一
苻融目瞪口呆，不得已，翌日便銜詔命，率禁軍左衛營赴項城而去。苻堅發布詔書，命境內州郡兵早做準備，明春皆集項城，限春分聚齊。
苻融至項城，與慕容垂相見，仍惶恐不已。慕容垂卻欣喜不已，道“仆為平陽公先路耳，公既至，明春南伐，諸軍便有居中調度者矣！昔晉武平吳，以尚書令賈充為大都督，居項城調度諸軍。充雖無才，賴京兆杜元凱為征南大將軍，自襄陽出江陵，吳荊刺乃遁；弘農王濬為龍驤將軍，自益州出峽東下，攻吳西陵督敗之，遂下武昌，至於橫江；太原王渾出塗中，至於曆陽；琅琊武王司馬伷出下邳，至於廣陵；琅琊王戎出武昌，順江而東。於是數路齊發，尤賴武帝堅決，度支尚書張華為伐吳之蕭何，濟糧諸軍，終於滅吳！晉武帝以王濬、杜元凱、琅琊武王善戰，雖賈充屍位素餐，以晉廷廟算，竟亦成功！今陛下賢明過於晉武，明公之能，尤非賈公閭可比，諸將用命，明年滅晉必矣！石豫州自伐襄陽以來，概無敗績；姚益州之才，亦不下王濬；如此東西並舉，仆率前鋒為明公先路，攻取淮南壽春；使石豫州取得下邳，順中瀆水而下；姚益州出峽取得西陵，兵危江陵，桓衝便不得不移鎮江南，以避我襄陽、益州二路。今益州已東至巴郡，桓衝束手，乃命荊州兵棄白帝城，退歸江陵，而於江南武陵郡洞庭西岸營上明城，是其已然氣沮，有南撤意也！今可憂者，唯廣陵謝玄，其北府兵悍勇，觀其遣戍下邳者劉牢之可知也。彭兗州淮陰之敗，純因頓兵淮陰城下，師老兵疲，晉人兩麵偷襲進逼，因而落敗！今兗豫實力未峻削，淮陰、下邳晉軍，皆徐豫之人流寓江東者，南夏所謂流民帥也，本不堪大軍一擊，若無劉牢之率北府兵援救二城，彭兗州安得敗於淮陰？石豫州亦安得退回鐘離？下邳太守蘭陵蕭鎋渭陽，其家自永嘉南渡，便寓居晉陵武進，其兄蕭儁穎士，今為晉廷尚書五兵郎，乃是俊才；然蕭鎋麾下，僅其家兵與南蘭陵部曲三千人，淮陰守將為蕭鎋好友譙郡戴遁，眾無一旅，皆不足為慮。故明年大秦與江東決戰之區，必在淮南，壽春處淝水入淮之口西岸，當儘早渡淮取之。取得壽春之後，過洛澗，大軍便可與石豫州合圍下邳，東壓廣陵，則飲馬長江，一統天下之日不遠矣！”
二
此年冬酷寒，秦諸距項城遙遠之州郡，得詔整兵，為明春出征準備，卻以行程遼遠，皆闕糧秣。尤其此年河北秋糧歉收，幽冀二州兵過了殘臘，限期將發，以籌糧不足，猶逡巡未發。立春之後，秦主苻堅再度以詔旨催逼，諸州郡乃勉強發兵赴項城。
苻堅以州郡兵行緩慢，急躁不已，乃於雨水一過，雲收雨霽，便命出自宗室之秦州刺史苻師奴率州兵至長安相會，乃親率禁軍右衛營，及關中三輔京兆、扶風、馮翊三郡之兵，命雍州刺史楊安率州兵相隨，合三十萬眾，齊赴項城。
苻融、慕容垂接著秦主，相見歡然。苻堅道“道安法師正旦朝見，亦以道明籌劃為然，卻堅勸朕坐鎮洛陽，勿來項城！哈哈哈……”
慕容垂道“道安法師之言亦有理！今陛下已至項，自不可西歸洛陽；然陛下萬乘之尊，車駕事重，自不可輕赴險地！今年滅晉，正如昔日王丞相之率師伐燕，陛下率大軍為王公後繼，丞相卻棄軍奔安陽，苦勸陛下勿冒進，後果然一舉成功！今日之事與昔年同，陛下亦當安居於此，勿輕赴前方！”
苻堅哈哈大笑，道“道明，卿乃我杜武庫，自當隨我赴前方！平陽乃吾周公賢弟，今思都中乏人，恨不留其在長安，輔佐太子；然平陽既去冬已來此，與道明綢繆，於南夏情形，當更加了然，亦可坐鎮於此作調度矣！此亦道明進言之功，當與二賢共成大功！哈哈哈……”
慕容垂無言。苻融道“陛下既至於此，臣當與慕容冠軍同赴前方。陛下自宜留此，待諸州郡兵至，以統籌諸軍。”
