清朝道光年間，山東某縣的小鎮上，處處洋溢著生活的煙火氣。鎮邊的永平村，村民李文強一家正沉浸在無比的喜悅之中，因為這天，他的兒子李俊才要迎娶鎮上鄉紳王聞達的女兒王秀蘭，一場盛大的婚禮正在熱熱鬨鬨地舉行。
新郎李俊才身著一身鮮豔的紅袍，胸前戴著大紅花，英姿颯爽地站在大廳前。媒婆滿臉笑意，小心翼翼地牽引著蓋著紅蓋頭的新娘步入場中。李俊才接過紅綢帶，心中滿是對未來生活的憧憬。村正那洪亮的聲音響起“良辰吉時已到，新郎新娘拜天地，一拜……”
“等一下，我不同意。”人群中，一個年輕人衝了出來，大聲喊道。李文強看著這個不速之客，眉頭緊皺，滿臉不悅地說道“哪來的野小子，大喜之日豈容你胡亂放肆。”年輕人正是段宏，他滿臉焦急與不甘，大聲說道“我不同意他倆結婚，秀蘭和我是青梅竹馬，我馬上準備下聘禮結婚了，怎麼能嫁給他人。”
段宏和王秀蘭一家本是鄰居，從小一起長大。王秀蘭身材婀娜多姿，麵容美豔動人，段宏早已對她愛慕不已，而王秀蘭也對段宏芳心暗許。兩家本是世交，王聞達和段宏的父親也曾是關係不錯的好友，早年王聞達也默許二人在一起。可後來，段家家道中落，段宏的父親做生意欠下一屁股債，整日鬱鬱寡歡，不久便病逝了，隻留下段宏和體弱多病的母親。為了償還債務，給母親看病抓藥，段宏變賣了家產。
王聞達雖同情段宏的遭遇，但不願女兒嫁過去受苦，便阻止女兒與段宏過多來往。前陣子，王聞達下鄉省親，喝得酩酊大醉，回來的路上晃晃悠悠，不慎掉進河中。恰巧李文強路過，他毫不猶豫地跳入水中，費了九牛二虎之力將王聞達救上了岸。上岸後的王聞達死裡逃生，酒也醒了不少，對李文強感激不已。李文強邀請王聞達到家中暫住，二人相談甚歡。第二天，王聞達告彆返回家中。
回家後，王聞達帶著妻子攜帶重金再次登門拜訪李文強。李文強熱情地將他們請進家中，王聞達感激地說“李兄救我性命，我無以為報。”李文強笑著回應“王兄哪裡話，我豈能見死不救？”二人在飯桌上推杯換盞，十分暢快。王聞達見到了李文強之子李俊才，見他身形高大，談吐有禮，便提出結為兒女親家，李文強欣然應允。
王秀蘭得知此事後，雖心有不願，但她是個孝順的姑娘，想到父親是為了報答救命之恩，便默默放下了對段宏的感情，接受了父親的安排。幾天後，李家下了聘禮，定下了結婚的日子。
婚禮當天，段宏得知心愛的女子要嫁給他人，心中悲痛萬分，忍不住前來大鬨婚禮。李家的人十分生氣，覺得他掃了大家的興，便讓家中青壯年將段宏一頓亂棍毆打，驅趕了出去，婚禮這才得以繼續進行。
然而，誰也沒想到，一場可怕的災難在婚禮當晚悄然降臨。送走賓客後，忙碌了一天的李文強夫婦早早地上床睡覺了。不知過了多久，新房內突然傳出打鬥聲和吵鬨聲。李文強被驚醒，他急忙起床提燈趕了過去。站在新房門口，他猶豫了好一會兒，畢竟這是兒子兒媳的圓房之夜，但最終還是敲了敲門。許久，屋內無人回應，他推開門，眼前的景象讓他驚呆了兒子兒媳倒在血泊之中，不省人事。
李文強悲痛欲絕，趕忙叫來了族中之人，又讓族中青年去報了官。衙門的捕頭趕到時，李母已經哭成了淚人。捕頭查看了屍體，確定是他殺，便詢問李文強兒子最近是否與人結仇，家中是否有財物丟失。李文強抹著眼淚說“我兒李俊才素來與人為善，沒有仇人。要說丟了什麼，貴重物品都沒丟，隻是賓客送的一雙紅蠟燭不應該燃完，卻消失不見了。”捕快覺得紅蠟燭不值錢，沒放在心上，讓李文強再想想還有沒有彆的線索。這時，李文強突然想起鬨婚的段宏，便把事情告訴了捕頭。
於是，捕頭帶人去抓捕段宏。他們在段宏家抓到了正在借酒消愁的段宏，不由分說地將他押到了大牢中審訊。在大牢裡，他們質問段宏是不是因為王秀蘭嫁給李俊才而心生怨恨，從而殺了這夫妻倆。儘管段宏一直否認，但縣令認定他就是凶手，將他判處秋後問斬。
第二年，上頭來了一個欽差，名叫張茂，奉旨巡查來到此地。張茂是出了名的好官，斷案如神，所到之處百姓夾道歡迎。然而，他的車隊卻被一個人當街攔住。攔車之人正是段宏的母親，段母不相信自己的兒子會殺人，四處求情卻毫無用處，段宏最終還是被砍了腦袋。如今她聽聞張茂是個清官，便鼓起勇氣攔下了車隊。
