正和二十九年，十二月上旬。
金海沙漠西北，大沼外沿。
狹長銀河如同巨蛇，用顆粒閃亮的鱗片打磨著琉璃天穹。
濕地廣袤。
綠毛般的草甸散布其間，間或露出赭色的島嶼。
夜幕中坐著一架篝火。
火光內二十餘人圍坐，都穿著蛇皮為底、掛襯鐵頁的輕甲。
四五十匹戰馬聚在外頭，正享用著夜草與精料。
“咱出門時放的天驕榜是神京十月份編的，內容我多少已知道了。”
崔二爺一邊對周圍人說著，一邊在火上烤餅。
“楚劍閣差三個月滿二十四，現在還是榜首；屈羅意勝了神京申氏三公子位列第八；琅琊國易奢進到了第二十五……”
他說著把烤軟了的乾餅撕下一半遞出。
洪福接過，放入嘴中慢嚼。
此時的小胖子已脫去一身肥肉，黑壯得像塊精鐵。
這一年多來，他先是在金海城防司其父洪城麾下服役，後又往沙口衛所駐守年餘，原本寬和的容貌轉為冷峻。
“二少呢？”
一位洪家家兵耐不住發問。
崔二沒有搶話。
“他位次沒變。”
談到兄長，洪福露出熟悉的笑容。
“範哥兒還是列七十九，同境界第三，但七月份被他活捉的唐家千點星倒是高升到九十位了。”
他如數家珍道，用厚脊戰刀片下熏肉佐餅。
“福哥兒有沒有聽到南邊過來的消息……”
篝火對側的洪炎突地問道。
“段鐵掌與瘦雨公兩戰兩平，百勝軍久攻端麗不下，最後是二少以白雷神破城？”
他赤手撥弄火炭，見崔二注目過來，微揚起下巴。
“這我怎麼能沒聽說過？”
洪福即回。
“整個淮陽國都在傳，範哥兒與段鐵掌、古槍魁相交莫逆、幾如兄弟……”
他語帶振奮，一直說到“兄弟”二字，心底卻騰起絲難言的氣悶。
衛所的生活是如此千篇一律，除去沙與鐵的枯燥，便隻剩下血的殘酷。
因此過去的記憶被襯得越發鮮活。
洪福記得與洪範相關的所有事——練武下棋、喝酒飲樂，把苦日子一點點過甜。
但再往後來，西京的天驕爭鋒、淮陽的元磁交戰便遠在他想象之外。
篝火旁的兵丁武士們興奮交談不停。
洪福盯著火，乾咽下半張餅子。
自兄長離去，他便拚上所有，帳中至今已攢下七顆蛇人頭顱。
武道丹藥未曾短缺，炎流勁亦日複一日流轉，修為才剛到貫通四脈。
洪福由此得知自己在二十五歲前望不到渾然境界。
大沼上的星月明亮而高遠。
木柴縱是將自己燒得劈啪作響，送出的煙灰依舊隻繚繞在地表。
洪福吐出口濁氣，瞥了眼十幾尺外包裹在油布中的數十把嶄新火銃。
【我在武道上先天不足，若想跟上兄長，恐怕要往其他方向下功夫。】
他默默想到。
······
次日。
大沼天高風大沒有霧氣，難得的豔陽高照。
馬隊往西深入三十裡後，崔二第一個嗅到風中的血腥味。
朱衣騎徐庭前出偵查，於二裡外找到了半圍於沼榕林中的目標。
糊了半身淤泥掩去氣味體溫，他幾步登上林木梢頭，居高望遠。
這是一個典型的蛇人“村落”，大小在數千平米，沿邊界散布著二十幾個黑魆地穴。
村子中心，一棵水杉硬挺如石柱格外高大，其三個主杈各以木楔釘著一具蛇人屍首，其血液沿垂懸蛇尾引入樹根處的石盆之中。
石盆周遭，肥沃淤泥中散露出滿是消化痕跡的疏骨碎鱗，往風中播撒惡臭。
徐庭默記下所見所聞，回頭複命。
“二十四穴的村子人口規模不會超過三十頭，不可能有二祭以上的戰士；祭壇上釘著新鮮祭品，說明剛經過戰鬥。”
崔二老道地做下判斷。
“現在是冬日，大沼天冷，蛇人活力下降，戰力最多剩七成。”
他雙眉舒展少許，以征詢目光看向洪福。
後者立刻接過話。
“按照計劃分割誘出，以槍陣伏擊。”