北宋仁宗年間，山西蒲州縣城關，有一處宅子，一宅分兩院，住著姓李的兩兄弟。哥哥李國良，是個讀書人，為人和善又實在，娶妻子佟氏，生有一女叫妙齡，一家三口其樂融融。弟弟李國棟，是個生意人，肯吃苦又能乾，娶妻子元氏，雖膝下無子，但家中雇著老仆人趙春和小丫頭小玉，日子過得自在紅火。
天有不測風雲，在李國棟二十八歲生日時，突然一命嗚呼。消息傳出，左鄰右舍無不惋惜，元氏更是悲痛欲絕，整日以淚洗麵。為祭奠亡夫，元氏與城東廣濟寺的一清和尚達成協議，每逢初一十五，請和尚們來家中為亡夫誦經超度。
數月後，元氏的哥哥大勇前來探望妹妹。兄妹倆感情深厚，自從妹夫去世，大勇最放心不下的就是妹妹。聊著聊著，大勇歎氣勸道“妹妹啊，你獨自一人守著這麼大的家業和兩個仆人，不如趁著年輕再找個知冷知熱的人嫁了吧。”元氏一聽，頓時不高興了，說道“哥，你怎麼能說出這種話！亡夫屍骨未寒，我就是改嫁，也要守寡三年，更何況丈夫待我不薄，我要為他終身守節，絕不嫁人！”
大勇無奈，又提出把自己的兒子小勇過繼給元氏，元氏覺得這主意不錯，但得和李家大哥李國良商量，畢竟小勇過繼過來要姓李。大勇便去了李國良家，說明來意。李國良聽後，臉色一沉，說道“大哥，這可不行。一來律法明文規定不準過繼外姓人為繼子；二來，這產業是我李家的，大哥，你可有私心哪？我舉雙手反對！”大勇被頂得下不來台，隻好告辭。
過繼的事兒就此作罷。又到初一，是一清和尚來誦經超度的日子。丫鬟小玉起得最早，打掃完屋裡屋外，準備早飯給元氏送去，卻見元氏的屋門緊閉。小玉心想夫人定是昨夜又想起去世的家主，傷心睡晚了，便沒打擾。
到了晌午，元氏的房門依然緊閉。小玉心裡犯嘀咕，上前輕輕推門，沒推開，再使勁一推，“哢”的一聲，門開了。不看還好，一看小玉“媽呀”一聲，嚇得跌坐地上。老仆人趙春聽到喊聲趕來，往屋裡一看，也是大驚失色隻見元氏沒了腦袋，兩腿在床上搭著，倆胳膊在床下，滿地是血，慘不忍睹。
趙春畢竟是男人，反應過來後對小玉喊道“家母被人害死了，快去報官！還得快去把李家大哥找來，不不不，先去把元家大哥找來……”正說著，和尚一清走了進來，趙春急忙說道“我家出大事了！今兒就彆超度了！”一清好奇問道“出什麼事兒了？”趙春哭喊道“家母被人殺害了，你回去吧，日後有事再找你。”一清似乎被嚇得不輕，大步往外走去。
趙春趕忙跑到大勇家，將噩耗告知。大勇如晴天霹靂，來到妹妹家，看到慘狀，一把拽住李國良，罵道“李國良，你忒心狠！半個月前，我與你商量給我妹子過繼小勇，你不同意。你怕這份財產落到外人手裡，就下了毒手，對不對？你心可真夠狠啊！”李國良使勁搖頭跺腳“大哥，你嘴下可得留德呀，人命關天，不是胡說的，你有什麼根據？”大勇卻不依不饒，連拖帶拽地把李國良拽進衙門。
蒲州縣知縣趙老爺一聽發生了人命案，即刻升堂審案。大勇跪下哭訴經過，李國良高喊冤枉。趙大人嗬斥道“行了行了，不要吵吵。本官自會斷案，絕不會讓凶手逍遙法外，也絕不冤枉無辜之人！傳仵作，去驗屍！”
