在古老的華夏大地，有一個神秘的地方——豐都，它被號稱為陰曹地府、鬼城。這一稱號的由來，要追溯到遙遠的東漢時期。
東漢年間，南陽郡新野的一個官宦人家，有個子弟名叫陰長生。他家與皇後陰麗華家沾親帶故，儘享榮華富貴。然而，陰長生卻對富貴生活毫無眷戀，毅然決然地離家踏上了修道之路。他拜在得道成仙的馬鳴生門下，學習道術。在跟隨馬鳴生的日子裡，陰長生像仆役一樣，悉心服侍著師父。馬鳴生卻整日與他談論當世之事，還帶著他一起耕地勞作，對修仙之事隻字不提。就這樣，十幾年過去了，陰長生的修道之心從未動搖。當時一同追隨馬鳴生的人，一個個都因耐不住寂寞和失望而離去，唯有陰長生初心不改，始終儘心儘力地恪守著弟子之禮。馬鳴生見他如此堅定，終於將他帶到了青城山。在那裡，馬鳴生傳授他煉土成金之術，之後又設立祭壇，鄭重地把《太清神丹經》傳給了他。
陰長生學成後，煉出了十幾萬斤黃金，將這些黃金全部布施給了天下百姓。隨後，他自己配製仙丹，服下仙丹後，竟白日飛升，成了仙人。道家成仙的方式有“屍解”和“白日升天”，“屍解”是指修道者元神離開肉體而成仙，而陰長生則是更為難得的“白日升天”。他被尊稱為“陰君”，在人間度過了三百多年的歲月，最後在平都山的東邊白日飛升。這平都山，就位於如今重慶豐都縣城的東北方向。據《雲笈七簽洞天福地》記載，平都山是道教七十二福地之一，也被稱作“豐都名山”或“酆都名山”。
與陰長生同時代的，還有一個叫王方平的人。王方平以孝廉身份入仕，一路做到中散大夫。他博學多才，精通五精，對天文、圖讖、“河圖洛書”等都有深入的研究。他能預知天下興亡，知曉人之吉凶禍福。後來，他辭去官職，入山修道。漢桓帝曾想強行讓他入朝為官，可王方平見到桓帝後，緊閉雙唇，一言不發，桓帝也無可奈何。王方平得道後，起初住在鄉裡，由東海郡的陳耽家供養，東海郡大致在如今的山東、江蘇等地。後來，他離開陳家和東海郡，進入括蒼山，途經吳地，住在胥門。括蒼山在如今的浙江麗水，之後他又到了蘇州，住在胥門即蘇州城西萬年橋南。在胥門蔡家，王方平顯靈，還召來了麻姑，之後便又離去了。蔡家的人說，王方平常在昆侖山，往來於羅浮、括蒼等山，這些山上都有他的宮室。
王方平總管“天曹”，天曹是天上的掌事機構官署。地上五嶽掌管的人間生死大事，都要先向王方平稟告，因此他被尊稱為“王君”。王君出行時，常常不帶百官，隻乘坐一頭黃色麒麟，往來於天上地下、田野山林之間。每到一處，當地的山神、海神都要出來恭迎。而王方平當初修道成仙的地方，正是平都山上的五雲洞。因為陰長生和王方平都在平都山修道成仙，且時間相差不遠，所以“陰君”和“王君”被合稱為“陰王”。
這“陰王”的稱呼，卻引發了一場誤會。後人誤以為“陰王”是主管陰界之王，而實際上，主管陰間的最高行政長官是道教中所說的“酆都大帝”。酆都大帝是天下鬼神之宗，治羅酆山。據陶弘景說，羅酆山在北方癸地，山高二千六百裡，周回三萬裡。山上山下都有鬼神宮室，山上還有六宮。酆都大帝主管北方鬼國，羅酆山也是北方的山。但後人卻將“羅酆山”和“酆都名山”混淆了。就這樣，基於“陰王”及“酆都大帝”的故事，四川的酆都便成了鬼城，成了人們心中陰曹地府的所在地。
清朝初年，一位名叫劉綱的官員受命出任酆都縣令。劉綱為人廉潔自律，一心為民。他剛到酆都，便四處奔走，體察民情，傾聽百姓的聲音。
一日，劉縣令帶領下屬外出視察。走著走著，他看見無數百姓圍聚在一處，不知道發生了什麼事。他走上前去詢問，一個布衣百姓如實告知，說馬上就要開始祭祀陰間鬼神了。劉縣令聽後，立刻出言阻止。這一下，眾人一片嘩然，紛紛發表言論，擔憂會被鬼神責怪乃至懲罰，眾人請求劉大人收回命令。眾人哀求道“需要劉大人與鬼神講明，達成共識才可以啊。”劉縣令問“鬼神在何處？”眾人指著一口古老的枯井說“鬼神就居住在井底，隻是無人敢去。”
劉縣令毫不遲疑，堅決地說“為民請命，死又何懼，我當獨自前往。”他的下屬生怕他有危險，自告奮勇地欲代縣令下井，卻被劉綱喝叱阻止。隨後，劉綱命下屬取來繩索將自己捆住，準備下到井底。此時，眾人心裡忐忑不安，紛紛勸說縣令不要下井，可是劉綱去意已決，絲毫不為眾人的勸說所動。
