清嘉慶年間，浙江慈溪的天空，時常被厚重的雲層所籠罩，給這座古老的縣城添了幾分神秘與壓抑。縣城裡，有個聲名顯赫的陳姓大戶，府邸氣派非凡，朱漆大門，石獅鎮守，飛簷鬥拱間彰顯著家族的榮耀。
陳家以經營藥材發家，生意版圖橫跨蘇杭二州，在各地都設有藥鋪，往來的藥材商絡繹不絕，家中財富如滾雪球般越積越多。戶主陳湧金，已是年逾古稀的老翁，歲月在他臉上刻下了深深的皺紋，可那一雙眼睛，卻時常閃爍著精明的光。他身形清瘦，背卻挺得筆直，平日裡總是穿著一襲深色長袍，手持一根精致的拐杖，在陳家大院裡踱步，一舉一動都帶著大家長的威嚴。
膝下四個兒子，長子早年因病離世，留下遺孀吳氏和年幼的女兒阿貓。阿貓生得眉清目秀，雖年僅十幾歲，卻出落得亭亭玉立，透著少女的純真與靈動。次子陳美思，為人忠厚老實，留在慈溪操持家中大小事務，娶了樂氏為妻。樂氏體態豐腴，皮膚黝黑，模樣雖不算出眾，卻有一雙狡黠的眼睛，時常滴溜溜地轉，仿佛在算計著什麼。三子和四子常年在外地奔波，打理家族生意，很少歸家。
不知從何時起，陳湧金像是被魔怔了一般，堅決要次子美思前往杭州城管理藥鋪。美思心中雖有萬般不舍，卻不敢違抗父親的命令，隻能無奈地撇下妻兒，踏上了前往杭州的路途。他怎會想到，自己前腳剛走，家中便陷入了一場可怕的噩夢。
原來，陳湧金之所以急著打發美思離開，是因為他與兒媳樂氏之間有著不可告人的秘密。樂氏雖長相不出眾，卻有著彆樣的嫵媚，且生性風流、狡黠。陳湧金雖年事已高，卻被樂氏迷得神魂顛倒，兩人背著美思，暗通款曲，做出了“扒灰”這等為人不齒的醜事。
樂氏之所以甘願與公爹做出這等事，是因為她心中藏著一個貪婪的計劃。她膝下有兩個兒子，便妄圖借著陳湧金的嘴，說服嫂子吳氏，將自己的兩個兒子過繼到大房名下。如此一來，等日後分家產時，她這個二房便能多分得一份。
然而，她的如意算盤卻落了空。吳氏端莊賢淑，平日裡就對樂氏的為人有所不滿，妯娌之間，表麵上客客氣氣，實則麵和心不和。當樂氏提出過繼兒子的想法時，吳氏想都沒想，便一口回絕，任憑陳湧金如何勸說，她都不為所動，態度堅決。
這可徹底激怒了樂氏，她心中的怨恨如野草般瘋長，暗暗發誓，一定要讓吳氏付出代價。說來也巧，不久後，吳氏因思念亡夫，又擔憂女兒的未來，憂思過度，一病不起。樂氏見機會來了，心中暗自竊喜，表麵上卻裝出一副關心的模樣，主動到廚房去給吳氏煎藥。
當時，負責煎藥的是阿貓。樂氏走進廚房，滿臉堆笑地與阿貓套近乎。阿貓年紀尚小，涉世未深，哪裡看得出這個嬸嬸的險惡用心，隻當她是真心關心母親。樂氏一邊假惺惺地與阿貓聊天，一邊說炭不夠用，讓阿貓去柴房拿些木炭來。
阿貓剛一離開，樂氏便迅速從懷中掏出一包早已準備好的藥，毫不猶豫地灑進了藥鍋。這包藥裡，有生煙土三錢，木鱉子一錢，皆是毒性猛烈之物。阿貓拿著木炭回來後，並未察覺藥湯已被做了手腳，依舊按照樂氏的吩咐，將藥湯煎好，端去給母親服下。
當天夜裡，吳氏便出現了寒戰不止的症狀，沒過多長時間，便氣絕身亡。陳家上下都以為吳氏是因病去世，便按照規矩，為她操辦喪事。可阿貓卻隱隱覺得不對勁，她回想起當天在廚房裡的種種細節，心中斷定，母親是被嬸嬸樂氏害死的。
入殮那天，阿貓再也抑製不住心中的悲憤，一邊痛哭流涕，一邊指著樂氏大罵，揭露她的罪行，還威脅說要將她與祖父陳湧金之間那些見不得人的勾當公之於眾。這一下，可把樂氏和陳湧金嚇得不輕。他們深知，此事一旦傳出去，整個陳家都將顏麵掃地，家族的聲譽也將毀於一旦。
樂氏驚慌失措地找到陳湧金，兩人在密室裡商議對策。陳湧金雖已年邁，可在家族中向來是說一不二，心狠手辣。他咬咬牙，決定痛下殺手，保住自己和樂氏的名聲。於是，他派了一個名叫高宏道的家丁，將孫女阿貓抓到柴房。
阿貓被帶到柴房後，心中充滿了恐懼，但她依舊勇敢地質問高宏道為什麼要抓她。高宏道不敢直視她的眼睛，吞吞吐吐地說她與自己有染。阿貓一聽，頓時怒不可遏，破口大罵，罵高宏道誣陷自己，罵祖父和嬸嬸的狼心狗肺。