仵作來到李國棟家，隻見刺鼻的血腥味直衝腦門，滿地汙血，死者係被割顱而亡，腦袋卻不知去向。仵作驗完屍，做好記錄，將無頭屍放入棺材，裡麵放些冰塊，安置於李家乾燥陰冷的空房間中，以備查驗。然後，帶著李家的兩個仆人趙春和小玉來到公堂。
趙大人先審問趙春“趙春，聽說你在李家看門已久，家裡可有可疑之人來往？把你知道的情況都說一說！”趙春回道“主人不在後，女主人在家操持家務，天天傷心落淚。我們家也沒有串門的，怎麼能出這種事兒呢？就是出事兒的頭天晚上，我值了前夜，聽著沒什麼動靜便休息了，往常一樣。”
趙大人又問小玉“你是貼身丫鬟，你都察覺到什麼了？”小玉的供詞與趙春相差無幾，不過小玉了一個情況“要是沒串門的也不對，每月初一十五，那個廟裡的和尚一清會領著幫小和尚來誦經，超度亡魂，除了他們沒有外人。”
趙大人聽完，發令道“來人，傳廣濟寺的一清和尚！”大約半個時辰後，衙役將一清和尚帶到大堂。趙大人見和尚四十幾歲，身材高大，但眼神飄忽不穩。和尚雙手合一，行禮道“阿彌陀佛，小僧拜見大老爺。”
趙大人問道“你是廣濟寺的主持，一清和尚？”“回大人，是小僧。”“你這月去李國棟家誦經超度亡魂時，可發現有何異常？”“阿彌陀佛，大老爺，老衲就知道誦經。除了初一十五到李家之外，其他日子連門都不登，我真不知道他家的事啊！”“那好，我再問你初一那天，都已經晌午了，你跑到李家做什麼？”“阿彌陀佛，回大人，我那日是準時去的，哪知我剛到院裡就聽他家仆人說家中出事了，後來仆人說今日不用誦經了，我便走了。彆的一概不知啊！”“奧，等等，按照往常你都是領小和尚一同去誦經，怎麼事發當日李家的仆人說隻看到你一人呢？”“阿彌陀佛，回稟大人，小僧聽說李家家中鬨矛盾，誦經能不能繼續下去還當另說，小僧就尋思提前去探問一下家母，如果繼續誦經我再回廟裡領人去。”“嗯。”趙大人若有所思地繼續問道“你什麼時候到的院子？”“唉呀，具體時間我記不清了，反正日頭升得老高了。我一進院就聽屋裡又哭又喊，還沒等我反應過來，他家仆人哭著跑出來說家裡出事了，說今日不用誦經了！”“嗯，你且回去，隨時聽候傳喚！”
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趙大人又問大勇“大勇，你狀告李國良是殺人犯，除了自己的判斷可有證據？”大勇雖憤憤不平，但確實拿不出有力的證據來證明李國良是殺人凶手。審問到最後，一無所獲，趙大人隻好先將李國良收監，日後有新的證據再升堂審問。
過了幾日，趙大人突然傳喚李家的老仆人趙春。“趙春，你再將出事當日詳細的給我說說！比如你幾時起床，幾時掃院，幾時開門，這時間你儘量都回憶起來。”趙春低頭思索片刻後答道“那日我起的特彆早，為啥呢？因為我肚子不好，去茅房蹲了一會兒，然後就開了街門，把門前大街打掃乾淨，又將門洞掃乾淨。之後大概是早上拉肚子有些餓了，便上廚房想找點兒吃的墊補一口，就因為這事兒，便把關街門的事兒給忘了。”“嗯？你確定街門沒關？”“沒關，我記得很清楚。”
