清朝嘉慶年間，平陽縣城外有個寧靜的小村落，名叫桃源村。村裡住著一戶姓李的人家，男主人李重生，身形矯健，麵龐黝黑，透著莊稼人的質樸與憨厚。他娶了鄰村的孫氏為妻，孫氏麵容姣好，性格溫婉，婚後二人育有一個活潑可愛的兒子小寶，一家三口的日子雖不富裕，卻也溫馨甜蜜。李重生的老父親常年在外做木工，一年到頭難得回幾次家。
日子如流水般靜靜淌過，三年時光轉瞬即逝。小兩口的生活平淡中偶有爭吵，卻也不失煙火氣。然而，平靜的生活在某天突然被打破。家裡收到消息，李父在外病重，希望兒子能去探望。李重生心急如焚，簡單收拾行囊後，拉著孫氏的手，滿眼擔憂地說“此去路途遙遠，歸期不定，你和小寶在家一定要照顧好自己，等我回來。”孫氏眼中含淚，輕輕點頭，囑咐他一路小心。
誰能料到，這一去，李重生便如斷了線的風箏，幾個月沒有音信。家中的存糧漸漸見底，生活的重擔如巨石般壓在孫氏柔弱的肩頭。在貧窮與饑餓的雙重煎熬下，孫氏決定出去找份活計，掙些錢維持家用。可想到自己外出後，年幼的小寶無人照料，她滿心無奈，隻好抱著孩子前往娘家求助。
遠遠地，孫氏就瞧見母親王氏正站在門口和鄰居牛栓聊天。王氏體態微胖，臉上總是掛著精明的神色。見到女兒抱著外孫走來，她隻是淡淡地掃了一眼，便繼續和牛栓有說有笑。孫氏走到跟前，將丈夫離家數月未歸、家中生活拮據的情況如實相告，並說明了自己想請母親幫忙照顧小寶的想法。
王氏聽後，撇了撇嘴，說道“你要是回來小住幾天，倒也無妨，可時間長了，難免遭人閒話。”孫氏急忙解釋“母親，您誤會了。我打算出去找份工作，賺些養家錢，隻是想麻煩您照看小寶。”王氏雖麵露難色，但畢竟是自己的女兒，猶豫片刻後還是答應了。
這時，一直站在一旁的牛栓開口了，他眯著眼睛，不懷好意地說“打工養家本是男人的事，婦道人家拋頭露麵成何體統？依我看，還不如另嫁他人，一了百了，豈不方便？”王氏和孫氏母女倆聽了這話，雖沒有立刻表態，可也沒有反駁。牛栓的話，像一顆石子投入了她們的心底，泛起了層層漣漪。
等牛栓離開後，孫氏忐忑地向母親征求意見，到底是找工作好，還是改嫁更合適。王氏眼珠子一轉，說道“嫁出去的女兒潑出去的水，你的事我管不了。不過我可跟你說，小寶我隻能幫你看幾天，往後的路，你自己拿主意。”
在那個餓死事小，失節事大的清朝，女子的貞節被視為生命般重要。可在殘酷的現實麵前，孫氏的心中天平漸漸傾向了生存。就在她猶豫不決時，牛栓再次找上門來，一番花言巧語後，孫氏徹底動了心，央求牛栓給自己找個合適的人家。牛栓心中暗喜，一拍大腿道“還找啥呀，現成的就有！我有個遠房表弟，叫汪景洪，是個做小買賣的，家裡有錢。他前一任妻子去世了，正想再娶，我去給他說說，保準能成！”孫氏低著頭，沉默不語，算是默認了這門親事。
牛栓口中的汪景洪，年近四十，身材矮胖，滿臉油光。他做著布匹生意，賺了些錢財，平日裡就想著再娶個年輕貌美的妻子。聽聞牛栓給他介紹了孫氏，頓時喜出望外，不僅承諾了豐厚的彩禮，還偷偷給牛栓塞了個大紅包。
在清朝，婚姻講究父母之命，媒妁之言。孫氏雖已是李家人，但李家無人為她做主，隻能由母親王氏出麵。王氏看著汪家送來的金銀財寶，笑得眼睛眯成了一條縫，早把之前的推脫之詞拋到了九霄雲外，忙前忙後地操持起了婚事。
孫氏再嫁後，本以為能過上富足安穩的日子，可她萬萬沒想到，一場可怕的災難正悄然降臨。
