過度萃取特有的苦澀焦糊味直衝腦門，好像在吞下一塊木炭。
也許加一勺糖可能會好一點？
這是艾德把咖啡噴出去時腦中閃過的念頭，不過至少他現在完全清醒過來了。
“等會兒……一百鎊？你要這麼多錢乾什麼？！”
艾德掏出手帕擦了擦嘴角，幸好自己沒直接噴在桌上，在關鍵時刻把頭撇了過去。
如果隻算工資，他一年的淨收入差不多在400鎊左右，足以稱得上高薪。這個收入大約是碼頭工人的十倍，僅憑月薪便足夠讓一個小家庭維持一整年的生活，且神調局特工的個人收入是不需要報稅的。
而小湯米一開口就借了他3個月的收入。要知道，從他正式進入神調局開始，總共也才乾了三個月左右。這筆錢即使對他來說也是一筆巨款。
“那個，其實如果實在不方便的話，50鎊也可以的……”
小湯米戰戰兢兢地盯著他自己的腳尖，用微如蚊蚋的聲音吐出實情，
“教會資助的周日學校隻教授基礎的拚音識字和經文背誦。我想去公共學校讀書，五十鎊應該足夠繳納第一學年的學費了。”
原來如此……艾德麵色稍緩。
他倒也不是出不起這筆錢，如果有正經用途的話，手中的無麵鐵幣也可以適當變現。但他首先要解決一個心中的疑惑：
“為什麼不選擇找卡塔莉娜小姐借錢？或者是博克·奧頓，你救過他的命，也有他的聯係方式，他肯定會幫你這個忙，100鎊對他來說隻不過是小錢，我相信他甚至都不會找你要賬。”
“就因為如此，所以我才不能向卡塔莉娜小姐或者博克·奧頓先生借錢。”
“……我知道他們二位都是好人，他們肯定會免掉這筆債。如果不需要還錢，我很有可能就不會真正用功讀書了。我需要一個人逼迫我加倍努力，隻有這樣我才可能學有所成。”
艾德注視著湯米，他的身高正好與坐在椅子上的自己平齊，很難相信這是一個七八歲孩子能說出口的話。
不過好像有哪裡不對勁？
“所以說你覺得我很適合做這個壞人？”他眯起眼睛，麵帶微笑地注視著湯米。
“不不不，艾德，你也是個好人——天大的好人。隻不過你的行事作風和他們兩位有點不太一樣而已。”小湯米連忙解釋道。
“算你識相。”
艾德這才假裝滿意地點了點頭。
“……但你自己也說了，五十鎊隻夠一年的學費，之後你打算怎麼辦？”
“一年積累下來的知識應該足夠我當個工匠學徒了。我可以慢慢攢錢，直到完成學業。”湯米答道。
艾德聽後卻搖了搖頭。像他這樣的維修技工，生意最好的時候每星期也才能掙到兩鎊，刨去生活開支，一年攢下50鎊不是件容易的事。
更何況，從學徒到成為一名正式的維修技工至少要一到兩年時間，學徒階段幾乎是沒有任何收入的。
“恐怕不行，等你攢夠錢繼續學業的時候，早就錯過了最佳的學習年齡了。”
“那……”小湯米聽後手足無措地撓了撓頭。
畢竟還是個小孩子啊。艾德給出了自己的建議：
“我倒是有個主意：皇家學會去年剛設立了一項助學基金，隻要完成考核指標就可以申請到一筆無息貸款，但條件是畢業後必須前往皇家學會名下的公司或項目工作，直到償還完全部貸款。我覺得你不妨試試。”
皇家學會助學基金的考核條件極為嚴苛，隻有名列前茅者才能申請，且分配的工作顯然不會是什麼美差。但無論如何，如果湯米當真想憑自己完成學業，恐怕這是唯一可行的辦法。
“我知道了……”
小湯米聽完後認真地點了點頭，突然問道：
“艾德，你覺得我可以成為像你一樣的人嗎？”
像我一樣的人？這個問題倒是把他難住了。
我究竟是什麼樣的人呢？恐怕連我自己都不太清楚……
艾德低下頭用茶勺攪動著杯中的咖啡，那裡仿佛一個湧動著激流的黑色漩渦，將他的思緒卷了進去。
地鐵大屠殺、死而複生、守秘人程式、亞瑟的死、白色的鐘塔……
最後他不得不承認，自己並不比亞瑟或其他人更優秀，僅僅隻是更幸運而已：