書房中，清雪傳遞完皇貴太妃的口信後，便恭敬侍立在一旁。
三兄弟聽完後，彼此對視一眼，皆有些局促。
鈕祜祿·敬恒放下茶盞，目光緩緩掃過三兄弟，語氣雖溫和，卻透著一股隱隱的不滿“聽說你們在找一個叫菊兒的宮女，可這都一天一夜了，仍舊毫無結果？”
毓銘連忙上前一步，語氣中透著幾分愧疚“父親恕罪，那菊兒行蹤詭秘，我們雖儘全力，但確實未能及時找到。不過請父親放心，三弟和我已調動府中所有人手，一定儘快將人找到。”
敬恒冷冷一哼，眸光中多了一絲鋒利“儘全力？你們是不是忘了，皇後娘娘是你們的親妹妹，是我們鈕祜祿一族在後宮的根基！你們姑母將這件事交給你們處理，是對你們的信任。可你們竟然連區區一個宮女都搞不定，成何體統？”
毓珩低下頭，語氣恭敬“父親教訓的是，孩兒明白自己的失職。但皇後娘娘的事我們從不敢怠慢，這次定會全力以赴，將菊兒安全送到她麵前。”
敬恒聞言，麵色稍緩，歎了一口氣“皇後娘娘自小被咱們捧在手心長大，性子要強，事事都要做到最好。你們是她的兄長，本該成為她最堅實的依靠，可現在……你們自己好好想想吧。”
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他頓了頓，目光落在毓銘身上“毓銘，你是兄長，一向沉穩的。此次行動，由你全權負責。若再讓我聽到皇貴太妃對你們的辦事效率不滿，就算你們母親來了，我也不會輕饒。”
毓銘恭敬應道“孩兒明白，請父親放心。”
敬恒微微頷首“好了，去吧。這事再拖下去，後宮中不知會起多少風浪。”
三人領命退下，彼此交換了一個凝重的眼神。
出了父親的書房，三兄弟來到了大哥毓銘的書房。
毓銘立刻召集手下“從現在起，全員不準休息，徹底搜遍京城及周邊所有可能藏匿人的地方。無論如何，天亮之前必須找到菊兒。”
毓珩補充道“務必謹慎行事，不能讓任何人察覺到我們的行動，否則若傳到坤寧宮或其他宮中，後果不堪設想。”
毓謹則冷冷說道“若發現菊兒，直接控製住，第一時間送到慈寧宮。不管她願不願意，這事我們必須儘快了結。”
三兄弟分頭行動，各自調動暗衛，連夜展開地毯式搜查。
【郊外】
夜深，京郊的樹林中一片死寂，唯有微風穿梭在枯枝間，發出沙沙聲響，猶如不安的低語。
月光從層疊的樹影間灑下，照出一條隱蔽的小路，儘頭是一座破舊的小屋，孤零零地立在荒廢的田野中，像是一處埋藏秘密的所在。
小屋內，菊兒神色慌張，雙手緊緊抓著桌角，聲音沙啞卻滿是憤怒“你到底想乾什麼？我已經藏得夠久了！你讓我離宮，我便離了。如今還要把我帶出來，是想害死我嗎？”
她強忍顫抖，瞪著對麵的中年男子，仿佛要從他的臉上看出什麼端倪，“你到底想乾什麼？！”
男子身形瘦削，雙手抱臂靠在窗邊，月光勾勒出他冷峻的臉龐。
他沉聲道“菊兒，當日若不是我救了你，你早就成了棄屍荒野的死人。如今我不過讓你還一份情，給來的人交代清楚那盤菊花糕的事。”
菊兒臉色瞬間一變，目光中滿是恐懼與憤怒“交代？我早就說過，我什麼都不知道！我不過是聽命行事，真正指使我的人，你們心裡難道不清楚？！”
男子冷笑一聲，目光如刀“知道又如何？你以為後宮的棋局，容得了你這樣的下棋者活著說話？你現在唯一能做的，就是老老實實聽話，給你該給的真正口供。”
話音未落，屋外隱隱傳來一陣細微的腳步聲。
那腳步聲很輕，卻像是一把匕首刺入菊兒的心臟，她瞬間僵住，眼中的恐懼幾乎無法掩飾“是誰……是誰來了？”
男子沒有理會她的慌亂，身形一閃，將菊兒壓低藏在牆角，自己迅速靠近窗邊，警覺地觀察著外麵。他冷聲低喝“閉嘴！務必老老實實交代，我會保你家人無事。”
說罷，不等菊兒反應，他如獵豹一般輕盈地翻出破窗，消失在夜色中。
另一邊，不遠處，毓銘三兄弟正帶領暗衛悄然潛入田野，夜風掀動他們的勁裝袍擺，月光在他們臉上投下一片冷厲的光影。
他們的黑色勁裝隱沒在夜色中，如同無聲的獵豹，目光鎖定那間小屋。