陳湧金隨後走進柴房，看著眼前憤怒的孫女，心中沒有一絲憐憫，隻有無儘的恐懼和憤怒。他惱羞成怒，示意樂氏將阿貓按住。樂氏如同一頭發狂的母獸，撲上去死死地按住阿貓。陳湧金則親手拿起一根一尺來長的鐵釺子，惡狠狠地從阿貓的嘴裡插入，直貫腦後。
阿貓瞪大了眼睛，眼中滿是不甘和絕望，身體在痛苦地抽搐了幾下後，便沒了動靜。陳湧金和樂氏看著阿貓的屍體，心中沒有絲毫愧疚，反而如釋重負。他們連夜將阿貓的屍體埋於荒郊野外，轉天對外聲稱，阿貓得了失心瘋，夜裡自行離家出走了。
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可是，紙終究包不住火。阿貓在靈堂裡咒罵樂氏的那些話，被不少人聽了去。一時間，坊間議論紛紛，大家都猜測是陳湧金和樂氏害死了阿貓。陳湧金得知後，不僅沒有收斂，反而利用自己族長的權力，將族中凡是質疑他的人，一律逐出族籍，趕出慈溪。
慈溪縣令黃兆台，平日裡就與陳湧金往來密切，收了他不少好處。在陳湧金的打點下，他將此案擱置一旁，不予理會，使得陳湧金與樂氏得以逍遙法外。
然而，正義或許會遲到，但永遠不會缺席。這件事很快傳遍了整個杭州，引起了軒然大波。杭州府衙承受著巨大的壓力，不得不將此案奏報給朝廷。朝廷得知後，要求複審此案。浙江巡撫楊邁功接到命令後，派得力下屬許仲元，會同寧波知府姚秋坪，合力查辦這起震驚朝野的殺人案。
寧波知府姚秋坪，是個平庸無能之輩，自知沒有能力查清楚此案，因此在辦案過程中，處處都聽許仲元的。許仲元心思縝密，他深知慈溪各處衙門可能會偏袒陳湧金，甚至會幫著他銷毀證據、藏匿證人。
經過深思熟慮，他認為不能依靠慈溪當地的人來辦案。思來想去，他想起了一個人——邵公道。邵公道為人耿直，做事公道，在當地頗有名望，當時在天一閣管理書籍，擔任學院吏，雖是個不起眼的文職小吏，卻有著一顆正義之心。
許仲元找到姚秋坪，說明了自己的想法。姚秋坪一如既往地點頭同意。於是，許仲元即刻派出心腹，找到邵公道，將查辦此案的重任托付給他，並詳細地授以方略。
邵公道深感責任重大，他不負所托，四處走訪調查，曆經艱辛，終於查出阿貓是“鐵釺自口貫其腦”而死，同時還查明阿貓的娘吳氏是中毒而死。他將這些重要線索，一一向許仲元、姚秋坪兩位大人做了稟報。
許、姚兩位大人得知後，立即發出飛簽火票，緝拿陳湧金和樂氏到堂。然而，大堂之上，卻發生了意想不到的變故。陳家的家丁高宏道，突然主動到堂自首，聲稱自己與阿貓做出過有違人倫之事。他還說，阿貓死前剛剛早產下一個死嬰，埋於某處，而陳湧金怒殺阿貓，是大義滅親的行為，不但無罪，還應當予以嘉獎。
這突如其來的反轉，讓許仲元、姚秋坪一時手足無措，案子陷入了僵局，不知該如何審下去才好。就這樣，案子一拖就是一個多月。
就在眾人都感到絕望的時候，事情出現了轉機。一天，一個叫陳吳氏的婦人來到公堂，聲稱自己是陳家的女傭，她有證物可證明阿貓是清白之軀。她拿出的證物，是一卷“騎馬布”，這是女子來月事時所用的物什。
陳吳氏說，這是阿貓遇害前一個月用過的，既然月事剛過去一個月，又怎麼會誕下死嬰？她願意以身家性命證明阿貓的清白，同時要求與高宏通當堂對質。
高宏通被帶上堂後，看到陳吳氏，臉色瞬間變得慘白。陳吳氏指著他的鼻子，怒罵他昧著良心誣陷阿貓。高宏通被罵得癱軟在地，抖如篩糠，不等對他用刑，便竹筒倒豆子般，將一切都招供了出來。原來，這一切都是受陳湧金和慈溪縣令黃兆台的指示，他才自認“奸夫”，誣陷已死的阿貓。
真相終於大白於天下。最終的判決如下樂氏蛇蠍心腸，殺人滅口，罪大惡極，判處斬立決；高宏通助紂為虐，誣陷他人，流放邊疆；黃兆台收受賄賂，瀆職枉法，革職查辦。
而陳湧金，卻因為“年逾古稀”，按照律法“按例免罪”。這個作惡多端的老家夥，竟然逃脫了法律的製裁，依舊能夠安享晚年。
然而，天理昭昭，報應不爽。此案查明後，人們義憤填膺，晝夜堵在陳家的高門樓前咒罵。陳湧金被罵得一病不起，很快便一命嗚呼。這個曾經在慈溪呼風喚雨的大家族，也因此案元氣大傷，逐漸走向了衰落。
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