九月十一。
正午，陽光熱烈，帶腥味的海風摩擦摩挲著野地。
鶴皋縣外二十裡，項莊內最大的宅子被差役封鎖四麵門戶，翻了個底掉。
“耿頭，你彆說這宅子外頭看著破落，內裡卻都是大戶人家才有的陳設，床、椅、屏風用的全是上品紅木。”
一個矮壯捕快嬉笑著穿過院門，手裡提溜著個瘦削青年。
“地窖找著了，就在後院，裡頭堆滿了鹽袋，少說幾千斤；這小子是項家老三，縮在馬廄角落的草堆裡，還好我眼尖。”
他麻利稟報，隨手把青年甩在地上。
“做的好，你再往每間房裡仔細過一遍；這案子是鹽運判丘大人請縣尊協辦，不能有錯漏！”
耿赤手按刀柄，吩咐道。
“明白了，我這就去。”
捕快得令便走，沒幾步便注意到石磚上披頭散發跪著的錦袍中年人正冷眼瞧著自己，挑釁哂笑。
“嗬，老小子你不服罪？”
他停下腳步，雙手叉腰逼問道。
“服罪？我何罪之有？”
錦袍人昂然反問。
“你販賣私鹽，悖逆大華律，至少昧去幾千兩鹽稅；瞧瞧你屋裡那些奢侈物件！”
捕快暴喝一聲。
“蠢物，鹽清清白白哪有官私？”
錦袍人被倒縛雙手，麵上卻毫無懼色。
“稅收不收得上去又如何，無非是那些擺件擺在官老爺家還是我家的差彆，你個下九流的差役急個鳥？”
聽到老父親這般說話，癱在地上的項老三嚇得呼吸都要停了。
而捕快自是大怒。
“你這隻老龜，朝廷收稅為天下公，你隻為一己私利……”
他一步蹦過圍欄，人沒到又被打斷了話語。
“我為私利，卻比朝廷更公道——百姓從我這買鹽，比買官鹽省了何止一半？”
錦袍人嘴皮子快得驚人。
“你們剿滅鹽販的功勳，代價都是吃不起鹽的餓殍；至於什麼大華律政……”
他冷笑一聲。
“無非是害一人以利一人的血賬本罷了！”
“老頭子你發什麼瘋？”
項老三再聽不下去，猛地支起身子，顫聲罵道。
同一時間，他老爹已被捕快一個耳光扇倒在地。
“什麼害一人利一人，放你娘的狗屁！”
捕快擼起袖子，瞥見錦袍人花白發絲下帶翳的左眼，不屑恥笑。
“莫說你爺爺以力服人，今兒還就和你杠上了！我問你，今年初新出的《教民榜文》規定鄉老調解糾紛可免賦役，不是善政？”
“你可知道由此催生多少冤案？就在上月，隔壁屠堰鄉的屠四兒被謀奪了田產，就為了鄉賢的免賦，被強行調解撤訟，這是善政？”
錦袍人不假思索，竟對答如流。
“依我看，這《教民榜文》根本是具活枷——這頭放了位‘義民’，另一頭可不得絞死個‘刁民’？”
“這……”
捕快一時間難以辯駁，趕忙換了話題。
“去年漢州大災，朝廷調撥賑災銀，這總是善政了！”
“嗬，不過朝三暮四的把戲。你這庸人兩隻呆眼隻看到漢州災區的年賦免了，那災銀又從哪來？”
錦袍人凜然反問。