“就是這裡。”毓銘語氣沉穩，目光銳利如鷹。
毓謹靠近幾步，低聲提醒“周圍可能還有埋伏，我們得小心。”
毓珩冷哼一聲，眉間浮現不耐“區區一個宮女，竟讓我們費儘周折，真是可笑。”
毓銘抬手，示意隊伍散開，將小屋圍得水泄不通。
月光透過破舊的窗戶灑入屋內，隱約可見一道人影蜷縮在角落裡。
確認目標無誤後，毓銘冷聲下令“衝進去，抓活的。”
“砰！”
木門應聲而開，幾名暗衛迅速破門而入。
菊兒被突如其來的動靜嚇得臉色慘白，驚得尖叫一聲，癱倒在地聲音顫抖“你們是誰？想乾什麼？！”
毓銘三兄弟緩步走入，月光映在他們冷峻的臉龐上，每一步都像是一把錘子，狠狠敲擊著菊兒的心防。
“菊兒，彆掙紮了。”毓銘冷聲道，語氣中不帶一絲憐憫，“宮裡有人要見你，這次，你逃不掉了。”
菊兒聽到“宮裡”二字，猛然一顫，瞪大雙眼，臉色瞬間慘白，仿佛被掐住了喉嚨，連聲音都變得嘶啞，眼中寫滿絕望，“不……不……我不回去！她們要殺我，你們是要逼死我！”
毓謹冷冷開口，聲音平靜而冰冷“你的生死，與我們無關。現在隻有一個選擇，交代真相，否則你的家人會為你的頑固付出代價。”
“家人……”菊兒渾身一顫，像是被擊中了要害，聲音變得尖銳“你們是魔鬼……簡直就是魔鬼！”
毓珩聞言輕笑一聲，聲音中帶著不屑與寒意“魔鬼還是恩人，由你自己選。要麼合作，要麼死。”
菊兒緊咬牙關，眼淚不斷滾落。
她的目光在三人之間遊移，仿佛在尋找一絲生機，但最終，她徹底崩潰，哀求道“好……好，我跟你們走……隻求你們不要傷害我的家人。”
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毓銘見狀，揮了揮手，兩名暗衛立刻上前，將菊兒反綁雙手，押出小屋。
菊兒低著頭，步履虛浮，仿佛隨時都會倒下，但暗衛毫不憐惜，拖拽著她向外走去。
毓珩冷哼一聲，語氣中透著不屑“區區一個小宮女，竟牽扯出這許多風波，真是浪費時間。”
毓謹目光微沉，語氣低緩“此人雖卑微，卻是後宮一場大戲的關鍵。沒有她，菊花糕之案難以厘清。”
毓銘抬眼看向遠方，冷聲道“送到姨母和姑母處，審出真相，不準再出任何差錯。”
馬車啟動，菊兒被押入車廂，身後兩名暗衛如影隨形，月光灑在車輪上，仿佛冰冷的鐵刃劃過地麵。
她不敢多說一句話，甚至不敢抬頭看押送她的暗衛。
她不知道，等待自己的將是怎樣的命運，但她清楚，這場後宮風波，她已經無路可退。
不遠處的樹林間，一雙冷靜的眼眸注視著這一切。
正是先前從窗戶離開的男子。
他的身形隱藏在陰影中，目送著馬車漸行漸遠，嘴角微微揚起，露出一抹意味深長的笑意。
“這一子，終究是落下了。”他低聲自語，轉身離去，身影消失在樹林間。
幾刻鐘後，他翻身躍上一匹藏於密林中的駿馬，取出一枚腰牌，緩緩撫過那印著“其”字的燙金印章。
寒風席卷，他撥轉馬頭，一揮手，策馬消失在濃濃夜色中。
【慈寧宮】
慈寧宮內，一片靜謐。檀香悠悠升起，燭火跳動在金絲描龍的屏風上，透出莊嚴與威儀。
佟佳皇太後端坐於主位，銀白色織錦宮裝襯得她神情更加冷峻，手中轉動著念珠，目光如同深潭，直透人心。
側位的鈕祜祿皇貴太妃低頭輕抿一口熱茶，神色淡然，卻帶著令人不容忽視的氣場，宛如潛藏的刀鋒。
孫德海外殿傳來通稟聲“皇太後娘娘，皇貴太妃娘娘，鈕祜祿府的三位少爺到了，說是將菊兒抓住了。”
佟佳皇太後放下念珠，目光微抬，語氣不急不緩“宣。”
不多時，毓銘、毓珩、毓謹三兄弟帶著菊兒步入正殿。
三人身姿筆挺，氣宇軒昂，卻在佟佳皇太後與鈕祜祿皇貴太妃麵前顯得分外恭謹。
“參見皇太後，皇貴太妃。”三兄弟齊齊跪下行禮。
佟佳皇太後微微頷首，目光掃過三人，聲音雖輕，卻透著不容置疑的威嚴“起來吧。”
三人謝恩起身，毓謹立刻低頭奏道“菊兒已被抓到，臣等特來向兩位娘娘複命。”
聽到“菊兒”二字，佟佳皇太後的目光落在跪地的女子身上。
