一
魏王拓跋珪雖大敗柔然，威震漠北，複滅匈奴鐵弗部，因而為草原諸部畏服，得諸部大人擁戴，上其金雕可汗稱號，然其命為國使之弟拓跋觚，赴燕入中山城後，因與燕太子慕容寶議馬價不諧，竟為燕人所留。
時慕容垂因年老，已不視事，拓跋觚入燕都，慕容垂一見之後，便命太子寶與之接洽，商議馬價。慕容寶以觚年幼，竟逼其以低價與燕貿易。魏國副使進言不可，拓跋觚便不答允，慕容寶乃將觚禁足於國賓館。
拓跋觚卻也倔強，遂絕食。慕容寶懼，乃命人複與議價，稍提高馬價，然仍低於民間以貨物易馬之價甚多，觚自仍不允。
寶計無所出，其太子東宮中為其所親小人進言道“魏王弟倔強，此番終不可以低價得馬！陛下年老，為今之計，不如殺之，則陛下不得不允殿下率軍伐魏。如是，殿下大軍在握，三殿下與四殿下，便不敢覬覦大位哉！”
慕容麟與慕容農時皆封王，麟戰功卓著，燕人譽為常山趙子龍在世，遂為慕容垂封為常山王；慕容農亦以戰功，獲封遼西王。常山郡在燕都中山城左近，遼西郡則燕國故都龍城所在，可見慕容垂對二子之愛重。二人複國之際，曾共同經營中山，因而甚相親近，且皆掌兵，燕都將士服膺二人，甚於太子慕容寶。故寶日夜憂心，恐其父一朝崩逝，大位為麟、農二弟聯手所奪。此親近小人所言，正道出寶之所憂。於是慕容寶定計殺拓跋觚，於其飯食中下毒，魏王之弟遂死。
二
河北曆經戰亂，大戰之後有大疫，燕都中山複有東歸鮮卑與原有之人雜處，遂至瘟疫流行。拓跋觚死之翌日，已嗣爵為太原王之慕容恪長子楷，亦染疫而亡。
楷弟慕容紹本封滎陽公，後以慕容垂少弟宜都王慕容桓早卒無子，遂以紹過繼為叔父之子，襲封宜都王。慕容垂之弟，於慕容皝諸子中排行第八的範陽王慕容德，甫自長子逃歸鄴城，便受命垂為大將軍；複以遷都，遂以德為鄴城留守，以紹為其副。至此楷染疫卒，前向曾奉旨入都的慕容紹，亦於中山染疫而不知；歸至鄴城，慕容德設宴為紹接風，亦因此而染疫病臥。不日楷卒，紹亦遂至不治。
消息傳入燕宮，慕容垂大驚，歎息曰“阿楷有乃父之資，阿紹亦才堪軍旅，軍興複國以來，深孚眾望，不意天不假年，竟皆一朝薨逝！今國中乏才，天不欲我慕容垂經營海內哉？”
慕容垂正呆坐，愁悶悵惘，低眉沉思之際，太子慕容寶忽親自來見。垂隻道是他出自堂兄弟之親，複同曆艱難，聞堂兄楷、紹兄弟卒，遂親入宮來安慰老父，不意寶行禮畢，開口便道大事不妙。
慕容垂愕然，抬眼望向太子道“阿楷、阿紹，不幸早死，鄴城來報，汝八叔——亦病臥，確是大事不妙！然汝貴為太子，乃國儲君，雖國失良將重臣，安得驚慌失措，前來向老父吊唁慰問，開口隻道‘大事不妙’哉？！”
慕容寶尚不知慕容楷卒之事，聞言大驚道“阿楷阿兄……竟……已……薨逝乎？！兒臣近來憂心國事，竟不知阿楷阿兄——及阿紹阿兄，竟皆已不幸！此誠兒臣大罪，竟不知阿楷阿兄染疾，不曾赴宅存問！卻不知阿楷阿兄何疾？”
慕容垂見其本不知慕容楷逝世，乃悵然溫言道“不知者不罪。近來都中疫病流行，阿楷向來強健，自是染疫而薨！汝八叔，自亦是因染疫而病臥！汝近來究竟為何事，竟不能分身存問宗室？”
慕容寶道“魏王珪既與陛下皇孫女聯姻，其弟觚為謝恩來使，父皇命兒臣與議馬價，不意觚冥頑不靈，竟欲以高價售予我馬！兒臣幾次三番，親與之議價，其一口咬定，道馬價乃其兄，與其國左右長史所定，分毫不能讓利於我！因此之故，兒臣便留其於國賓館，命人奉以好酒好飯，隻待其感我之誠，終鬆口讓利於我。不意……”
慕容垂道“今馬急需，不妨許其所要之價，不可因議價不諧，致代馬不至。且都中疫病流行，軍中馬匹亦多死，若姚秦東向，晉軍北伐，駿馬乃軍中奇缺之物，豈可惜財哉？卻不意如何？”
慕容寶察言觀色，囁嚅道“拓跋觚……唉！亦與阿楷阿兄一般——其居國賓館數日，忽發惡疾，似瘧疾又不似，延醫診治，皆道是都中疾疫流行，其已染疫！總是兒臣照顧不周，請父皇責罰！”言罷，慕容寶屈身跪下，拱手向父。
慕容垂大驚失色，瞠目視之道“阿寶！汝——汝究竟能成何事？國勢艱危，我欲與魏互市，本不惜財貨以易其馬！汝竟如此不達我意！且平身罷。如今魏使病體如何？”