“好，把廣濟寺的一清和尚給我找來。”一清和尚見到趙大人，躬身施禮。“一清啊，我再問你幾個問題，初一那日，你幾時出的廟門？”“嗯，天剛剛亮時出的廟門。”“那幾時進的城？”“城門剛開便進城了。”“幾時到的李家？”“哦，到李家時日頭已經高了。”“是你叫的門嗎？誰給你開的門？趙春還是小玉？”“阿彌陀佛，大人，小僧隻記得叫了門，誰開的小僧記不清了。”“嗯，好，你先回去吧。”
一清走後，趙大人找來趙春和小玉，問道“初一那日，一清和尚到你們家，是誰給開的門？”小玉答道“大人，開門關門的事兒一向由趙春負責，小人從不管此事。”趙春也說“回大人，小玉說的是事實，平時開門關門的事兒都是我做，但初一那日，我說過街門開著我忘關了，所以我肯定也沒給和尚開過門。”
審問到此，趙大人眼睛一亮，心中已有計較，現在廣濟寺的一清和尚嫌疑最大，但讓他認罪似乎不太容易，該如何是好呢？趙大人陷入深思。
第二日，縣衙的師爺來到李家，找到李國良的妻子佟氏。佟氏幾日不見，消瘦不少，整日以淚洗麵，明知李國良是冤枉的卻又無能為力，天天乾著急。師爺客氣地對佟氏說道“夫人，不要害怕，今日來是想請夫人協助官府抓凶手，不知夫人是否願意？”佟氏一聽“奧？我協助官府，我能乾些什麼啊？”“夫人哪，想讓你丈夫洗清冤屈，早日回家不？”“自然想！”“好，那你就得豁得出去啊！你聽我教你，你這麼辦……”待師爺說完，看著佟氏“夫人，可聽明白了？”“大人放心，我明白了！”“好，那一切就拜托夫人了！”師爺拱手行禮告辭。
數日後，佟氏雇了兩個轎夫坐上小轎，直奔城外廣濟寺而去。佟氏跪在菩薩麵前，一邊燒香一邊痛哭流涕，嘴裡念念有詞“菩薩保佑，讓我的男人早些回來吧……”小和尚眼見著佟氏越哭越激動，趕緊報告了廟裡的主持一清和尚。
一清和尚聞訊來到大殿“夫人節哀呀，你這一哭，菩薩已然知道了，必然大顯神通，保佑善良之恩。請夫人到後院休息片刻吧！”說著便有兩個小和尚輕扶著佟氏到了後院屋中坐下。坐下之後，一清便在旁不住地勸解。待佟氏情緒慢慢穩定後，又坐片刻，喝了杯茶後，謝過一清，起身便告辭了。
之後的一月中，每隔幾日，佟氏便去廣濟寺燒香痛哭一番，一清便請她去後院歇息。一來二去，二人便熟悉了。
這日，佟氏又去廣濟寺燒香，隻是拜完佛後時辰已晚，佟氏看著將黑的天色麵露難色。一清見此景，上前道“阿彌陀佛，夫人天色已晚，還起了風，恐怕你趕到城門時，城門已閉。夫人如果不嫌棄，就在小廟委屈一晚。我這廟宇雖然不大，住個幾個施主還是綽綽有餘的。”“大師，我一女子留宿本寺，恐怕多有不便吧？”佟氏說道。“無妨，除您之外也經常有這種事情，一切都方便，你就安心住在此處吧。”一清答道。“那我就討擾大師了。”佟氏說道。
一清笑了笑，便吩咐人將小屋打掃一番，讓佟氏住下，又將兩個抬轎的轎夫安排到前院。佟氏躺在床上輾轉難眠，心想衙門的師爺出的這主意就能破案嗎？怎麼能破得了呢？她真是心亂如麻，為了能讓當家的早日出獄回家，佟氏就豁出一切了。
