光緒十八年，直隸天津府天津縣的街巷彌漫著煙火氣息，街邊攤販的叫賣聲此起彼伏。在這熱鬨之中，有個名叫劉明的年輕農民，每日在碼頭上揮灑著汗水，靠著苦力撐起家中生計。他的妻子王氏，生得花容月貌，是當地出了名的美人，引得不少登徒浪子側目。
劉明和王氏育有一子，喚作劉黑兒，年僅五歲的他，機靈聰慧，一雙大眼睛透著靈動勁兒。劉明雖年紀輕輕，不過二十五六歲，卻因長年繁重的體力勞動，落下一身病痛。每次拖著疲憊不堪的身軀回家，連抱起兒子的力氣都沒有，隻能無奈地看著妻子操持家務。
這天，劉明腰部的老傷愈發嚴重，疼得他在床上直打滾。王氏心急如焚，趕忙前往街口藥鋪，請來針灸醫生鄭國錦。鄭國錦出身醫學世家，在這一帶頗有名望，他的藥鋪裡擺滿了各類藥材，散發著陣陣藥香。
初次見到王氏，鄭國錦便被她的美貌所吸引，心猿意馬起來。在為劉明診治的過程中，他不僅格外殷勤，還時常借機與王氏攀談。每次前來，他都精心收拾一番，刻意展現自己的風流倜儻。不僅如此，他還不收王氏的醫藥費，甚至時不時買來胭脂水粉等小物件，悄悄塞給王氏，眼神中滿是曖昧之意。
起初，王氏還能堅守本分，婉拒鄭國錦的饋贈。然而，隨著時間的推移，她見丈夫被病痛折磨得不成人形，生活愈發艱難，而鄭國錦年輕有為，家境富裕，一顆心漸漸動搖。每當鄭國錦含情脈脈地看向她，溫柔地與她交談，她心中的防線便一點點崩塌。終於，在一個月色如水的夜晚，兩人在柴房裡越過了道德的界限。
從那以後，王氏的心完全偏向了鄭國錦。她看著病榻上虛弱的劉明，隻覺得他是個累贅，礙眼至極。於是，一個惡毒的念頭在她心中悄然滋生。
某個深夜，王氏哄著劉黑兒早早入睡，而後輕手輕腳地來到門口，將等候在外的鄭國錦迎了進來。兩人迫不及待地在柴房裡溫存片刻，隨後，帶著殺意，一前一後走向臥室。
王氏先進了臥室，俯身看了看熟睡的兒子，又瞥了一眼旁邊同樣沉睡的丈夫，而後向門外的鄭國錦使了個眼色。鄭國錦心領神會，迅速走進來。兩人上了炕，合力將劉明死死按在炕上。
劉明從睡夢中驚醒，奮力掙紮，卻因久病臥床，毫無力氣，隻能發出微弱的呼喊。鄭國錦騰出雙手，從藥箱裡掏出三根一尺來長的銀針，毫不猶豫地對準劉明肚臍上方一寸的“水分穴”，狠狠紮了下去。
劉明被紮針後，痛苦難耐，拚儘全力掙脫，大聲喊叫了幾聲，便癱軟在炕上，大口喘著粗氣。鄭國錦又迅速從他肚子上拔出銀針，不一會兒，劉明便沒了氣息。
王氏見狀，急忙將鄭國錦偷偷送出家門，而後回到屋內，撲在劉明身上，放聲大哭。哭聲劃破寂靜的夜空，引來了左鄰右舍。眾人看著王氏悲痛欲絕的模樣，又想到劉明久病在身，都以為他是因病離世，誰也沒有懷疑其中有詐。
很快，劉明的死訊傳到了他大哥劉長清耳中。劉長清是個憨厚老實的莊稼漢，得知弟弟去世，悲痛萬分。他匆匆趕來，看著弟媳孤兒寡母的可憐模樣，心中滿是不忍。他幫忙料理完劉明的後事，將其收殮入棺，妥善安葬。
劉明死後，王氏和劉黑兒的生活愈發艱難。王氏年輕貌美，又正值青春年華，新寡後的她彆有一番韻味，引得眾多男人蠢蠢欲動，媒人也紛紛上門說親。然而，王氏卻千挑萬選，最終選擇了鄭國錦，兩人很快成親，過上了雙宿雙棲的生活。
再婚後的王氏，仿佛變了一個人。她開始嫌棄自己的親生兒子劉黑兒，對他不聞不問，甚至動輒打罵。劉黑兒小小的年紀，便常常躲在角落裡默默流淚。劉長清看在眼裡，疼在心裡，想起與劉明的兄弟之情，他毅然收養了劉黑兒。
時光荏苒，一晃兩年過去。劉黑兒在大伯的悉心照料下，漸漸長大，還被送進了學堂讀書。他十分聰慧，短短時間便認得不少字，也漸漸明白了當年父親去世的真相或許並不簡單。
又是一年清明，劉長清帶著劉黑兒去給劉明掃墓。回來的路上，劉黑兒心事重重，幾次欲言又止。劉長清察覺到侄子的異樣，關切地詢問。在大伯的再三追問下，劉黑兒終於鼓起勇氣，將兩年前那個可怕夜晚看到的一切，斷斷續續地告訴了大伯。
