傳奇魔法師的故事可以追溯到數千年前，在古埃及，當時的魔法儀式是每日文化生活的一部分。
基奧普斯王時代（公元前2600年），關於一位傳奇魔法師迦加門農的故事非常流行。有一次，一名婦女把她頭上戴的飾品不小心掉到了皇宮的湖裡，迦加門農隻念了幾句咒語就把湖水辟為兩半，拿到了丟失的寶石，那位婦女非常高興。
在古希臘的文學著作中，傳奇魔法師通常都是女人。巫女瑟斯和她的侄女都可以把人變為野獸，能夠使人返老還童，而且她們還可以占卜未來。羅馬詩人維吉爾講述了魔法師莫瑞斯的故事。莫瑞斯可以把莊稼從一塊地裡移到另一塊地裡；能把自己變成人狼，還能使人起死回生。
在一部神話中，魔法師阿特蘭特對一位名叫阿斯托夫的騎士下了咒語（也就是鷹頭馬身有翼獸的騎手），結果這名騎士在不同的人的眼中變成了不同的東西，有時候是一頭野獸，有時候是一個巨人或一隻鳥。後來，另一位女魔法師梅莉莎又把自己變成了阿特蘭特，以便解救另外一位被施了魔法的魔法師。今天的讀者也有自己喜歡的傳奇魔法師，他們比起古代的魔法師絲毫不遜色。
在中世紀，最著名的魔法師與神話故事中英勇的國王、美麗的少女和貴族齊名。其中，亞瑟王的顧問梅林就是最著名的。他神奇的能力能把白天變為黑夜，可以頃刻間調兵遣將，預測未來，還能變成很多人或動物的形狀。1516年寫成的意大利傳奇故事《奧蘭多傳奇》講述的就是這些魔法師的故事，他們之間互相鬥爭，彼此都希望能打敗對方。
古老的部落魔法師薩滿
薩滿——曆史上最古老的部落魔法師，他們也被叫做藥學專家或是薩滿教士。薩滿教士很多都是醫生、牧師或是超自然方麵的專家。他們早在3萬多年前就開始以此為職業了，而直到今天仍然存在於很多文化中。在很多部落社會中，薩滿教士的地位僅次於部落中的酋長。他們的職責包括治療疾病，占卜未來，與靈異世界溝通，保證在狩獵、捕魚、種植的過程中能夠得到足夠的食物供給。
他們還要負責尋找失蹤的人，確定竊賊的下落，保護村莊不受敵人的破毀。薩滿教士製作護身符，舉行魔法儀式，同時也進行詛咒，還要學習草藥、植物和礦物質的種種知識。他們也負責保護部落中的神話、傳統代代相傳。在有些文化中，薩滿教士的職位是傳承性的，另外一些則是由現任教徒指定繼任者。有的時候薩滿教士看起來與普通人沒有什麼兩樣，但是因為做夢或其他特殊的經曆使得他們突然開了竅。
這時，他會回到大自然中，一個人生活，就像野獸一樣。這個過程通常會持續幾個月或幾個星期，其間他逐漸學會控製自己的超能力。一般來說這個時期他都是絕食的。根據古老的傳說和傳統，這樣的薩滿教士會通過做夢而得到啟示，夢中他的守護神或動物會給予他指導，告訴他他自己都不知道的能力、未來的命運，以及他將在社會中扮演的角色。然後，他會回到人群中開始新生活。人們認為薩滿教士的這種能力來自祖先或動物精靈。就在恍惚之間，這些靈魂會進入他的體內。
薩滿教士的宗教儀式也是部落生活的一部分。在這樣的儀式中，大家載歌載舞，同時薩滿教士也會靈魂出竅，與那些指導他的幽靈進行溝通，帶回有用的信息。根據文化的不同，薩滿教士有的時候會穿動物毛皮製成的衣服，或者佩戴不同的麵具，或在他的身體和臉上描繪不同的圖案，再不就是披上大鬥篷象征著他的精神“飛”向了另一個世界。在很多文化中，薩滿教士的儀式通常會展示超自然能力，但是很多時候這種展示都是騙人的。通過使用一些特殊的技巧，他們可以不受傷例如在火上漫步、從繩子中掙脫、吞刀、吃玻璃、讓木偶跳舞等。使用特殊的腹語術，他們有的時候可以和隱身的幽靈在眾目睽睽下對話。這些演示對人們產生了深遠的影響，人們認為薩滿教士的藥物充滿了神奇的心理學功效。
有趣的是，使用這些騙人的戲法並不意味著薩滿教士治愈疾病的能力隻是欺世盜名。相反，絕大多數薩滿教士都堅信自己的力量，彆人也對他們堅信不疑。其實有有時候事情就是這樣，因為給予了希望，所以也就容易起到作用。而且，表演這些運用超自然能力也並不是什麼壞事，尤其是在宗教儀式上。
變戲法的男人和鄉村女巫從中世紀一直到19世紀，歐洲幾乎每個村子和鄉鎮都有與薩滿教士類似的人。這些人被叫做“男巫師”或“女巫師”，或者乾脆被叫做“變戲法的男人”（“變戲法”一詞來自古英語，意即“探尋真相”）。這些鄉村巫師所做的工作與古時候人們要求薩滿教士做的幾乎一模一樣，從占卜、治療疾病到預測未來。
但是與薩滿教士不同，這些人不在公共場合進行這些活動，都是私下裡做。而且，即便跟同時代的人比起來，他們的穿著很稀奇古怪，但是畢竟，他們不再像薩滿教士那樣穿著動物毛皮製成的衣服了，也不再跳宗教儀式舞蹈。不過總的來說他們所做的事情沒有什麼區彆。他們對草藥學都很有研究，也製作護身符和毒藥。在一些小村子裡，這些人甚至扮演了醫生和獸醫的角色。一些這樣的男女巫師有基本的占星和手相知識，也能夠解釋夢境，當然，這樣的知識都可以通過閱讀獲得。但是很多巫師其實都是文盲，他們得到的知識都是從先輩或是朋友、親戚那裡獲得的。也有些傳奇認為這樣的人是從仙女那裡得到了這些知識。雖然當時有法律明令禁止不允許進行這樣的魔法實踐，但是很多男女巫師並不管這一套。因為他們的服務得到了大家的歡迎，而又沒有什麼副作用，因此權威當局也樂得睜一隻眼閉一隻眼。很多人與社會接觸並不多，他們孤獨地生活在郊外，自己種植著草藥。
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