剛到子時時，門吱呀一聲開了。“誰？”佟氏嚇了一跳。“阿彌陀佛，是小僧。”原來是一清和尚。“你怎麼進來了？”佟氏問道。“夫人不必驚恐，我來陪你說說話。”一清一邊說著，一邊反手把門扣好，來到床邊坐下。嚇得佟氏趕忙坐起來“大師，夜深人靜，孤男寡女諸多不便，還請你出去。”“哈哈哈，夫人是明白人，白天人川流不息，說話不便，隻有夜深人靜，才能暢訴肺腑，你說是嗎？”“你、你要乾什麼？”“我要乾什麼，夫人很清楚。那李國良在獄中，不死也脫層皮，出獄也是個廢人；而夫人你年輕貌美，往後的日子還長著呢！”一清嗬嗬地笑著說道“如果夫人願意的話，小生不才，願陪伴你！”“放肆！你一個出家人，怎能口出狂言！”佟氏嗬斥道。“出家人也是人，也有七情六欲啊！”一清大言不慚道“夫人你放心，我這個人知疼知熱，良宵苦短，我快點陪夫人歇息吧！”
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佟氏情急之下，一腳踹向一清，正中其要害。一清氣急敗壞，嗬斥道“彆給臉不要臉，現在你在廣濟寺是插翅難逃！難道你活夠了不成！”“難不成你還敢殺了我？”佟氏怒罵道。“我殺過的不隻一個，再多一個又如何？”“殺過誰？你敢說出來嗎？說出來我敬你是個好漢！”佟氏激將道。“嗬嗬，遠不說，就你家那個妯娌元氏，就是我殺的，你那當家的李國良就是個替死鬼！”一清喝道。
佟氏一聽，心中一喜，心想師爺果真是高人，這主意出得好、出得妙！為了捉拿真正的殺人凶手，佟氏把牙一咬，心一橫，鎮定萬分道“我才不信呢！你哪兒有機會殺人？”“那天我很早就進了城，早早來到李家。知道我為啥去的那麼早嗎？因為我垂涎元氏的美貌已久！一路上還想著怎麼進李家，沒想到，他家門沒關，真是天助我也！”一清得意洋洋地講道“我推門而入，隨手把門掩上，直奔元氏的房中。哪知那元氏不知好歹，反抗激烈，還說要報官，我一急一刀將她的頭砍下；然後用床單包著將其藏在廣濟寺後麵一棵鬆樹下，誰也不知道，那就是我乾的。”
一清剛得意洋洋地說完，隻聽門“咣當”一聲被踹開。一清嚇得魂不附體，扭頭一看，是那兩個抬轎的轎夫闖了進來。一個拿著鎖頭，一個拿著大刀，一腳將一清踢個仰麵朝天，二人過來擰住一清胳膊給他鎖上。這二人正是縣衙的捕頭，趙大人的得力助手，奉大人之命，化妝成轎夫，陪佟氏來廣濟寺燒香拜佛。
至此，真凶歸案，大案告破。然而，事情並未就此結束。在審理過程中，又牽扯出了另外三個人。原來，一清和尚與寺裡的兩個小和尚智空和智明暗中勾結，他們平日裡就對寺外的財物和女色有所覬覦。在元氏被殺一案中，智空和智明雖未直接參與殺人，但卻幫助一清和尚處理了一些後續事宜，比如在寺裡為一清和尚打掩護，還幫忙轉移了元氏的財物。
此外，還有一個名叫王二的地痞，他偶然間得知了一清和尚的罪行，便想趁機敲詐一筆。他暗中跟蹤一清和尚，發現了藏在鬆樹下的元氏頭顱，以此為要挾，向一清和尚索要錢財。
趙大人得知這些情況後，立刻派人將智空、智明和王二緝拿歸案。經過一番審訊，他們對自己的罪行供認不諱。最終，一清和尚因犯下殺人重罪，被判處死刑；智空和智明協助犯罪，被判處有期徒刑；王二敲詐勒索，也受到了相應的懲罰。
李國良無罪釋放，其弟李國棟的家產悉數歸其所有。
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