是‘視死忽如歸’！亦何憾哉？”
二
謝玄信使入都，向玄叔父中書監、錄尚書事、揚州刺史謝安呈上信箋。安展信讀畢，乃上書晉帝，道
“臣安啟
秦軍大集壽春，數可二十萬，王師前鋒雖於洛澗大捷，然秦人已渡淮臨淝水，若不以大軍相阻，彼必渡淝而東！我淝水與中瀆水之間無堅城，秦人渡淝之後，將沿中瀆水直下廣陵。廣陵雖有兗州兵八萬，究是孤城，而秦軍後繼諸州郡兵皆集項城，猶有數十萬眾，使其皆渡淮淝，南下圍廣陵城，兗州勢必不支，胡馬臨江，將在異日！
臣弟左軍將軍石，雖未履臨疆埸，於前鋒都督兗州刺史玄，為叔父之尊，若率台軍赴廣陵為征討大都督，以節製兗豫諸軍，當差可抵禦壽春秦師，不使其渡淝而東。彼不能渡淝得誌於東，久之師老兵疲，糧秣不濟，其大軍必北返，則收複壽春之時也。陛下察之。”
晉帝司馬曜上年虛歲滿十九，行將弱冠，褚太後乃結束臨朝，還政於帝。親政以來，司馬曜常忌憚謝安獨掌大權，雖其姊夫王獻之出任中書令有年，然獻之優遊名士，雖居高位而不事事，並不能與安爭權。至此謝安上書，請用其弟謝石為抗秦征討大都督，乃依言下詔，卻以安職兼內外，過於勞苦，免其揚州刺史，以同母弟會稽王司馬道子繼任。不日，為安撫謝安，且使王獻之獨掌中書省，晉帝複以安多年來監中書省事勞苦，下詔升其職為司徒。
謝石率晉廷台軍至廣陵，便命謝玄率劉牢之諸將仍赴洛澗，且邀豫州刺史桓伊北上，偕兗州北府兵，與秦軍會戰壽春。謝玄即率北府兵至洛澗東，臨岸紮下營壘。不日，謝石率台軍亦至，晉軍晝間操練，夜擊刁鬥，枕戈待旦。
此日忽有人於營門求見，道自壽春來，有要事相告。謝石正與謝玄議事，聞之大喜，乃命延入。那人入帥帳，謝氏叔侄皆是一驚，原來來者不是他人，正是襄陽之役中被俘入秦多年之朱序！
朱序隻略寒暄，便道“秦主已至壽春，諸軍亦集，眾可二十萬。秦諸州郡之兵，猶在往項城集結，合壽春之軍，數可百萬！今秦青冀梁三州兵，已在項城赴壽春途中，王師當急與之戰，否則秦軍儘至壽春，便無能為也！”
謝石拱手道“叔庠，秦軍勢大，何以不渡淝水？”
叔庠為朱序字，序被俘入秦久矣，故謝石以表字相稱以示敬重，不以其失襄陽時所居職梁州刺史而稱為朱梁州，恐其聞當日所居職而傷心也。朱序道“以壽春以東無大城屯兵故也，且秦軍於洛澗之役喪敗，秦主亦心驚，以王師北府兵為雄師，故不敢輕率渡淝。”
稍頓，朱序複道“今當急乘秦人心怯，便赴淝水東岸，與之相持。便倚淝水與洛澗之間為甌脫，亦是非計！”
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謝石沉吟道“敵眾我寡，兗州之兵八萬，我麾下台軍，僅萬餘人。桓豫州尚在路途，若倉促過洛澗赴淝水東岸，秦人渡淝來攻，恐不能敵。依我之意，不若待豫州至壽春左近，我乃麾師過洛澗，抵淝水東岸與之相持，乃為萬全！”
謝玄卻道“一鼓作氣，我軍既乘勝，今若急過洛澗赴淝水東岸，秦人喪膽，必不敢便渡淝來戰！倒是如此一來，恐長久隔淝相持，師老兵疲，或不能早決戰而勝之！”
朱序道“仆之意，可不待桓豫州，便以謝兗州率北府兵先行，便赴淝水東岸，大都督率台軍從而後。秦主聞王師至淝水東岸，以其眾二倍王師有餘，必欲早戰；然其震懾於洛澗之敗，必亦恐王師渡淝，乃將出其軍，抵淝水列陣。彼時兗州予之信箋，便道淝東地狹，若欲決戰，何不退軍一舍，使王師渡淝水，與之會戰於淝西？秦主非宋襄公，必以王師中渡為可乘之機，必許之。如是秦軍後移之際，我於其軍中大呼‘秦軍敗矣’，士卒不明真偽，必狐疑奔逃，則其陣必潰而土崩瓦解，人馬自相踐踏。王師乘勢掩殺，不憂不克此敵！”
