農作物種植和畜牧業的出現使石器時代的非洲人的生活方式產生了重大變革。然後由於金屬加工知識和技術的出現和傳播，這些變革被進一步地加快了。
金屬為早期人類社會製作工具、武器和裝飾品了一種優良的原材料。比起石頭來，金屬能以更多的方式被打造、連接、銳化和裝飾。最早被開采和使用的金屬之一為銅，銅相對“柔軟”，有時以純金屬形式出現。因此，對石器時代的工匠們來說，把銅做成錘子或其他想要的工具或裝飾品不是那麼困難。但是，包括銅在內的絕大多數金屬，通常是作為礦石，也就是含金屬的岩石被開采出來的。
早期的工匠們適時地學會了加熱礦石從而提取金屬的技術。經過“熔煉”階段，銅或錫實際上是從礦石中“熔化”出來的。人們很快就發現，把銅和錫放在一起熔煉可以製作出一種更堅硬的金屬，這是一種合金，也就是我們所知道的青銅，青銅可以用來製作更多種類的高效工具和武器。
迄今所知最早的銅開采地是西奈，它是連接非洲和西亞的一小塊地方，位於埃及的東北角。該地區早期的銅加工可以追溯到公元前4000年。銅和青銅在古埃及得到了廣泛的使用。金屬在遠古世界除了是一種金屬加工行業所需的基礎性原材料外，還是一種重要的貿易物品。
銅、錫以及其他如鉛、黃金這樣的金屬並不能廣泛獲取，隻在有限的地方才可被發現。那些控製這些金屬開采和加工的群落，就控製了一種潛在的財富來源。這些財富可以用來與鄰近群落交換奢侈品或原材料。一些金屬因需求量較大而價值不菲，它們跨越長途，有時甚至遠離其最初來源地達數千公裡，從一個地方交換到另一個地方。
黃金就是這樣的一種金屬，黃金特彆稀缺，並且比銅要更軟。黃金由於太軟、太稀缺，無法被用來製作用具。但是，黃金易於加工，且不會鏽蝕，曆經多年也不會失去光澤。黃金的這些品質，再加上其稀缺性，使得黃金一直是一種最值錢也最受歡迎的金屬。
在古埃及時代，人們在努比亞山區開采黃金，並沿著尼羅河運送下來與美索不達米亞地區進行貿易。埃及人對這一貿易的控製是法老聚集起大量財富的一種重要保證。在埃及本地，法老的工匠們廣泛地用黃金來製作象征著高貴身份的精美的陵墓陪葬品和珍寶。
在古埃及的新王國時期，青銅的使用沿著北非的地中海沿岸傳播開來。西非、撒哈拉南部的阿伊爾air山區都有著冶煉銅的技術。在今天毛裡塔尼亞的阿克茹特akjoujt，人們在公元前1000—前500年期間就開始使用銅了，並與當地使用石器的部族進行交換。
在尼日爾河中遊地區的阿澤裡克azelik和阿加德茲agades，有些使用石器的人群使用過大量諸如矛尖這樣的銅製品。在西非，早期銅加工的技術可能隻在本區域內演進，但銅加工規模較小，似乎也沒有對該地區主要使用石器的人們的生活方式產生重大影響。
而在銅製品傳播發展後不久，冶鐵業也慢慢開始發展起來。北非和東北非的鐵器鑄造知識是從西亞傳播來的，西亞最早的煉鐵活動發生在約公元前1500年的安納托利亞。安納托利亞的赫梯人竭力將這項技術作為秘密保留下來。這樣，赫梯人獨一無二的鐵製武器使得他們取得了對其周邊地區的軍事優勢。然而，煉鐵術還是漸漸地在西亞傳播開來了。
公元前1000年後的埃及人墓地裡開始出現一些鐵製品，但數量較少，也可能是進口來的。製約埃及人自己發展出煉鐵技術的主要因素是埃及長期缺少製作木炭的木材。因此，直到公元前670年亞述人進犯時，青銅一直是埃及人製作工具和武器的主要金屬。亞述人的鐵製武器使得埃及軍隊潰不成軍，迅速敗下陣來。
