她突然噤聲，瞧見四姨娘提著賬本從遊廊經過，素銀鐲子碰在青磚上發出清脆的響聲。
甘棠摸著袖口的補丁，想起前日去庫房領布料時，瞧見賬冊上密密麻麻的紅字。玉小姐突然扯她袖子：“甘棠，我的月例也減了...“腕上的金鈴鐺纏住了甘棠的衣帶，發出細碎的響聲。
“且再等等。“甘菊擰乾衣裳，水珠濺在石階上，“等年底莊子上的錢交上來就好了。“她壓低嗓子，“聽說東莊的租子已經三個月沒交了...“。
當夜，甘棠在耳房拆開攢錢罐。二十兩銀子還差二兩，銅錢上沾著的銅綠卻越發刺眼。
她知道，尚書府可能要天塌了，她不敢賭，她一定要贖身離開，在出事之前離開。
這天，三姨娘房內的熏籠熄了炭火，案頭供著的白瓷瓶裡插著枝殘荷。
甘棠在屏風後研墨，瞧見三姨娘染著鳳仙花汁的指甲在玉小姐生辰帖上劃出深深的紅痕。
“你父親官場上抽不開身。“三姨娘突然折斷筆杆，墨汁濺在褪色的茜紗簾上，“家裡也沒有誰能替你做主。“她抓起玉小姐的生辰貼，玉小姐過了年就及笄了。
玉小姐喚了一聲：“阿娘，，，”
甘棠瞥見三姨娘耳後的白發，流光容易把人拋，紅了櫻桃，綠了芭蕉。三姨娘絕美的容貌，還是沒能抵住歲月。
窗外飄來焦糊味，是粗使婆子在燒枯葉。
“及笄之年卻沒有相看夫家...“三姨娘突然劇烈咳嗽，帕子上洇開暗紅，她馬上攢起來，生怕被玉小姐看到。
“大宅院裡出了人命，克扣月銀...“她枯瘦的手抓住玉小姐腕子，“前日西角門的小廝打死了馬夫，血濺在你最愛的秋千架上...“
甘棠想起那夜井台邊的嗚咽聲，三姨娘在為玉小姐的以後發愁。
玉小姐突然發抖，金鈴鐺碰著青玉鎮紙：“嫁了人...就安寧了嗎？“
回院的路上，玉小姐踩著枯葉數步子。第七十九步時，她忽然停在那架染血的秋千前：“五歲那年，顏烈把我推下來...“甘棠摸到她掌心陳年的疤，“嫡姐說庶女合該讓著哥哥。“
夜雨驟降時，甘棠在耳房數著減半的月例，她想阿姊了，她每每想到阿姊，都不敢繼續想下去，她心裡泛起了恐慌，奴驛的日子太痛苦。
說起顏烈公子，甘棠對他印象也不好，少時淘氣，沒有規矩。
二姨娘歿了以後，收斂許多，但整天也冷著臉，對下人都不好。
又到了一年除夕，府裡胡亂吃了年夜飯，各自回院休息了。
直到元宵，府裡也沒有春節的喜悅感，元宵家宴也平平淡淡，玉小姐倒是飲了些酒，甘棠扶她睡下了。
元宵的殘月掛在枯枝上，甘棠起夜，踩著滿庭碎雪往耳房走。
院裡新栽的梅樹被雪壓折了枝，斷口處凝著冰棱，像極了那年被他摔碎的秘色瓷瓶。
“誰？“
假山後突然傳來冷喝，驚飛了簷下打盹的麻雀。甘棠慌忙低頭，瞧見那雙沾著酒漬的皂靴——顏烈倚著青石，手裡的羊脂玉酒壺刻著北鬥紋樣，壺嘴還掛著血絲。
“大公子安好。“甘棠福身時瞥見他腰間軟劍，劍鞘上的墨玉少了一顆。濃烈的梨花白混著血腥氣撲麵而來。
“滾！“顏烈揚手摔了酒杯，碎瓷濺到甘棠裙擺。“你們...都不是好東西“他忽然抓住甘棠手腕，力道大得能捏碎骨頭，“知道我娘怎麼死的嗎？“
甘棠疼得吸氣，卻瞧見他腕上舊傷——是當年練劍留下的，如今疊著新結的血痂。
月光漏過梅枝，在他臉上投下斑駁的影：“蘇家送來的藥...說是安神...安他娘的...“酒氣噴在耳畔，混著絲若有若無的苦杏味。
“大公子醉了。“甘棠摸到袖袋裡的銀針，是之前三姨娘教她防身用的。
正要抬手，顏烈突然癱軟在地，玄色錦袍散開，露出胸口猙獰的燙疤——形如北鬥七星。
更鼓敲過三響，甘棠半背半拖著人往東院挪。
甘棠扶著顏烈跨過門檻時，他腰間的軟劍滑落。月光漏進來，照在二人的臉上，一個醉紅，一個蒼白。
“彆走...“顏烈突然抓住她手腕，力道大得能捏碎骨頭。
甘棠摸到袖袋裡的銀針，想起三姨娘教她防身時的叮囑：“對準虎口...“銀針沒入皮肉的瞬間，顏烈悶哼一聲，癱坐在地。他腕上舊傷滲出血珠，在月光下泛著暗紅。
“你若是留我一人...“顏烈扯開衣襟，露出胸口，
“我便讓府裡都知道你半夜進我房間，自薦枕席。“
他聲音沙啞，帶著酒氣，“就像當年蘇家那個劍客...“
甘棠僵在原地，顏烈突然大笑，抓起酒壺灌了一口，又一次說：“蘇家送來的藥...。安他娘的...“酒液順著下巴滴落，混著苦味。
顏烈越說越多，夫人，主君，五姨娘，，，，
“大公子醉了。“甘棠抓起醒酒湯，手卻在發抖。湯碗碰在顏烈唇邊，他偏頭躲開，湯汁濺在玄色錦袍上，洇出深色水痕。
顏烈突然將她拉進懷裡，力道大得像是能聽見肋骨作響：“為什麼不理我？你，，，，。“
甘棠掙紮著向後，醒酒湯潑在顏烈臉上。湯汁順著喉結滑落，浸濕了上衣，澆滅了腰帶上的火苗。
房間陷入死寂，隻有更漏滴答。顏烈鬆開手，癱在太師椅上：“你走吧...“他扯下腰間玉佩扔在地上，“這個給你，謝你今晚，莫與他人提起。“
玉佩上刻著北鬥紋樣，與劍鞘上的墨玉遙相呼應，應是值不少銀子，改天去當鋪換了，甘棠心裡想。
甘棠退到門邊，行了禮後轉身跑回去。她心裡也猜到過，為何夫人會懸梁自儘，為何周嬤嬤會葬身火海，為何五姨娘會瘋癲，為何三姨娘喪失小公子...
隻是聽顏烈一件事一件事說出來，她還是被嚇得臉色蒼白。
甘棠這夜不得眠，她第一次思索了後宅女人生存權的問題。
在深宅大院的後院之中，女人們的命運宛如風中飄絮，絲毫由不得自己。