劉綱有一個護衛名叫李詵，是個豪放任俠之士。他擔心劉綱的安危，便說“我也想知道鬼神之說是怎麼回事，請讓我跟您一起下井。”劉綱不同意，但李詵執意要跟著去，聲稱自己有功夫在身，不僅能自保還能保護劉綱。這番話最終說服了劉綱，二人綁上繩索，一同下到了井底。
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從井口到井底有十六米深。原本黑漆漆的井底，突然明亮起來，就像有太陽照射一般。他們看到的城牆房屋，都跟陽間一樣。這裡的人身形容貌比陽間的人略為瘦小，太陽底下沒有影子，踏於空中行走。這裡的人說他們不知有地麵，都是這樣行走。
後來，他們見到了劉綱到來，紛紛圍繞著下拜，問道“大人是陽間的官，來此處所為何事？”劉綱說“我為陽間百姓請求免去陰司錢糧而來。”群鬼無不連聲讚歎，把手放在額頭處向劉綱行禮，以表最高的敬意。然後說“此事需要與包閻羅商榷。”
劉綱問“包閻羅在哪裡？”鬼說“在殿上。”隨即引路來到一殿前。宮殿巍峨峻拔，殿上坐著一個大約七十多歲的神官，身著紫色禮服，頭戴玉串禮帽，神態十分莊嚴。群鬼傳聲呼喊“酆都縣令光臨……”包閻羅起身下殿相迎，作揖行禮後把劉綱請至上座，問道“陰陽道路阻隔，劉大人因何事來此？”
劉綱站起身來，向閻羅王拱手說“酆都水澇和乾旱頻繁發生，百姓窮困潦倒，就連朝廷征收的賦稅，都苦惱不能交足，又怎會有能力向陰司交納錢糧，再多一項租稅呢？所以我冒死而來，為民請命。”
包閻王笑著說“陽間有妖僧惡道，以鬼神為借口，引誘他人找僧人或道徒供齋食，作法事，因此而用儘家產的人不下千萬；鬼神與陽間道路相隔，陽間的百姓不能儘人皆知，故而沒法戳破這些對鬼神的誣陷毀謗，劉大人為民除此弊端，就算不來地府，又有誰敢違抗呢？而現在更改為駕臨地府，足以證明您的仁慈勇敢……”話還沒說完，見一束紅光從天而下。包閻王起身說“伏魔大帝來了，暫且請劉大人回避片刻。”劉綱隨即退到後堂。
沒一會兒，關神身穿綠色長袍，手捋著胡須，從天空緩緩而下，和包閻王行了客人與主人間寒暄的禮數。關神說“包閻王這裡怎麼會有活人的氣息？”包閻王詳儘敘說了劉綱到地府為民請命的事，關神感歎道“若真是如此，便是一位賢德的縣令啊，我很想見見。”
劉綱跟護衛李詵聽關神此言，驚恐不安地出來拜見。關神賜二人坐下，和顏悅色問起陽間的事，但是不說鬼神之事。一開始交談頗為愉快，哪知素來憨厚剛直的李詵問道“玄德公如今在哪裡？”關神瞬間就不高興了，怒發衝冠地向包閻王辭彆離去。
包閻王大吃一驚，歎了口氣對李詵說“你必會被雷擊死，我也不能救你，唉……這事怎麼可以問呢？況且還是在臣子麵前，稱呼他君主的名字？”
劉綱也感大事不妙，急忙代李詵向包閻王求情，希望包閻王有將此事緩和下來的辦法。包閻王在殿上徘徊思考，說“隻能趕快死，還能免去被焚屍的可能。”於是從盒子中取出一枚玉印，方有一尺多，遂解開李詵衣服在他背後蓋了一個印。
事已至此，劉綱跟李詵向包閻王拜謝離開，仍然從井底吊了出來。一乾人走到酆都縣南門的時候，李詵突然中風而死。劉綱很是悲痛，命人為李詵辦理後事。沒多久，下屬就買來棺材將李詵裝入棺中。突然，暴雷震電環繞其棺槨，劈閃不停。等到雷電褪去，府衙的人才敢上前查看，隻見李詵的衣服幾乎被焚燒殆儘，唯獨後背有印的地方完好無損。
此後，劉綱下令禁止祭祀陰司，酆都縣的百姓也因此省下了不少錢。每年上交朝廷的賦稅之後，還有不少餘錢，得以過上安定的生活。劉綱因此深受當地百姓的愛戴，人人稱讚他是難得的好官，是為了黎民百姓敢去地府的第一人。而李詵的死，雖令人惋惜，但也讓人明白，敬畏之心不可無，哪怕是在這神秘莫測的陰陽交界之處，言行舉止都需謹慎，稍有不慎，便可能招來意想不到的後果。
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