張茂聽了段母講述的冤情，覺得事情十分蹊蹺，便帶著段母前往當地縣衙。縣令出門迎接，聽聞張茂要重查此案，雖心中有些忐忑，但還是同意了，搬出段宏一案的卷宗。張茂看完卷宗，不禁對著縣令怒罵道“混賬！證據不明，殺人凶器也沒找到，人證物證都沒有，你就把人處死了，你眼裡還有沒有國家的法律。”縣令嚇得趕緊跪下磕頭求饒。張茂表示定要將此事稟明皇上，隨後便帶著府衙其他人去重新翻案。
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張茂在卷宗中看到死者家中僅丟失了一對大紅蠟燭，覺得此事怪異至極，殺人不為求財，為何偏偏拿走一對大紅蠟燭呢？他叫官兵把李文強帶來問話。李文強被帶到欽差麵前，張茂問他是否記得那對大紅蠟燭是何人所贈。李文強回憶道，是村裡的李裕所贈，並提到李裕不知從哪發了一筆橫財，如今都成了大戶。張茂更加奇怪了，既然富貴，為何隻送一對蠟燭？於是，他讓人去把李裕帶來。
李裕來到跟前跪下，聽說為了重查李俊才夫婦被殺一案，臉色頓時變得不自然，麵對欽差大人的目光，眼神閃躲。張茂將這一切儘收眼底，“啪”的一聲，他一拍驚堂木，質問道“大膽李裕，我已經掌握了你殺害李俊才夫婦的證據，現在給你個機會，坦白從寬，抗拒從嚴，不然我將你家滿門抄斬！”張茂的氣勢十足，一句滿門抄斬把李裕嚇得不輕，他真以為欽差大人已經掌握了全部證據，趕忙說道“大人，我招，我招，請您放過我一家老小吧，都是我一人乾的，他們不知情啊。”
張茂見詐出了實情，繼續說道“那你說說你作案的詳情吧。”原來，李裕家境貧寒，又愛喝酒賭博。數月前，他在酒店喝酒時，無意間聽到兩個帶著箱子的男子說要給隔壁煙霞縣令送禮，箱子裡裝著一箱子貴重物品。李裕聽後，心中動了殺人奪寶的邪念。第二天清晨，兩男子繼續趕路，李裕跟在他們後麵。走到一處山崖時，兩人累得不行，打算休息一會兒。李裕趁機蒙上黑麵衝了出來，趁著二人還沒反應過來，將年輕男子砍翻在地。年長的男子轉身逃跑，也被李裕追上連砍數刀，死在了當場。李裕行凶後，將屍體推下山崖，又用土掩蓋了山路的血跡，帶著箱子回到家中。
到家打開箱子一看，李裕傻眼了，箱中除了幾十根大紅蠟燭，沒有任何貴重物品。他懊惱不已，因為幾根蠟燭殺了人，這可是要被砍頭的。之後，他把箱子隨意扔到床下，跟妻子交待了一聲就出門了。他在外躲了一個月，見沒什麼事，便回到家中。正好趕上李文強兒子結婚，他想起床下的蠟燭，就拿了一對前去祝賀，順帶蹭頓喜酒喝。
酒足飯飽後，李裕回到家中，妻子急忙拉他進屋，告訴他床下的紅蠟燭中藏有黃金，是她點蠟燭時發現的。李裕進屋一看，果然是黃金，又想到白天送給李文強家的兩根，心疼不已，又害怕之前殺人的事情暴露，便帶著刀前去李俊才家。新婚夫妻果然早已經發現了蠟燭中的黃金，李裕十分貪財，不想黃金落入李文強夫妻之手，於是心一狠，衝進屋裡殺了兩人，拿了蠟燭就跑。
聽李裕說完，張茂又發現了新的疑點，蠟燭裡麵藏黃金送給隔壁煙霞縣縣令？難道縣令收受贓款？於是，他決定展開徹查。經過一番深入調查，終於真相大白。
當地有名的富商李德仁的兒子李鬆在煙霞縣調戲良家婦女，企圖強搶民女，女人不從，他竟殘忍地將其殺害，隨後被煙霞縣縣令押進了大牢。李鬆身邊的小廝急忙給李德仁報信，李德仁知道後，深知煙霞縣縣令貪財，便派人送黃金給縣令，希望他通融一下。縣令果然見錢眼開，在收到黃金後，找了個死刑犯代替李鬆砍了頭，然後將李鬆偷偷放了。
張茂得知真相後勃然大怒，下令將李鬆和煙霞縣縣令緝拿歸案。此時，又牽扯出了三個人。原來，在李鬆被放走的過程中，有個獄卒收了李德仁的好處，幫著縣令一起隱瞞此事；還有個師爺，他協助縣令偽造文書，將死囚的身份與李鬆進行了替換；另外，李德仁的管家也參與其中，負責與縣令和獄卒溝通聯絡。
最後，真相大白，李鬆因為謀殺被判死刑；煙霞縣縣令因收受贓款、草菅人命被免除官職，摘了官帽；那個獄卒、師爺以及李德仁的管家，也都受到了相應的懲罰；而段宏也恢複了清白，可他卻早已不在人世，恢複清白也無法挽回他的生命。
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