瑪雅人（ayapeoples）是古代印第安人的一支，使用瑪雅語。生活在墨西哥南部和中美洲北部，是美洲唯一留下文字記錄的民族，他們構成了多樣的美洲土著人民族。
“瑪雅”是為了方便而起的一個集體稱號，包括為該地區貢獻某種程度的文化和語言遺產的人。但其中也包括許多不同的人口、社會和種族群體，他們都有自己特殊的傳統、文化和曆史的特征。
文明大約發端於公元前1500年，他們最早居住在危地馬拉瀕臨太平洋沿岸，在前古典時期，瑪雅人進入內陸，分散而居，且適應了各地的環境。他們分布於後世墨西哥東南部、危地馬拉、洪都拉斯、薩爾瓦多和伯利茲的叢林，從危地馬拉山脈到尤卡坦半島的低地，他們所居之處皆繁榮昌盛。
到了9世紀以後瑪雅人又逐漸從南部發展到北部沿海地區，瑪雅文明也是世界上唯一一個誕生於熱帶叢林而不是大河流域的古代文明，瑪雅文明也是西半球最偉大的文明之一。
尤卡坦半島位於北美洲和南美洲之間，呈拇指狀向北延伸入墨西哥灣。從公元4世紀到公元16世紀，美洲在前哥倫布時代最燦爛的文明曾在這裡蓬勃發展，而這是由墨西哥南部和中美洲北部的瑪雅人建立起來的文明。
更確切地說，古瑪雅人占據的地區包括今天墨西哥共和國的尤卡坦州、坎佩切州、塔瓦斯科州、恰帕斯州的東半部和金塔納羅奧州；危地馬拉的佩滕省和南部相鄰的高地，也就是除太平洋沿岸平原之外的幾乎整個危地馬拉；洪都拉斯共和國的西部毗鄰地區和整個英屬洪都拉斯（即伯利茲）。總麵積約324萬平方公裡，大致相當於新墨西哥州一樣大。
該地區天然地分為三個主要部分，第一部分為山脈和中部高原部分，是中美洲的科迪勒拉山脈向西南、南方和東南方向伸展的大半個圓形區域；第二部分為危地馬拉佩滕省的內陸盆地與相鄰的外部山穀，以及山穀周圍一係列低矮的丘陵地帶，這些丘陵地帶在地理上屬於尤卡坦半島的南部，但從政治上來說並非如此；第三部分為低而平坦的石灰岩平原，即半島的北部。
這三個具有不同環境特征的天然區劃首先，瑪雅人可能在危地馬拉高地發展了其整個文明賴以存在的農業係統；第二，他們高度專業化的文化起源於內陸盆地，並在緊鄰西部草木茂盛的烏蘇馬辛塔河流域達到了最完美的表現形式；第三，瑪雅人的複興和最後的衰敗發生在第三部分，即半島的北部。其中，第二和第三部分融合在一起，沒有清晰的分界線。
南部的山脈形成了巨大的月牙形支撐，尤卡坦半島從該處向北延伸。公元前兩千多年或一千多年時，在這一地區的某個地方，很可能是在危地馬拉西部，瑪雅人發展出了農業係統，從而奠定了整個瑪雅文明的基礎。
這個地區由高原、火山形成的山脈將高地的山穀隔開，其中塔胡穆爾科火山海拔4142米，塔卡納火山海拔4000米，阿瓜火山海拔3690米，富埃戈火山海拔3773米，阿卡特南戈火山海拔3896米，聖瑪麗亞火山海拔3700米和帕卡亞火山海拔2503米。其中前三座是死火山，後四座是活火山，它們都在危地馬拉。
該地區有兩條主要的河流，塔瓜河發源於危地馬拉的基切省，向東北流動，最後注入洪都拉斯灣。這是加勒比海西南延伸的部分，位於巴裡奧斯港以東。烏蘇馬辛塔河，由三條主要支流組成，分彆是帕西翁河、薩利納斯河（也叫奇霍伊河）、拉坎敦河。帕西翁河發源於上韋拉帕斯省，在總體上向北和向西流動，之後與薩利納斯河彙合，後者發源於韋韋特南戈，並在古老的瑪雅城市祭台城與帕西翁河彙合。
該地位於兩條河流之間的土地上，拉坎敦河向東流向墨西哥恰帕斯州、向北流向危地馬拉的韋韋特南戈和基切，然後向東在祭台城下（西北）35公裡處彙入帕西翁河、薩利納斯河的合流。帕西翁河和薩利納斯河交彙後的下遊被稱為烏蘇馬辛塔河，是中美洲最大的河流之一。它形成了佩滕省的西部邊界，並通過數條不同的分支——帕利薩達河、聖佩德羅河、聖巴勃羅河以及其中最大的格賴瓦爾河——注入墨西哥灣。烏蘇馬辛塔河及其支流是瑪雅古帝國的主要水路。
