正和三十一年正月十六，洪範先眾人一步獨自回了西京。
接下來的幾日，他先用兩掛萬響鞭炮給天南行開門，再跟進了武紅綾調職之事的進度，最後親自將備好的生日賀禮送往天鵬山。
諸事齊備後，他又連吃了幾頓彆人請的餞彆席麵，定下在月內遠赴神京。
轉眼，正月二十五。
西京過了雨水節氣，氣溫回升到冰點上下，鬆動了城樓上積了一冬的雪。
朝日府內，逢慶作為洪範此次東行的護衛首領，領著八位貫通境手下仔細檢查著一應車馬裝備。
而洪範平日使慣了的日用品則分類裝箱，在側廂房裡碼得整齊。
其實以神京之繁華，要買齊任意物件都不難，但心腹之人不同——再是武道高手也無法分身萬千，必有用得著人的時候。
午後，淺空蘸著青藍，排雲散落。
洪範正規劃著明早啟程，好避開自金海歸來的劉嬸他們免去一番離彆，卻突然得許龜年緊急召見。
“勝州穀西有緊急軍情。”
這是他進了提督府衙後許龜年說的第一句話。
突然聽到遠在數千裡外遙不關己的陌生地名，洪範先是茫然，再見許龜年麵色凝重，知道不是玩笑。
“什麼時候的事？”
他往桌邊坐下，問道。
“正月十七蟲潮沿惡江一線強襲，二十日先鋒兵臨鐵蛙關；此時恰逢長公主在關內整飭勝遇軍，即刻回報軍情，隔日得神京固守之命令。”
許龜年一口氣說完，見洪範來得風塵仆仆，隔空攝來瓷壺，給他倒了杯水。
“誰曉得隻三日後長公主的急件又到，帶回的是鐵蛙關告破的噩耗。”
“所以是兩日前的消息。”
洪範先是點頭，再是困惑。
“我記得勝州邊疆距離神京有四五千裡之遠，而神京距離西京又有兩千餘裡，什麼郵路能走這麼快？”
“不是郵路，用的是飛廉，就是民間俗稱的龍雀。”
許龜年回道。
“這種異獸鳥身鹿首翼展丈許，重三四十斤，不僅耐速俱佳且認人認路，一個時辰能飛近千裡，從勝州茂彥城抵達神京隻需半日，是以價比等重黃金。”
“竟有如此神速異種？”
洪範驚喜道。
三四十斤黃金大約抵幾千兩銀，他現在還不太用得起，但再過一二年便不難了。
“飛廉倒也不算太稀奇，我們掌武院一向有馴養，這次的消息也是它們帶來——你若好奇等會說完正事可以拐去州部鳥舍看看……”
許龜年繼續說道，語氣似有些吞吐。
洪範正想詢問叫他來究竟有何事，心中突地驚醒。
“提督剛才說茂彥？”
他急聲問道。
“是，茂彥城毗鄰惡江，更在鐵蛙關之外，正是勝州邊防一線。”
許龜年即回。
洪範霎時肅然。
他雖未去過勝州，但相關地理也曾概覽。
此州在大華西南角，北連淮陽三郡，東接瞻州。
其內部被嵯峨山與青障山分成東西兩部，中間由武聖在千餘年前以人力塑造的五十裡斷腸穀左右相連。
斷腸穀東，瑤河縱貫全域後自食心無常境出海，繁華非常。
斷腸穀西，邊界與蟲族相接，地形貧瘠多山，橫陳鐵蛙、飛燕、雷火三關。
而作為勝州邊疆重鎮，茂彥城不僅是甘德壽曾經多年戍衛的地方，更是古意新的家鄉。
“提督，茂彥城如今狀況如何？”
意識到這一茬，洪範坐立難安。
“首先城必然是破了。”
許龜年歎了口氣。
“具體消息本座也不知曉，隻能說按長公主回信所寫，此次蟲潮來勢洶洶，以至於勝州飛燕關以外都不安全。”
“此外，洪範，其實隨軍情送達的還有山長的命令，原話是‘紫綬緹騎得此令者當即刻動身馳援勝州，雖救一人、殺一敵亦有功勳，否則不必回神京見我’。”
他細細說道，略有尷尬。
“你雖然曾答應山長會往神京赴命，但到底還不是正式的紫綬天下騎，嚴格來說沒有服從神京調令的義務；總之是否聽令，由你自己決定……”