就在孫氏和汪景洪成婚不久，李重生突然從外地回來了。他滿心歡喜地回到家中，卻見房門緊閉，屋內一片冷清。他急忙向街坊鄰居打聽，得知是丈母娘王氏托人把妻兒接走了。李重生以為丈母娘是心疼女兒，接她們去住幾天，心中滿是感激，特意買了些水果，前往丈母娘家接人。
可當他趕到王氏家時，卻沒見到妻兒的身影。王氏神色慌張，矢口否認接走女兒的事，還佯裝不知他們的去向。李重生滿心疑惑，看著丈母娘鎮定自若的樣子，心中湧起一股不祥的預感。他拉著王氏，懇請她說出妻兒的下落，王氏卻不耐煩地甩開他的手，說道“那是你妻兒，要找你自己找，彆來煩我！”
李重生的心瞬間涼了半截，他越發覺得事情不對勁，妻兒的失蹤肯定和王氏有關。無奈之下，他隻好失落地離開。回到家後，李重生四處打聽，終於得知了真相原來是丈母娘王氏貪圖錢財，在他外出期間，把孫氏嫁給了汪景洪。
得知真相的李重生怒不可遏，再次來到丈母娘家，逼問王氏妻子的下落。王氏卻死不承認，還惡語相向，指責他沒有本事養家。李重生徹底被激怒了，他一把扯下牆上的繩子，將王氏捆了起來，揚言要送她去官府。王氏被捆後，不但不害怕，反而破口大罵，言語不堪入耳。李重生忍無可忍，抄起旁邊的菜刀，揮向了王氏的脖子。鮮血飛濺，王氏當場斃命。
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案發時正值白天，許多人目睹了李重生的殺人過程。很快，官府接到報案，縣令迅速派人將李重生抓捕歸案。由於案情清晰，李重生也對自己的罪行供認不諱，縣令便將孫氏傳到堂上對證，準備結案後上報刑部。
孫氏深知自己未經丈夫同意改嫁，觸犯了律法。為了擺脫罪責，她編造謊言，稱李重生是拋妻棄子的負心漢。縣令向鄉鄰取證時，眾人也證實李重生確實許久未歸，致使妻兒生活艱難。於是，縣令依照清律，判處李重生斬監候。
案子上報到刑部後，刑部官員仔細審閱卷宗，發現其中疑點重重。其一，王氏和孫氏母女在改嫁一事上態度一致，顯然是明知不可為而為之，孫氏罪責難逃；其二，王氏主導孫氏改嫁，已不承認李重生的女婿身份，李重生殺害她不應被定為殺害妻母，甚至可視為殺害有罪之人，判斬監候量刑過重。
卷宗被退回後，縣令按照刑部指示，重新審訊孫氏和李重生。孫氏得知自己也有罪，嚇得驚慌失措，急忙向縣令求情，並如實交代了事情的來龍去脈。她哭著解釋，自己汙蔑李重生，一是因為他殺了母親，二是害怕再回去過苦日子。
縣令從孫氏的供詞中得到新線索，立刻傳訊中間人牛栓。牛栓一上堂，便嚇得渾身發抖，說話結結巴巴。縣令見狀，嚴厲喝道“本官已掌握全部線索，你若如實招來，尚可從輕發落；若敢隱瞞，大刑伺候！”牛栓嚇得“撲通”一聲跪地，交代了自己的罪行。原來，他表麵是老實的莊稼漢，實則與他人合夥販賣婦女，汪景洪並非他的表弟，而是他的客戶。他收了定金，為了給汪景洪找妻子，才挑唆孫氏改嫁。
真相大白後，縣令重新定罪李重生擅殺罪人，杖一百，流三千裡；孫氏犯奸罪，流一千裡；牛栓犯挑唆罪，罰銀五十兩，若無力繳納，則做工折抵。
這場因貪婪、懦弱與自私引發的悲劇落下帷幕，留給人們的是無儘的唏噓與反思。在命運的洪流中，每個人的選擇都如同蝴蝶振翅，引發了意想不到的連鎖反應，讓人感歎世事無常，人心難測。
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