第二十五王朝或“埃塞俄比亞”王朝的努比亞統治者被迫將宮廷撤至第二瀑布南部尼羅河上遊的努比亞地區。在接下來的世紀裡，這裡成為熱帶非洲第一個真正進入鐵器時代的國家。“鐵器時代”的熔爐在101novel.com世紀早期，多哥北部的班吉裡bangieliz還在使用。
比起銅和錫，鐵的熔煉技術要更為複雜，也更難於掌握。鐵是由礦石經過化學加工而提煉出來的，其提煉涉及一個化學過程，而非僅僅隻是從礦石中熔化出來。
早期熔煉鐵的熔爐有兩個基本類型地麵下挖溝，或者是搭建起來一兩米高的圓形黏土建築。擊碎後的礦石和硬木炭以合適的比例分層放置在熔爐內，人們再加入助熔劑，如石灰（有時用海貝來輔助熔煉，接著點燃熔爐，借助風箱泵入空氣。有時人們還在熔爐周邊插入特製的黏土管來輔助空氣流通。空氣既提高了熔爐內的溫度，也作為化學過程的一部分起著作用。
經過長時間熔煉後，人們打開熔爐，從底部倒出熾熱的鐵液。粗鐵需要反複加熱、錘煉，以剔除雜質、鍛造出實用的武器和工具。但是，鐵容易生鏽，遠古時代的鐵製工具和武器很少被保存下來。
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雖然煉鐵確實是一個有難度的複雜過程，但是一旦人們掌握了煉鐵技術，用鐵製成的工具和武器要遠勝於銅製品或青銅製品。鐵是種更為堅硬的金屬，可以銳化成一個更薄的刃邊。此外，熱帶非洲的大部分地區都可以廣泛開采到鐵礦石。煉鐵的一個弊端就是熔煉鐵礦石需要大量的硬木炭。
許多民族獨立地“發明”了不同動植物的馴化。事實上，不同地區獨立地“發明”了農業，這些地區遠至公元前5000年的中國黃河流域和公元前3000年的中美洲。因此，我們沒有理由認為古代非洲人不會煉銅術，且不能獨立地將煉銅術應用到煉鐵問題的解決。
東非的大湖區和乍得湖之間的地區，在公元前1000—前600年期間存在過早期的煉鐵活動，這時西亞技術尚未傳播到埃及。鐵器鑄造知識和技術直到公元紀年前後才經東非得到進一步的傳播，利用銅的貿易網絡，鐵器鑄造知識向西傳播到撒哈拉南部的西非林地地區。
所以與銅礦石不同，鐵礦石在撒哈拉沙漠以南的非洲地區分布相當廣泛。鐵器鑄造的傳播所需要的是關於熔煉技術的知識，西非林地草原是鐵器鑄造得以出現的理想地。不但鐵製矛尖和箭頭讓狩獵的效率更高，而且鐵斧和鐵鋤讓早期農民能更有效地清除林地以便種植農作物。同時，林木本身就了煉鐵所需的大量木炭。到公元前400年，鐵器鑄造在西非的林地已經廣泛地傳播開來，鐵製工具加速了農業群落的擴展。
尼日爾河上遊的內陸三角洲的複雜水道間之前就已存在的農業部落，形成了村莊和大型部落群。在該地區，人們專門生產稻米，種植棉花和製作乾魚，並用盈餘物與鄰近村落進行交易。人們在小丘上建造了較大的城鎮，其中最著名的要屬傑內jenne，它現在還沒有成為後來的城鎮，但也已經是個比較興旺的集市了。
與此同時，尼日爾中遊的喬斯高原jospteau上的鐵器鑄造在公元前500年前就得以確立，這個集權群落被曆史學家稱為“諾克文化”，因其在塔努加taruga附近的諾克村興起。這裡還能燒製黏土碗、蒸煮罐和赤陶（焙燒黏土）雕像，這些雕像有人頭像，也有象和其他動物的雕像。