“足下之計大妙，可行！”謝玄拊掌讚歎道，乃轉向謝石，誠懇道，“叔父，時不我待，機不可失！若使秦軍儘至壽春，則大事去矣！為今之計，朱叔庠所言，乃當務之急，便請允我先行！”
謝安之子、輕騎將軍謝琰，亦拱手向謝石道“叔父，阿兄之計是也！”
謝石沉吟片刻，便允謝玄所請，一麵去信桓伊，透露所謀，命其緩行。於是朱序複歸壽春，謝玄率北府兵過洛澗，進抵淝水東岸。
秦主居壽春月餘，秦軍青冀梁三州兵陸續至，又十餘萬，至此合先至者，已逾三十萬，苻堅膽氣乃壯，聞晉軍已至淝東，便命大軍出城紮營，每日沿淝水西岸列陣。桓伊北上不曾遇敵，雖以謝石所命緩行，晝行夜宿，至秦軍與北府兵隔水對峙數日後，亦至淝水東岸。
晉軍兗豫二州兵雖會師，亦不急於渡淝，隻於水東紮營而已。苻堅以為晉軍不敢於其大軍眼前渡淝，然以北府兵勁銳，秦主亦不敢輕率揮師渡淝，於是對峙至於半月。
是日，淝水東岸晉軍下一小舟，張使者旗幟，二人操舟，一人儒服持使節於舟中，渡向西岸。苻融於岸邊望見，便命接住。
使者入壽春城，呈上晉軍前鋒都督、兗州刺史謝玄予秦主書信。苻堅展信看罷，不禁大喜。原來信中道“足下提百萬之眾，勞師遠征至此，卻與仆麾下隔水對峙，此非計也！淝東地狹，君若移師空水西一舍之地，俾仆渡麾下過淝；彼時足下與仆，指揮虎賁精騎會戰，而緩轡以觀，豈不勝隔岸相望哉？淮南下濕，時節方將暑熱，惟祈君安，敬候佳音。”
苻堅心道“此朱叔庠勸降之力也！”乃當即命人修書一封，俾使者攜回。信中道“蒙足下厚意，足下所命，正是區區本懷！兩國頓兵久矣，士不解甲逾月，淮南早熱，甚勞將士！早欲邀君來戰，恐足下持重，唯待貴國大都督將令，是為不情之請，懼足下不許！不意忽蒙足下賜書，竟以渡水來戰，與寡人相商！兵凶戰危，速戰速決，乃是愛民之道。足下所請，寡人所願也，明晨便移我軍，俾足下麾師渡水來戰！”
三
翌晨，秦軍於淝水西岸埋灶炊飯畢，就地列陣，軍容齊整，甲胄曜日。苻堅有意炫耀軍威，指揮如意，故前一日並未頒下此日後移戰陣，俾晉軍渡淝來戰命令。
苻堅與苻融登城，遙望淝水對岸晉軍，但見旌旗飄揚，人馬整肅，不禁感慨道“此勁敵也。若不使其過水，中渡而擊之，不知何日，乃可平江南也！”
於是苻堅下城，乘雲母車，張華蓋，命苻融騎馬，同至軍後，便命人傳令諸軍將領，使全軍後移一舍。秦軍甫列陣畢，諸將忽聞後移，不知何意，皆忐忑怔忡。
苻融跨馬至軍前，命傳令兵擎旗，指揮諸軍陣後移。秦軍三十萬眾，轉身不易，前軍移動，中軍後軍，尚不知前方軍陣何以向後移動。謝玄見敵前軍已後轉，便命放舟下水，晉軍紛紛跳入舟中。
苻融見晉軍果然渡河，不慌不忙，仍指揮軍陣後移以惑敵。秦軍雖向後移動，一時行動緩慢，陣形未亂。朱序於秦軍中，見晉軍居前者已將抵西岸，乃忽向淝水中射出一箭，繼而大呼“秦軍敗矣！”
秦軍中軍與後軍將士不明就裡，見前軍後撤，複聞朱序一聲喊，以為前鋒落敗，乃騎士紛紛調轉馬頭，步卒紛紛旋踵，向西奔逃。晉軍也便乘虛登岸，掩殺秦軍。
秦軍自相踐踏，一潰千裡。晉軍追亡逐北，自壽春城下至於淮北。苻堅見勢不妙，便急下車，上馬奪路而走，途中中箭，好歹逃出生天。苻融掠陣不成，阻止不住潰兵，為亂軍衝撞落馬，死於馬蹄之下。
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