她衣衫淩亂，臉色蒼白，渾身顫抖，顯然是一路被押解而來，驚恐與疲憊寫滿了整張臉。
鈕祜祿皇貴太妃冷冷掃了她一眼，眼中透出幾分厭意“這就是那個菊兒？一個廚娘，竟能攪得後宮不得安寧。”
毓銘俯身答道“回皇貴太妃，正是此人。當天她本已被人安排處置，未料竟有人暗中將她救走，藏匿至今。”
鈕祜祿皇貴太妃輕哼一聲，“一個宮女，竟能牽扯如此多的風波。若非茵兒的名聲在後宮極重，怕是早被牽連其中了。”
佟佳皇太後目光冷沉地掃過三兄弟，語氣帶著一絲寒意“這件事若不能儘快處理，的確會對茵兒造成極大的威脅。你們花了這麼多時間才找到她，險些讓我和皇貴太妃白白擔憂。”
三兄弟聞言，齊齊跪下，麵帶愧色“皇太後恕罪，是臣等辦事不力，險些貽誤大局。”
佟佳皇太後冷笑一聲“茵兒是皇後，是大清後宮的主心骨，也是我們佟佳家和鈕祜祿家族的支柱。她若出了事，你們以為自己還能置身事外？還能逍遙多久？”
鈕祜祿皇貴太妃沉聲接道“茵兒自幼聰慧懂事，是我們鈕祜祿一族最重要的後輩。你們身為兄長，不僅要護她周全，更要助她站穩腳跟。這次的事，太後和本宮都可以不追究，但若再有下次……”
她頓了頓，目光淩厲如刃“你們自己去邊疆與毓安換個位置吧。”
三兄弟聞言，連忙俯首“臣等謹記教誨，絕不再失職。”
佟佳皇太後眸光微凝，端坐在主位上，“菊兒，本宮問你，你可知道自己如今是什麼身份？”
菊兒渾身顫抖，俯身匍匐在地，哽咽答道“奴婢不過是一條賤命，娘娘要奴婢生，奴婢便生；娘娘要奴婢死，奴婢絕無怨言。”
鈕祜祿皇貴太妃冷笑“倒是有幾分自知之明。”
佟佳皇太後語氣冷峻，帶著壓迫感“既然知道賤命如草芥，為何還要掀起這場風波？說吧，那盤菊花糕的事，是誰指使你做的？”
菊兒淚流滿麵，頭叩在冰冷的地磚上，顫抖著說道“回太後娘娘，當日之事奴婢知情，但奴婢隻是奉命行事，不敢違抗主子的吩咐……奴婢逃亡至今，也是怕被牽連其中，求娘娘開恩，饒奴婢一條性命！”
鈕祜祿皇貴太妃目光一沉，聲音透著不屑“一個下賤的宮女，卻險些讓皇後娘娘深陷泥潭。現在知道求饒，早乾什麼去了？當然，本宮也知道是誰要處置你，她為何要處置你？你又為何藏匿至今？若是知道什麼，就老老實實交代，或許還能保住這條命。”
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菊兒連連磕頭，哀聲道“奴婢知錯，奴婢知錯！奴婢願意將所知的一切都交代清楚，隻求娘娘寬恕！”
佟佳皇太後微微點頭，光深沉地盯著菊兒，語氣冷然“既然你願意交代，那就暫且留你一命。本宮會將你交給茵兒的人手，由她來處置你。”
她目光微微一動，語氣冷然“毓銘，她既然願意交代，便將此人暫時押到茵兒的人手中，好好審問。”
鈕祜祿皇貴太妃點頭“太後所言極是。這種人留不得，但她若還有用，便讓茵兒的人先處理，茵兒既讓莞貴人徹查此事，那便送去鹹福宮吧，由莞貴人親自審問，確保不會再有人拿她做文章。”
毓珩立刻俯身應道“臣明白，這便將她送到鹹福宮。”
佟佳皇太後冷冷掃了一眼三兄弟，沉聲道“記住，茵兒是你們鈕祜祿一族的未來。若再有任何差池，本宮絕不輕饒。”
鈕祜祿皇貴太妃輕聲歎道“你們以為茵兒在後宮權勢滔天，便能高枕無憂？後宮的刀光劍影，稍有不慎便是滿盤皆輸。你們這些做兄長的，切不可再讓她受任何委屈。”
三兄弟齊齊低頭，聲音低沉而鄭重“臣等謹記兩位娘娘教誨。”
隨著菊兒被送往鹹福宮，鈕祜祿府的三兄弟匆匆離去。
慈寧宮內重歸寂靜，隻有檀香嫋嫋。
鈕祜祿皇貴太妃輕輕放下茶盞，緩緩說道“菊兒隻是個小卒，但棋局未了。接下來，要看茵兒的反應了。”
佟佳皇太後閉目片刻，淡淡說道“茵兒的聰慧，向來不會讓我失望。但這後宮的平衡，還需再用力撥一撥。”
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