諾克文化的雕刻與後來著名的伊費ife和貝寧的青銅器之間，有著明顯的藝術上的聯係。有證據顯示，諾克文化對這個尼日爾河中遊地區的占領從石器時代一直持續到公元101novel.com0年。因此諾克赤陶製作者幾乎肯定是之前石器時代種植者的後裔，那些石器時代的種植者將鐵器鑄造技術傳給了他們。
接下來直到公元1000年，鐵器的使用漸漸地傳播到西非所有地區。在這一傳播過程中，人口逐漸增加，並且在一些如尼日爾河的內陸三角洲這樣的地區，村落組織在一起形成了更大的政治單元或是國家，古加納帝國ancientehana的崛起就伴隨著這一過程。
在公元前600年左右的時候，腓尼基人的迦太基殖民地已經成為西地中海地區的一個大國。迦太基的財富部分是建立在跨撒哈拉的熱帶非洲貨物貿易上的。腓尼基人本身並不從事這項貿易。他們依賴於阿特拉斯ats山脈和撒哈拉北部地區的柏柏爾牧民來作為中間人。柏柏爾人長期以來就是跨撒哈拉的最初聯係人，可能要追溯到撒哈拉變成沙漠前。
住在沙漠的柏柏爾人的小型定居點緊鄰著孤立的天然井地區，即沙漠中的綠洲，村落間沿著貫穿整個撤哈拉地區的綠洲保持著聯係。因此，此時的貿易聯係並不是直接穿越沙漠，而要把貨物從一個綠洲運輸到另一個綠洲。
運到南方的沙漠物品主要是鹽，可以用來交換食物。但漸漸地，來自熱帶西非地區的貴重貿易物品，諸如銅和黃金開始跨越沙漠運輸到北方的沿海居民地。公元前800—前500年期間，迦太基的崛起極大地推動了跨撒哈拉貿易網的進一步發展。貿易物品是由驢子、騾子和馬來運輸的（阿拉伯人的駱駝直到公元1世紀才在北非得到廣泛使用）。
早期的跨撒哈拉貿易是一項極具風險的事業，除了明顯的環境問題，以及儲備水在到達另一個綠洲前就會用完的危險外，商人還可能會遭遇搶劫。居住在費讚fezzan的加拉曼特人garaantes就因搶劫而臭名昭著。他們不但洗劫過往商隊，還洗劫綠洲居民和乍得湖以南的居民，俘虜被用來在撒哈拉采鹽，或者被運到北非賣做奴隸。跨撒哈拉貿易從最初就帶有奴隸貿易的特征。但是，主要的貿易通幣依然是來自撒哈拉中部的鹽。此外，來自北非的布匹、珠子和金屬貨物被用來交換西非的黃金、象牙以及賣做奴隸的俘虜。
腓尼基人是一個海上民族，起源於今天的黎巴嫩地區。約從公元前1000年開始，腓尼基人開始使用鐵器，並將他們的財富建立在地中海沿海地區的貿易上。為了尋求諸如黃金、銅、銀和鉛等貴重金屬，腓尼基人進入西地中海，並沿著北非海岸建立了一係列貿易點。最著名的殖民地是迦太基殖民地，腓尼基人在迦太基與北非使用青銅器的柏柏爾人定居在一起。
在突尼斯平原和阿爾及利亞沿海低地上，柏柏爾人是固定農耕民，為腓尼基人的城鎮供應糧食。作為交換，腓尼基人為他們引進了鐵器加工，兩種族群成為北非社會錯綜複雜的組成部分，迦太基成為西北非大西洋沿海地區發展貿易的。迦太基人在公元前400年前後的時候就已經到達了非洲西海岸的定居地——布朗角cebnc南部的毛裡塔尼亞沿海地區一個叫瑟尼cerne的地方。
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