山中無歲月！
紀淵這一坐關，便是數月有餘！
轉眼已經大暑！
三伏天的熱氣騰騰，毒辣得像鞭子抽打。
那座每過得一個日夜，便拔高半寸的巍峨大嶽。
其山腳下宛若火燒，站上一時半刻，豆大的汗珠就往下滴。
幾個把守要道的雲鷹緹騎，按住腰間的佩刀，立於烈日之下。
旁邊便是乘涼的樹蔭，卻也沒有挪動絲毫腳步。
可見經過魏教頭等遼東老卒的艱苦操練，北鎮撫司這幫新丁，漸漸養出幾分嚴明軍紀。
比起之前如狼似虎的凶焰，更多一股剽悍勇烈的血氣。
山腳下官道有一涼亭，專門用於過往客商，亦或者登門拜訪的綠林人士歇一歇腳。
晌午時分，日頭最毒。
馬蹄陣陣，急切如雨。
鮮衣怒馬的一夥人，揚起長龍似的滾滾煙塵。
好像趕路累了，於是停在涼亭這邊。
飲水喂馬，高聲談笑，好不快意！
“嘖嘖，那是錦州最出名的虎紋龍骨馬！擱在以前，百蠻皇族才能用！”
扼守上山要道的年輕緹騎眯起眼睛，不由羨慕道。
“你倒有些見識，認得這馬！”
年紀稍長的緹騎抹了一把汗水，用餘光瞥向那幫非富即貴的將種子弟，笑道：
“大盛朝的時候，這馬就是西域進貢的禦品了。
學宮鼎鼎有名的大才子，還為其寫過詩，‘天馬出來月氏窟，背為虎紋龍翼骨，嘶青雲，振綠發，蘭筋權奇走滅沒’……是一等一的強健英勇！乃是關寧鐵衛的標配戰馬！”
年輕緹騎麵露驚色，打趣笑道：
“楊頭兒，你咋還懂念詩？莫非當初也是投筆從戎？”
他們這幫穿上雲鷹袍服的新進緹騎，乃是北鎮撫司開衙建府，於本地招募的良家子。
入伍之後，每天都要去校場操練三個時辰，以及做把守山道、巡行四處等雜事。
領的是邊軍兵卒的餉銀，額外加兩鬥米一條肉。
倘若每兩月一次的校場大比表現優異，還能得到下賜靈藥。
強壯氣血，鍛煉氣力！
這等好差事，讓出身貧苦農戶的良家子，搶破腦袋都想擠進來。
隻不過北鎮撫司新衙門，招募條件不低。
須得識文斷字，能夠挽動一口烏木弓，且發箭上靶，才能入選。
換作彆處地方，許是苛刻極難。
但放在遼東倒也談不上過分，畢竟白山黑水武風盛行，如那各府州的青壯，即便農戶都曉得耍幾手莊稼把式。
更有許多良家子皆為帶藝投軍，懂得拳腳功夫，手中本事不俗。
騎馬挽弓、長槍對紮，練得頗為純熟。
正因此，遼東兵才會與西北“大涼騎”、邊塞的“先登衛”、當陽府的陷陣營，並稱為四大虎狼。
“念過幾年書罷了！投筆從戎？生在遼東、長在遼東，不當兵做什麼？”
年紀稍長的緹騎好像觸及辛酸過往，冷笑道：
“衙門撰寫文書的刀筆吏，跟那捕快班頭一樣，人家是父死子繼，一個蘿卜一個坑。
考科舉博功名，哪年有過貧家子上榜？
將種勳貴早就瓜分乾淨，僅遼東一地，就養出多少邊將高門？哪夠分的！
便是從商，沒個門路也不過為他人做嫁衣。
等你做得大些，邊將大人就強取豪奪了。
識相一點，家中有女獻上去，尚能保得全家安寧。
若不曉得好歹，栽你一個私通前朝餘孽，抄家滅門隻是等閒！”
年輕緹騎聽得滿腹牢騷，心知這位楊頭兒必定有過一段傷心事。
他暗自歎氣，麵上卻浮現幾分爽朗笑意，開解道：
“咱們如今進到北鎮撫司，日子也算有了盼頭。
聽聞那位紀千戶，也是遼東走出去的遮奢人物，好生了不得，頂撞上官，駁涼國公府的麵子，於講武堂壓下將種勳貴！
楊頭兒你可能不知道，我就是聽到紀千戶那句‘大丈夫的功名，當從刀中取’！我才大老遠從曇州跑過來投軍！”
喚作“楊頭兒”的年長緹騎搖頭說道：
“都是當官的老爺，能有什麼兩樣。
我以前讀私塾，先生就教我，‘官’字兩個口，上麵吞金吃銀，
年輕緹騎卻不認同，仰頭眺望梅花林盛放如火的山頂絕巔，輕聲道：
“我覺著咱們北鎮撫司能不一樣。
至少上官沒克扣餉銀，也沒貪墨米糧！
前些日子，我還見到有個錦州來的富家子，穿上雲鷹袍服就想擺譜，拿出八百兩雪花銀要砸錢賄賂李小旗。
結果第二天被扒光衣服，吊在旗杆上示眾！”
楊頭兒麵皮一抖，冷聲問道：
“那八百兩雪花銀呢？”
年輕緹騎撓頭道：
“好像被李小旗充公了，從庫房換了二十份靈藥，給兄弟們補身子。”
楊頭兒聞言心頭微動，卻也沒多說，轉頭看到涼亭裡的將種子弟往這邊走來。
他按住腰刀，凜然以對：
“若無官衙文書、邊關手令，或者拜帖，還請止步。”
領頭的將種手持馬鞭，長得頗為英武，年紀約莫二十四五左右，開口道：