苻堅道“疆埸多遷，戰場瞬息萬變，大軍若渡淮南，朕安得不禦駕親征？隻今疆埸尚在淮北，淮陰、下邳，尚在敵手；淮南壽春，南夏豫刺桓伊方遣戍，尤為勁敵！且待梁平子出襄陽，過伏牛山，沿淮河南岸而東，攻取壽春之後，再定進止！”
三
秦襄陽守將梁平子，乃名將梁成之子，梁成亦以衛將軍，統禁軍在苻堅親率之項城軍中。去冬梁平子受命率軍出鎮襄陽以來，便厲兵秣馬，隻待此春發動。雨水一過，天始放晴，平子便命前鋒東北出義陽武勝關，沿淮河源東行，進入伏牛山區。
月餘之後，梁平子率秦軍潛師出伏牛山，至皖山穀地。不意遭屯駐山中塢堡之一流民帥伏擊，損失不少，好歹擊退流民兵，秦軍進至壽春以西百裡。東晉豫州刺史桓伊聞訊大驚，立親率軍援救壽春，複命人飛馬赴廣陵，向謝玄示警。
苻堅聞梁平子已至壽春以西百裡，乃命慕容垂率鮮卑兵赴潁川，助石越攻下邳；而以楊安為帥，以苻師奴為副，命率雍秦二州兵南渡淮河，與梁平子共攻壽春。東晉壽春兵寡，雖已得豫刺桓伊增兵，相對於苻秦襄陽兵，加以秦雍二州兵，自是眾寡懸殊。秦軍很快圍攻壽春城池，桓伊至近處，為梁平子軍所阻，戰成平手，不得赴援壽春，不久壽春易手。東線劉牢之已率部回返廣陵，唯孫無終、高素仍率所部在淮陰助守，以故慕容垂偕石越攻下邳亦得手，蕭氏父子鎋、副子，率軍抵抗至城破，不得已而突圍南走，至於廣陵。
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苻堅聞訊大喜，不顧諸軍未集，便執意親赴壽春。苻融苦諫，聲淚俱下。秦主不聽，乃禦駕親征，至於壽春。
謝玄接見蕭鎋，聞下邳失陷，不禁憂形於色，道“下邳既陷，淮陰必亦不能保！恨不留牢之助府君守城！”乃命劉牢之再度出師，以蕭鎋為其副，以蕭副子為劉牢之騎兵參軍，同赴下邳淮河以南、壽春淝水以東之前方，據洛澗禦敵。
四
苻堅留苻融司馬、長史於項城以待諸州郡兵，偕苻融、梁成率八千精騎輕裝疾行，隻二晝夜，便渡淮入壽春城。梁平子擊退桓伊，亦率襄陽兵來會。苻堅大喜，乃命請戰之梁成率萬五千騎兵，出壽春城東進，探明沿淮河南岸至中瀆水，複南下至廣陵之道路。
劉牢之率北府兵八千，蕭氏父子率自下邳突圍幸存之家兵部曲，合蕭儁新自武進招募之南蘭陵鄉黨部曲，共五千步卒，於日暮同至於洛澗東岸。適遇梁成率秦騎至於對岸，晉軍已於澗東山林中宿營，斥候報對岸有秦軍騎兵大隊。劉牢之與蕭鎋一番商議，乃定秦軍若乘夜過澗，則中渡擊之；若其宿營，則夜襲秦營。
梁成不知對岸有晉軍，以慕容垂、石越已建功下邳，其子平子亦與楊安、苻師奴攻壽春得手，而自身為成名已久之老將，竟落於石越、苻師奴後生晚輩，乃至於其子之後，心急得隻欲尋晉軍作戰，乃不顧日暮，麾師過澗。洛澗不寬，水亦不甚深，秦軍戰馬皆關西與代北良馬，高過人頭，若水流不急，涉水而過不難，隻洛澗水格外湍急，故秦軍騎士過澗不易。
好容易秦騎過澗將半，夜色降臨的山林之中，忽然萬箭齊發。秦軍不意山林中竟有晉軍埋伏，紛紛策馬逃竄，自相踐踏而死者無數。梁成不明地形，乃命撤回洛澗西岸。秦騎倉惶回返，涉渡洛澗，仍紛紛中箭，落入澗水之中，澗水為之不流！
秦軍敗訊傳入壽春，苻堅大驚失色，向苻融道“此南夏北府兵耶？此真勁敵也！……壽春西鄙，八公山中，不知亦有晉軍埋伏否？”乃命苻融陪同，登城眺望。
此日春風和暢，麗日懸空，壽春城外天地之間，尤其鬱鬱蔥蔥的八公山上，浮動著如春潮一般的山林霧靄。苻堅心中忐忑不安，與苻融登上城樓，搭手眼前，向八公山上眺望良久，忽道“阿融！汝視山上，是否兵丁成列？”
苻融一驚，忙延頸諦視之，良久乃道“陛下眼花耳，此山上草木也！”
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