儘管在眼下這個螯合病四處抬頭的時節討論這種話題，就像是在一片沙漠中討論將來如何抵禦洪水一樣荒謬，但千葉幾乎立刻抬眸，“想過。”
“說說看？”
“說實話，我不是很擔心這個。”
“為什麼？”
“因為我從來沒想過要讓ahgas退出曆史舞台，”千葉兩手抱懷，“確實，在普通人眼裡螯合物和水銀針沒有多大區彆，而今天我們用來殲滅螯合物的東西來日也可以用來對付我們自己，但換個角度——除了我們，誰敢宣布螯合病已經被攻克了？
“隻要ahgas存在一天，水銀針就是安全的。這也是你一直堅持ahgas需要保持獨立運作的原因，對吧？”
“確實，”艾娃饒有興致地看著她，“我主張ahgas保持獨立運作的原因就在這裡——這裡是最基礎的陣地，失去了她，水銀針就會失去一切。但我所做的一切努力，不過是在推延這些事情的發生，該來的遲早會來……千葉，知道我為什麼一直讓你儘快從作戰序列退到後方嗎？”
“我知道，”千葉坦然回答，“你一直覺得前線作戰的價值有限——”
“是視角有限，”艾娃糾正道，“像你這樣的獨立作戰者，最容易犯的錯誤就是以為事情儘在掌握——我大可以和你打個賭：等到螯合病式微的時候，第一個提出解散ahgas、回歸宜居地普通生活的聲音一定來自我們內部。真相是瞞不住的，屆時你會為你說出口的每一個謊言付出代價——”
“我怎麼會拿這種事情說謊？”千葉顰眉望著她，“艾娃，你忘了嗎？你早就教過我這一點。”
艾娃抬手扶著額頭，感覺腦袋裡的血管正嗡嗡作響。
“我的錯，我的錯，虧我心血來潮和你談這些……這麼多年了……你真是，一點都沒變，讓你從自己身上找找毛病真是比登天還難——”
“我怎麼沒找——不是，你怎麼不從自己身上找找毛病？你腦子裡這些既保守又悲觀的念頭都是哪兒來的，你以前從來不這樣——”
千葉話音未落，一陣敲門聲從門外傳來，一老一少同時噤聲，兩人同時以劍拔弩張的目光看向門口。
“誰在外麵？”
護士友好的聲音從門外傳來，“啊，我來提醒一下，探視時間已經超過五分鐘了……兩位注意時間哦。”
隨著護士的離去，艾娃閉眼深呼吸，把頭暫時轉向了彆處。
千葉兩肘撐膝，再次扶住了額頭。“我今天不是來和你吵架的，艾娃……”
“是嗎，”艾娃陰陽怪氣地眯起眼睛，“我完全能看得出來。”
千葉有些無奈，“……艾娃，為什麼你總是對我那麼刻薄？”
“刻薄！”艾娃重重地將這兩個字重複了一遍，“你知道嗎，千葉，我不是沒有嘗試過去做一個溫柔可靠的監護人……但你想想你是怎麼對我的？
“你十三歲的時候第一次準備授勳演講，我是不是一個字一個字地幫你改稿，陪你練習？結果臨到現場就因為幾個貴族沒認出你和瓦倫蒂揶揄了你們幾句，你轉頭就把稿子全丟了，花了整整十二分鐘在演講台上嘲笑他們幾個謝頂；
“當初002辦公室考慮到你年紀太小，很多文檔工作處理不過來要給你配秘書，我推薦了四個候選人給你——你呢？轉頭就從另一個戰場上撿回來一個老頭子！
“還有你奧維戰役擅自離隊那次，在核心城參加和平慶典趁夜溜進母城那次，偷偷盜用我辦公室鑰匙翻找其他水銀針資料的那次——”
艾娃順著時間，把千葉當年乾過的壞事全部數落了一遍，千葉一開始還想反駁，隻是沒找著合適的插嘴時機。
然而，隨著艾娃提到的事情越來越多，千葉發現其中有些她已經全無印象，而當她試圖停下回憶細節，更多的往事已經竹筒倒豆子般地衝壓過來。
病房裡的空氣再次變得安靜，千葉在原地愣了半晌，突然笑出了聲，她俯身靠在艾娃的床邊，腦門貼著艾娃沒有輸液的那隻手。
“對不起……”千葉的語氣中帶著些疑惑，她抬起頭，“我現在說這些是不是有點太晚了？”
“不晚，當然不晚，你還可以用你全部的餘生去內疚，”艾娃抽回了手，語氣裡帶著某種尖銳的快意，“如果當初沒有接手你的監護人兼輔佐官，我今天就應該在第三區的南部海岸喝著紅酒度著假，無痛無災地活到八十二歲甚至九十二，而不是像現在這樣變成一個病入膏肓的老太太，隻能躺在床上聽你大放厥詞——哦，我刻薄，我好好和你說的話你什麼時候聽過？你知不知道你在基地那幾年我掉了多少頭發——你知道嗎？你不知道，你那幾年撒丫子到處跑，過得可開心呢。”
艾娃的每一句抱怨都像是點在了千葉的笑穴上，讓她笑得停不下來，千葉也說不清這是為什麼，她靠在老人的床邊，忽然想起許多早已過去的往事，
年少時她總是默默觀察著艾娃的一舉一動，試圖從艾娃的言行中解讀出對方行事的邏輯。那時的艾娃像一座無可翻越的高山，抑或是一片不可測度的海域，她甚至估量不出自己同對方的距離，隻能用自己的方式不斷向著對方發出試探——在那麼多的對手裡，似乎也隻有艾娃一個人經受住了千葉發出的種種考驗，甚至始終以一種略勝一籌的姿態，一次次地警告她“不要再有下次”。
千葉聽著艾娃的數落，慢慢握緊了她乾枯的手。
“真的這麼頑劣嗎……我這個人？”千葉低聲問道。
“這個世界上再沒有哪個人，會比你小時侯更頑劣……我敢肯定。”
“真是不好意思，”千葉歎了口氣，她閉著眼睛低聲喃喃，“讓你失望了……”
“頑劣是頑劣，失望……好像也沒有。”
寂靜中，千葉感覺到艾娃的另一隻手輕輕放在了自己的腦袋上。
“你確實總能找到另一條路……每一次都是如此。”