危地馬拉高地平均海拔在1101novel.com0米以上，這裡的冬天乾燥、涼爽，甚至有些寒冷，高山上還會結冰夏季沒有北部的佩滕和尤卡坦低地那麼熱，5月到11月是雨季，比佩的雨季要短。高地和山穀沒有低地那麼茂密的森林。高地周圍都有開闊的草原，有各種常綠植物，如冷杉、鬆樹、雲杉、柏樹等幾乎遍布山坡，甚至還有橡樹和牛油果樹這些珍貴樹木。
大約在海拔3000米以上的地方就沒有真正的森林了，但也有一些耐寒的針葉樹生長在海拔更高的地方。這裡的土地無法被耕種，不過有著大片肥沃的草地，可以放牧綿羊和山羊。
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高地有兩個大湖，危地馬拉省的阿馬蒂特蘭湖和索洛拉省的阿蒂特蘭湖。後者擁有深色藍寶石般的湖水，周圍是火山噴發形成的陡峭山脈。在最純淨的蔚藍天空映襯下，金色陽光照耀著危地馬拉高地，這樣的景色，無論是美感還是情趣，都不比意大利和瑞士的美麗湖泊遜色。
沿著伊薩瓦爾省新月形山區右邊的內邊緣，坐落著一個與墨西哥灣相連的內陸瀉湖伊薩瓦爾湖。這個湖很大，長30英裡，寬12英裡。伊薩瓦爾湖通過小海灣和美不勝收的杜爾塞河與洪都拉斯灣相連。杜爾塞河在陡峭的白色石灰岩懸崖之間流淌，沿岸有很多鮮豔的熱帶植物，就像絢麗多彩的花園，最後在危地馬拉的利文斯頓鎮彙入洪都拉斯灣。
儘管高原地區的動物種類沒有佩滕省和北部尤卡坦州的動物種類豐富，但也有數量眾多的美洲豹、美洲獅、鹿和一些小型哺乳動物。著名的危地馬拉國鳥綠咬鵑，是世界上最美麗的鳥類之一，這種鳥幾乎隻在危地馬拉和洪都拉斯高地以及鄰近的恰帕斯山出現，往南最遠到巴拿馬，偶爾也能見到。
這是一片得天獨厚的土地，可能在公元前的第三個千年期間，瑪雅人就是在危地馬拉西部的高地山穀中開始種植古代美洲的重要主食——玉米。
佩滕中部的內陸盆地和周圍山穀構成了瑪雅地區的第二個主要部分，也是瑪雅文明的核心區域。位於內陸湖鏈以南的佩滕中部稀樹草原的平均海拔大約150米，環繞內陸盆地東西走向的丘陵地帶平均海拔大約300米。這個盆地東西向長約96公裡，但最寬處不超過32公裡。北側的丘陵底部是一串（約十三四個）湖泊，其中有幾個在雨季能夠連成一片。它們中間最大的湖是位於盆地東部和西部中間的恰爾圖納湖（佩滕伊察湖），其長32公裡，最寬處48公裡。
在盆地南側的丘陵地帶以南，是位於佩滕中部的稀樹草原。這是一個呈不規則形狀的天然大草原，完全沒有人類活動的痕跡，自古以來就一直是曠野。這片平原上很少有樹木生長，土壤是一種緊致的紅色黏土，不適合玉米種植。
發源於大草原中部的幾條溪流向南和向西流入帕西翁河。佩塍中部草原的東部、佩滕的東南部和伯利茲南部是鋸齒狀的瑪雅山脈。該山脈源自相對較新的火山活動，最高點雞冠峰海拔1100多米。許多很短的溪流澆灌著瑪雅山脈以東的狹窄的沿海平原，這些溪流都流入加勒比海。其中最大的薩爾斯通河是伯利茲和危地馬拉分界線的一部分。
內陸盆地西北部、北部和東北部的低窪地帶是六條中等大小河流的源頭。聖佩德羅馬蒂爾河、坎德拉裡亞河和馬曼特爾河，總體上向西和向北流動，聖佩德羅馬蒂爾河經由烏蘇馬辛塔河，坎德拉裡亞河和馬曼特爾河經由特爾米諾斯瀉湖，最終在尤卡坦半島西側彙入墨西哥灣。剩下的翁多河、新河、伯利茲河（老河，總體上向東北流動，在半島東側流入加勒比海。
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