慕容寶長跪不起，頓首於地，俯伏道“魏使……魏使……”
慕容垂心中明了，卻仍霍然站起，追問道“汝道……魏使……亦已……染疫而卒乎？！”
慕容寶再次頓首於地，俯伏道“兒臣雖延請都中名醫會診，然……皆道無力回天……”
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慕容垂頹然坐倒，戟指罵道“若非汝愛惜財貨，不允其價，魏使早已歸國，又豈有如今之事？魏使若已歸國，兩國交好，代馬便已大入我境內！汝究竟能成何事？早知汝如此不堪，阿麟曾率師助魏平叛，便命之與魏使接洽，恐早已成就好事！”
慕容寶聞言不快，抬首抗聲道“兒臣忝為太子儲君，魏王珪以親弟為來使，乃以方聯姻，親親愛重我國之意！陛下若以諸子與之接洽，恐魏人以我慢待，而失兩國歡好！”
慕容垂看向太子，頷首道“汝言有理。”複恨恨道“為父隻恨王猛以金刀奸計，害死汝兄阿令！汝才不及弟，今卻為嫡長，豈非天哉！嗚呼！嗚呼！天亡我哉？”言罷大捶坐榻。
慕容寶跪伏道“兒臣忝為太子，不能忠君之事，遺陛下憂，罪該萬死！今當引咎失位，係頸為罪虜，赴盛樂向魏王珪請罪，以彌補兩國交誼之缺！”
慕容垂道“罷了！魏使究竟乃染疫而卒，非我招待不周。汝此事所失，不在照應之不善，乃在不知輕重主次！往後國事所重者，尤當留心。”
慕容寶卻道“父皇居後宮頤養天年，以國事遺兒臣，兒臣實有負重托！便請辭太子儲君之位，以付……三弟四弟，自是憑父皇所擇！”
慕容垂默然。慕容寶複道“兒臣以為，阿麟前向率師助魏平叛，卻不及魏王珪於獨孤劉顯手中收複平城，乃擄掠牛馬而歸，實已失魏之歡心！故我伐河東王之時，魏王珪厲兵秣馬於平城，隱隱有南下援救河東之意！父皇既看重我與魏之邦交，阿麟恐亦非儲君之選！阿農於複國之際，實單刀赴會，招攬父皇舊部，大得眾心，複與魏無齟齬，乃太子不二之選。”
慕容垂慍道“汝此是何言？阿麟雖亦嫡子，有智計，統兵得法，昔日卻有於北奔途中，單騎歸鄴賣父之事！阿農乃側室所生，是為庶子，安得服眾，堵天下攸攸之口？阿令既不得永年，汝為嫡長，乃是天然儲君，今雖敗事，又安得引咎辭位？自古無此，汝亦不得以吾年老，出此苦肉之計！”
慕容寶俯伏道“父皇！兒臣感激涕零！然國有國法，家有家規，兒臣既處事不明，宜受責罰！且……”
慕容垂蹙眉道“尚有何事？與魏易馬之事，我當遣使送魏使柩歸，好言撫慰魏主，答允其馬價，此事汝不必再過問。”
慕容寶頓首於地道“兒臣罪該萬死！魏使方不治，兒臣一時惶急，以兒臣宮中為兒臣所親小人言，驚恐失措……竟……竟未經父皇允許，已私自遣使入魏……”
慕容垂怒不可遏，以掌擊案道“汝——汝真氣死我也！此非小事，安得不報我知？使我為石虎，汝今日死矣！”
慕容寶道“昔日廢帝，因桓溫北伐至枋頭，遂以中山妹婚配魏王珪祖父什翼犍，父皇痛心疾首！今父皇以兒臣之女，婚配魏王珪草原腥膻虎狼之輩，中國所謂蠻夷非類之倫，陛下卻不惜之，可憐我女！兒臣亦人父，豈不自愛己女？今兒臣鑄成大錯，惟親身以罪虜赴代北，向兒臣女婿請罪，以贖罪愆！”
慕容垂聞言黯然，乃道“荒唐！自古豈有丈人自縛，請罪於女婿之理？再也休道此荒唐之言！汝之愛女，乃吾長孫女，正猶鶯兒昔日之為廢帝強為和親公主！如今鶯兒母女流落在南，生死未卜，實足憂心！雖以我為燕帝，正其名號為中山公主，又複何益？”言罷，慕容垂潸然淚下。
慕容寶見老父動情，乃相陪而哭。慕容垂默然良久，忽道“汝所遣入魏之使，卻是攜何使命？”
慕容寶囁嚅道“兒臣誤信侍從小人之言，其道魏使乃魏王珪之弟，其死非同小可……若遣使以其染疫卒之實情相告，恐魏王珪憑虎狼之性，不顧舅甥之誼，竟發兵攻我！則兒臣之罪愆，過於石宣，隻宜自刎，以謝罪於陛下！此小人道，‘陛下看重與魏邦交，今事已至此，不妨遣使攜重金、布帛入魏，以購代馬，道魏使抱恙，故留我都中將養，嗣後大安，便遣使送之歸國。’兒臣以為其言有理，遂依言辦之，不曾請示父皇，罪該萬死！”
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