八月十八，時節將近秋分。
清晨，瞻州南部海濱，鶴皋縣。
族中牌位前煙香嫋嫋，更高處還供著本精裝《大華律》。
縣捕頭耿赤坐在堂下就著兩個水煮蛋喝完一大碗稀飯，起身隔門聽了聽獨子睡眠中均勻的呼吸，又瞧了眼廚房裡醃製雪菜的愛妻，提刀出了院子。
這兩月他總覺得心神不寧，不得不小心些。
今日時間尚早，天光黯淡，巷子裡沒有彆人，隻那棵鶴發雞皮的老樟樹立在寂靜蕭索之中。
不知不覺，兩個月前吵鬨的鳴蟬都已消失。
【不知這些夏蟲兒死在了何處？】
耿赤心中莫名想到，沒走幾步便猛然發覺樟樹後的灰牆突出一塊，心頭驚得一跳，待手按刀柄定睛去看，才發覺是個默默然站著的灰衣男人，正低頭盯著樹下的螞蟻窩看。
“出門哪？”
灰衣男人抬頭看來，露出被布條罩著的左眼，卻是三個月前搬來的鄰居老何。
“啊，是啊。”
耿赤強擠出一個笑容回道。
老何獨來獨往，說是靠賣臭豆腐營生，家中有一股日夜不散的惡臭，因此不被巷弄街坊喜歡。
“對了，在福壽居做工的秋生最近得了大喜事，從夥計升了掌櫃，明晚他要在家裡擺幾桌，你記得去啊。”
耿赤想起件事。
“升掌櫃的喜事嗎？”
老何似搖非搖地扭了扭頭，提及“喜事”二字的口吻尤其怪異。
“這還不是喜事嗎？你搬來不久，不知道那小子這些年有多操勞……”
耿赤反問道。
秋風悄悄然穿過長巷，激得他領口裡起了雞皮。
“唔。”
老何不再回答，伸手搓了搓蛛網般皸裂的牆皮，像往常般突然發起呆。
“要是不方便就算了。”
耿赤不知該怎麼和這人說話，大步離開。
樟樹下，老何目送耿捕頭的影子轉出巷口，目光移回螞蟻群——新尋到食物的蟻群正殷勤往巢中搬運。
“操勞還是蹉跎？你們若不操勞，今日就不會死呢。”
他發足踏下，在塵灰中碾了三次腳掌。
一個時辰後。
鶴皋縣西，貧民集聚的板藍巷。
巷道高狹，日光亦不敢深入，隻敢在瓦背匍匐。
耿赤不帶下屬也不拔刀，一個人龍行虎步進了巷子。
未久，他昂然突入間瓦頂帶洞的老屋，拖出條精瘦萎靡的漢子。
“今早在衙門接到案子，某家到地方一看那破鎖的法子就知道是你這青皮！”
他暴喝一聲。
“沒有，耿大爺，不是我……”
青皮不敢反抗，隻是求饒。
“不是你？那你昨夜在檔頭裡爛賭的錢是哪裡來的？”
耿赤怒極反笑。
“耿大爺，我也是沒法子，肚皮實在是空了，不然哪敢犯您的事？”
青皮見糊弄不過去了，討好嬉笑。
耿赤卻不吃他這套。
“沒法子？之前某家給你在福壽居找了工上，你才做了幾天？”
這句喝問帶出一串苦水。
“福壽居的工不是人做的；”
“在那苦乾一旬才幾個錢；”
“掌櫃和夥計都不和我來往，明明是看不起我……”
耿赤聽得耳膩。
“既然外頭的好日子你不願意過，那就到黑牢裡多享受享受，某家倒不信國法還治不了你……”
兩人拖拉牽扯著向外，突地聽到個乾癟嘶啞的呼喚。