同日。
天穹黯淡，正由淡紫過渡往藏青。
飛燕關右二十裡外，臨時營地雜亂且安靜，外圍明暗哨兵各在其位。
洪範最早以為午後一戰是無可挽回的潰敗，但接應時卻發現這支五千人的殘軍不僅建製完整，行軍時甚至秩序井然，還存有再戰的勇力。
他們是主動撤退的。
酉時正（傍晚六點）。
軍令已傳下，全體休息一個半時辰再開拔，期間不得卸甲。
巨石後的背風處，幾名親衛在新升起的篝火旁搭建唯一的營帳——說是營帳，其實也隻是往幾根木杆上架起一塊明黃龍紋營布。
古意新與洪範在潰退中的抵達固然突兀，但以他們的實力名望依然立刻得到了長公主的親自接見。
借著火光，洪範第一次見到這位大名鼎鼎的皇室貴胄。
入目的首先是一位戰士。
臃腫的重鐵甲掩去了所有曲線。
一支短巧的六頁錘掛在腰際，隨手可取。
狻猊紅纓盔平置在旁，護耳沾滿了塵土。
其次才是一位女子。
她五官柔和，麵部曲線卻明晰，腦後梳著男式發髻，既未施粉黛亦無脂粉之氣，相比美麗更適合用英武形容。
“我姓蕭，單名楚，是父皇長女，亦是此軍統帥。”
蕭楚雙手虛握，端坐在一塊最平整的石墩上，聲音安寧素淨。
洪範本以為她會自稱本宮。
“二位之援手如雪中送炭，此番恩義勝遇軍不會忘記。”
蕭楚努力綻出個笑容，用一對漆黑中點著碎金的眸子溫和望向二人，格外蒼白的唇色亦格外搶眼。
洪範正坐還禮，低頭時見她右手緊纏著上等白綢繃帶，掌心一麵透出淺緋——這繃帶兩側有毛邊，應是用成衣裁剪而成。
他聯想到亂界消耗血液的傳聞。
長公主無疑是位美人。
但或許是營地環境，或許是大戰新敗，她並未給洪範帶來第一次見沈鐵心時那種關於絕世姿容、仿佛當頭吃了一棒的震撼。
這位皇族應當是一位容易共事的人。
洪範想到。
親衛按人頭奉來了食水。
食是烘熱的炊餅，水隻是涼水而已。
蕭楚就著個摔缺了小口的茶碗吃水，每咬一口炊餅便咽一口水——她手指之間，碗釉上的窯變映著火光，幻化出燦爛雲霞。
半張餅的功夫，她相互引薦了洪範、古意新與在座諸位將領、先天以上高手，其中有四人尤為著重。
第一位坐在長公主左近，其名周文楊，尊號“赤穹”，位列地榜九十七位，有從三品“銀青光祿大夫”的官階。
他留著山羊胡子，發須半白，依舊穿那一身鮮紅袞袍，端坐在最高的一個石塊上。
洪範與其視線相接數次，每每覺得他以俯視的目光看人，眉眼間傲氣滿溢。
第二位坐在長公主右近，其人麵白無須長發披散，身形頎長精瘦好似夜叉，著一身青緞武服，寡言少語，正是“遊神”蔚元白。
另兩位一開始就被龍魂樹與命星雙重標記，卻是洪範的“本家”。
一人名叫胡莊，年紀大約三十許，滿臉橫肉，身高二米不止，粗壯不似人類，執掌命星“食象客”。
按洪範所讀過的文牘，此命星與“巨靈相”同屬肉身強化型，首先能賦予星主消化任何食物高速恢複傷勢、耐力的權柄，其次還能按照累積消化所得血氣超額強化星主體魄。
方才親兵奉上的炊餅他一張嘴便吃一張，兩排鋼牙交錯碾壓仿佛一台破碎機。
另一人名叫戴忘塵，年紀二十七八，薄唇窄眉，骨架纖細矮小，右臂齊肘而斷，接著鋼鐵質地的假肢，執掌命星“念生神”。
此命星與沙世界相似，可活化死物，不僅能土遁、穿山、穿牆，更能驅使傀儡作戰。
此二人追隨蕭楚已有年月，前者擔任其親衛統領，後者則類似門客。
互通身份後，最先提起的話題自是軍務。
“蟲潮自二月初八開始攻打飛燕關，打到今日恰好一個月整；其實這一戰的過程與結局都在預料之內。”
蕭楚摩挲著瓷碗的斷麵，說話時嘴角微微翹起自帶兩分笑意。
“二位去年剛剛經曆過淮陽三郡戰亂，早已熟稔戰場，細節之類我就省略了。”
“有重新修葺的關城、過兩萬精銳將士、充足的食水藥材，更兼蔚公相助……二月初我們就知道至少能守到三月；而就在兩日前，蟲潮真蟲數量已降至三千左右，不夠覆蓋飛燕關整個正麵。”
“但守不住同樣是注定的。”