天色將明，西街一處門庭緊閉的商鋪裡亮著油燈。
門口的牌匾上寫著三個金漆大字明珠行。
掌櫃老周躬著身子在櫃台後麵翻賬本，眼睛熬得通紅。
他今年六十有五，頭發已經花白，一雙手因常年寫字而顯得骨節粗大。
這家老字號開了一百多年，如今卻要敗在他手裡。
“唉。”老周把手中的賬本重重摔在桌上，抬手揉了揉額頭。
一個多月前，他向康府借了五千兩銀子周轉，沒想到利滾利下來，如今已經要還一萬兩。
這筆錢彆說是他，就是他兒子孫子三代人加在一起也還不上。
“周掌櫃。”門外傳來一個年輕人的聲音，“錢九讓我來請您過去。”
老周抬頭一看，是錢九的徒弟小六。這孩子滿臉雀斑，頭發翹得像雞窩，一雙眼睛骨碌碌地轉著，顯得機靈。
“找我什麼事？”老周問。
“說是西街有個大東家要收購鋪子，”小六說，“您要是感興趣，可以去醉仙樓見上一麵。”
老周眼皮一跳“現在？這都什麼時辰了。”
“機會難得啊。”小六壓低聲音，“聽說這位東家出手闊綽得很，一擲千金都不眨眼。”
老周站起身，拿起桌上的賬本塞進袖子裡“你在前麵帶路。”
醉仙樓裡燈火通明。老周走進雅間，就看見錢九正坐在那喝茶。
這錢九穿著一身藏青色長衫，臉上總帶著三分笑意。
“周掌櫃可算來了。”錢九指了指對麵的座位，“快請坐。”
老周在椅子上坐下“錢掌櫃，聽說你認識個要買鋪子的東家？”
“是啊。”錢九給老周倒了杯茶，“這位東家看中了西街，想要收幾間像樣的店鋪。
我尋思著，明珠行開了這麼多年，信譽擺在那裡，正合適。”
老周攥緊了袖子裡的賬本“你家東家給什麼價錢？”
“這個嘛，”錢九笑道，“要看鋪子的規模和生意了。
周掌櫃不妨說說，您這鋪子一年能進多少銀子？”
老周歎了口氣“往年還行，一年能進個一萬兩。
今年嘛”
“我知道。”錢九輕聲說，“周掌櫃借了康府的銀子，現在要還一萬兩是不是？”
老周一驚“你怎麼知道？”
“我這一行，消息靈通是本分。”錢九放下茶杯，“我家東家說了，如果周掌櫃願意，可以先把這一萬兩的債務還了。
至於鋪子的價錢，另算。”
老周手一抖，茶水濺在袖子上“你家東家，究竟是誰？”
“這個嘛，現在還不能說。”錢九壓低聲音，“不過我可以告訴您，我家東家不光要買您的鋪子，還打算買下西街上所有康府控製的商鋪。”
老周眯起眼睛“你家東家，是不是和福祿綢緞的事有關？”
“周掌櫃果然消息靈通。”錢九豎起大拇指，“不瞞您說，我家東家最近剛拿下了福祿綢緞。”
老周沉默了片刻“我需要考慮考慮。”
“時間不等人啊。”錢九說，“您也知道，康公公最近在西街上收攏勢力。
要是讓他知道您想賣鋪子”
“給我半個時辰。”老周站起身，“我得回去和夥計們商量商量。
這鋪子是他們的父輩傳下來的，我不能一個人做主。”
錢九點點頭“那我就在這等您。記住，這事千萬彆讓康府的人知道。”
老周匆匆回到明珠行，叫醒了已經在後院睡著的六個夥計。
這些人都是跟著老周乾了十幾年的老人，聽說要賣鋪子，一個個都沉默不語。
“諸位。”老周說，“我知道大家都舍不得這塊牌匾。
可是不賣，咱們連牌匾都保不住啊。”
年紀最大的夥計歎了口氣“掌櫃的，您說怎麼辦，我們就怎麼辦。”
“掌櫃的對我們恩重如山。”另一個夥計說，“您要是不嫌棄，賣了鋪子我們也跟著您乾。”
其他幾個夥計也都點頭。老周看著這些跟了自己大半輩子的人，突然覺得鼻子發酸。
他轉過身，掏出一塊手帕擦了擦眼角。
“走，跟我去醉仙樓。”老周說，“這買賣，我得讓你們都親自聽聽，免得以後說我老周坑了你們。”
醉仙樓的雅間裡，錢九又添了一壺新茶。老周帶著六個夥計魚貫而入，這些人穿著灰布長衫，腰板挺得筆直。
“來得正好。”錢九指著桌上的茶點，“我已經讓人準備了一些糕點，諸位邊吃邊聊。”
夥計們你看看我，我看看你，都沒動筷子。老周咳嗽一聲“錢掌櫃，價錢的事，你再說說。”
“我家東家說了，”錢九掏出一張銀票，“先付一萬兩，替你們還了康府的債。