劉長清聽後，大驚失色，他怎麼也沒想到，弟弟的死竟然是弟媳和那個醫生的陰謀。憤怒與悲痛湧上心頭，他決定為弟弟討回公道。於是，他帶著劉黑兒，請人寫了狀子，來到天津縣衙告狀。
天津知縣接到狀子，見是陳年舊案，心中不悅，本想草草了事。但人命關天，他也不敢太過怠慢，隻好命人將王氏和鄭國錦拘來公堂訊問。
公堂上，王氏和鄭國錦早已串通好，矢口否認殺人之事。他們一口咬定，劉黑兒當年不過是個五歲孩童，懵懂無知，所言不過是誣告。天津知縣聽後，覺得似乎有理，便好言勸慰劉黑兒和劉長清，不僅沒有追究他們的誣告之罪，還將王氏和鄭國錦無罪釋放。
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劉黑兒和劉長清滿心不甘，出了縣衙後，沒有回家，而是一路來到天津府，向知府沈家本申訴。沈家本，浙江吳興人，光緒九年進士，曾在刑部任職多年，精通法理，善斷疑難雜案。他接過狀子，又耐心聽劉黑兒詳述當年情形，沉思良久，認為唯有開棺驗屍，方能查明真相。
消息傳出，整個天津府一片嘩然，眾人皆好奇，一具埋葬兩年的屍骨，究竟能否查出端倪。沈家本深知此事難度，便利用在刑部任職的便利，借調刑部最有經驗的仵作侯永到天津。
沈家本與侯永日夜鑽研，反複查閱《洗冤錄》《洗冤錄備考》等典籍，終於找到了針紮致死的相關跡象記載。原來，體弱男子下體受傷，牙根會見傷；腹部受傷，頭頂囟門骨中心會出現紅色血暈傷痕。據劉黑兒所說，鄭國錦當年正是紮在劉明肚臍上方一寸的“水分穴”，若所言屬實，屍骨上理應出現這些傷痕。
為慎重起見，兩人又查閱《洗冤錄疑難雜說》，終於找到了合理的解釋腹部突然受傷，人會猛然憋氣，血氣上湧衝擊頭頂囟門，造成囟門突出。至此，他們心中有了底氣。
幾日後，天氣晴朗，沈家本帶著侯永、天津知縣及一眾衙役，押著王氏、鄭國錦和劉長清、劉黑兒等人，來到劉明的墳地。天津府其他各縣知縣和眾多百姓聽聞此事，紛紛趕來圍觀，現場被圍得水泄不通。
沈家本命衙役刨開墳墓，起出棺材，小心翼翼地抬到平地上，打開棺蓋。一股腐臭之氣撲麵而來，眾人紛紛掩鼻。隻見劉明的屍體已嚴重腐爛，麵目全非。
侯永帶著天津府的仵作，戴上手套，將劉明的屍骸一一取出，用溫水仔細清洗乾淨，按照《洗冤錄》的記載，將屍骨排列整齊。
侯永拿起一塊嶄新的絲綿，輕輕擦拭劉明頭骨中間的囟門，果然發現有掛絲現象。他又將頭頂骨對著太陽，仔細觀察，清楚地看到囟門掛絲位置的左側，有一個瓜子大小的紅色透明區域。
侯永急忙將檢驗結果報告給沈家本。沈家本與其他官員一同上前查看，認定劉明生前確實遭受過重創。他們又仔細檢查劉明的牙床，發現二十八顆牙齒雖已脫落二十一顆，但正中的四個門牙牙根處，也呈現出紅色。
沈家本命人將王氏和鄭國錦帶到麵前，讓他們自己查看屍骨上的傷痕。鄭國錦臉色慘白，雙腿發軟，不敢直視，隻是反複抗辯，稱自己雖曾紮針，但並非在那晚，且是為了救人。沈家本不為所動，讓侯永將傷痕一一指給他看，並詳細講解出現這些傷痕的原理。鄭國錦聽後，癱倒在地，不再言語。
沈家本又讓王氏上前驗看。王氏看到屍骨上的傷痕，嚇得魂飛魄散，雙腿一軟，跪在地上。在鐵證麵前，她不敢再隱瞞，隻得將當年事情的來龍去脈，一五一十地向沈家本供述出來。鄭國錦見狀，也隻能低頭認罪。
不久，沈家本依律將王氏和鄭國錦判了斬立決，上報有司衙門核準後，將他們押赴鬨市口斬首示眾。至此，這起轟動一時的因奸殺夫舊案，在兩年後終於真相大白。百姓們得知後，對沈家本和侯永的斷案、勘驗水平佩服得五體投地。
後來，沈家本將自己數十年斷案過程中積累的屍體檢驗經驗，細心記錄下來，編撰成《補洗冤錄四則》，為中國古代法醫事業做出了巨大貢獻。而這起驗骨案，因其獨特的作案手法和巧妙的驗案技術，意義重大，被收錄其中，成為後世斷案的經典範例。
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