新曆901年3月12日，埃律西昂大陸，萊芮亞王國，銀霧市東區。這裡是整片大陸的極東之地，坐落著通往新大陸的中樞港灣。
可是殘留的記憶告訴艾德，要描述東區這個被稱之為“無光地帶”的貧民區，即使最嚴謹的語法學家也很難在“貧困”和“混亂”中選出更合適的那個詞。
午後天氣難得還算晴朗，灰色的早春殘雪逐漸消融，露出被冰碴掩埋的碎報紙和木屑。開往偵探所的租賃馬車從容不迫地穿過人群，座位微微顛簸。
在地麵上，老舊的磚石路麵灑滿馬糞、碎石、草屑，路邊的火盆燃著嫋嫋輕煙，報童、紅鼻頭的宣教士、眉目清秀的送信人，還有叫賣的販子——各種各樣的商品裝在毯子或籃子裡，肥皂、掃帚、銅紐扣、陶土煙鬥和煙絲。
“我們要去哪？”艾德聆聽著車輪的轉動聲，將雙臂枕在腦後，閉上雙眼說道。
“偵探所，今晚您先住在那裡，直到其他兩位探員回來。”亞瑟的言語間透著輕鬆。
“那我的自由呢，您不是還說過要保障我的自由？”
“確切地說，是‘保障您的人身安全和自由’——您必須先確保自身安全，然後才能有自由。”
“……”艾德揚了揚眉毛，沒有繼續爭辯。
眼前的光線忽然變暗，天空中一道夢幻般碩大的陰影驚擾了他的視野。艾德不由得睜開眼睛，仰頭向車窗外側目眺望。
一架混合式布局的硬式飛艇從天空緩緩掠過。氣囊為軀、升翼為羽，尾部的蒸汽雲霧劃出一道白色軌跡，恍若展翅翱翔天際的鯨魚。
令他驚訝的是，氣囊上塗裝著紅藍底色的星型圖標，與餅乾罐上的商標一模一樣。
“那是……西海岸貿易公司？”
車夫很是健談，在外麵接茬道：“是啊，畫著紅藍星的貨運飛艇，除了西岸公司還能是誰的？天上飛的無非就三種，載貨的、載人的，還有宰人的。”
原來西海岸貿易公司這麼厲害，我還以為那是家餅乾公司。當然，這句話艾德沒有說出口。車夫這會兒倒是打開了話匣子，往外倒個不停：
“唉……如今的馬車生意是越來越難做了，從天上到地下都在搶生意。哎，跟您說個事，您可彆往外傳，我聽說氣動地鐵出事了。”
“嗯？什麼事？”亞瑟忽然插入了對話當中。
“鬼知道。今早我載了個客人告訴我的，估計明天這時候就能見報了。要我說這幫飛賊黨的王八蛋死了最好，天天就知道發明些新機器斷我們這些本分人的活路，呸！您說是不是？”
亞瑟沒有回話，隻見他掛在嘴角禮貌性的淺淡微笑消失無蹤。該不會他就是那個所謂“飛賊黨”裡麵的人吧？
“您說的這個‘飛賊黨’是……？”艾德偷偷忍笑，出口問道。
前麵的車夫倒很有熱情：“怎麼，聽您的口音也不像外來人啊？算了，這我還得從頭和您說起……”
車夫的語速很快，廢話又多，艾德聽了好一會兒才弄懂：
如今的王國議會由三個黨派競爭把持：代表傳統貴族和教士階級利益的保守黨；代表部分新興的產業貴族和工商業大亨利益的自由黨；以及由新興的科學門閥、學會、合作社等聯合組成的工業進步黨。
三黨在議會上常常爭執不休，互相指責攻擊。保守黨被稱為“騎馬的匪徒”，自由黨被稱之為“貪得無厭的海寇”，工業進步黨則被稱之為“開飛艇的竊賊”。
久而久之，這種汙蔑性的譏稱反而廣為流傳，幾乎成為了三黨的正式名稱，不時出現在一些官方性的政府文件中。
銀霧市原本是馬匪黨的大本營，‘白櫟’奧克蘭家族的傳統封地。但隨著其成為遠洋貿易的中轉站之後，海寇黨和飛賊黨也將手伸到了這裡。
“照您這麼說的話，氣動地鐵關停了，您這邊的生意應該好做不少吧？”
艾德閒著無聊，玩起了口袋裡的硬幣，他發現這能讓自己放鬆神經，顯然這也是失憶前的舊習慣。
“哎呦，瞧您說的——我們也就賺個零頭，發大財的是弗洛伊德先生。”
“哦？這位弗洛伊德先生是乾什麼的？”
“馬車租賃公司的大老板，特許經營。政府批準的租賃馬車牌照隻有500枚，可弗洛伊德先生總能拿到更多。整個銀霧市的租賃馬車沒有一萬也有八千輛，差不多每一輛都有他的抽成。”
“——不光是雙輪的，還有雙層四輪的公共馬車。每輛馬車8鎊的牌照費和每年1鎊半的養路費——這可不是一筆小錢，您說是不是？”
“嗯哼。”
艾德把帽子蓋在臉上，瞑目養神，用鼻音哼了一聲結束了這場閒聊。
……
亞瑟口中的“偵探所”坐落在圓盾街一條偏僻的陋巷裡，沒有招牌，仿佛故意不想讓人發現。綠色漆木門旁栽種著幾盆雪花蕨、百日烏、花斑棕櫚之類的廉價綠植，像是一層保護色。