等第一批刺客挪動著僵硬的腳步走遠後，隔了十幾丈遠的地方，又爬起來幾十個小雪人，個個也都是麵無人色。
而另一邊，劉綽的隊伍在一處村落前停了下來。
“娘子，咱們到石泉村了。”韓風在馬車外道，“周遭都已查探過了，安全無虞！”
劉綽聞言，微微頷首，輕聲道“進村吧。”
石泉村的村正得知有朝廷的工部員外郎到訪，早已帶著村中的長者們在村口迎接。
劉綽一下車，就見一大幫村老對著她下拜。
“草民等拜見員外郎！”村正和長者們跪地行禮，沒敢抬頭。
劉綽忙親手將他們一一扶起，“諸位鄉親，不必多禮。劉某本欲前往鳳翔府，怎料天降大雪，耽誤了行程，路經貴寶地，多有打擾了！勞煩諸位給我們騰挪出幾間空屋，一應報酬必當按律結算！”
村老們聽到主事的是個女子，還身穿員外郎官服，臉上現出不敢置信的表情。
“莫非····莫非您就是那位冰務司女員外郎？”
“哎呀····敢問閣下，您可是清涼仙子？哎呀···這真是蒼天有眼啊！”一位老者抹著眼淚道。
“錯不了！整個大唐就這一個前朝女官啊！”
“劉員外，素聞您俠義心腸、嫉惡如仇，您可得為我們主持公道啊！”村正不由分說，照著冰涼的土地咣咣磕起了頭。
更有村老扯著嗓子對著不遠處的兒孫們喊，“快快！快過來，拜見劉員外！她跟那些狗官不一樣！”
劉綽一時有些哭笑不得，“諸位老人家，咱們彆在這風雪裡站著了，要不還是屋裡說話？”
“對對對，劉員外，這邊請，到小老家中，咱們再詳談！”村民們激動萬分地簇擁著劉綽一行人，往村裡走去。
待客的酒席是村民們各家拿一點，東拚西湊起來的，居然還燉了一隻雞。
堂屋中，都是村裡舉足輕重的人物。院子裡也擠滿了圍觀的百姓。
“劉員外，鄉野之地，沒什麼拿得出手的好東西，唯有濁酒雞肉，請您多擔待！”村正再次行禮拜道。
莫笑農家臘酒渾，豐年留客足雞豚。山重水複疑無路，柳暗花明又一村。
可石泉村遇的是荒年，不是豐年。
她何德何能讓他們如此費心招待於她？
劉綽趕忙扶起老人，“老人家言重了。”她看向眾人，“大家也都彆站著，一起坐下吃吧。”說罷，率先落座。
村民們你看看我，我看看你，誰也不敢動筷。
劉綽無奈，隻得再次開口，“諸位老人家不用拘謹，我雖是朝廷命官，但更是為民辦事之人。若各位有何難處，不妨直說。”
這時，一位老者顫巍巍地舉起手，“劉員外，我們村的田地收成不好，交完賦稅之後，所剩無幾……小老兒嘴笨，還是讓村正代我等向劉員外陳情吧！”
見劉綽望過來，村正歎了口氣道“劉員外，您是不知道啊。今年春上，滴雨未下，地裡的莊稼隻有五分收成。入夏後，糧價就開始瘋漲。到秋上，一鬥米竟賣到了兩千錢。村裡許多人家都吃不上飯，隻能挖草根、吃樹皮。”
雖然對大旱和饑荒的事，已經有所了解，但聞聽此言，劉綽心中還是大為不忍。
“現下可好些了？聽聞，朝廷已經從江南調了糧食過來，不知可曾如數發放到村民手中？”
村正苦笑，“劉員外，您是上麵的人，可能不大清楚下麵的情況。朝廷的賑災糧，一層一層盤剝下來，到我們這些百姓手裡，還能剩下多少？往年，收成減半，百姓們為了不餓肚子，就得逃荒到外地去。可今年，各縣都封了城，不許百姓外出逃荒。許多人隻能在家裡活活餓死。”
“什麼？”劉綽心中一沉，她已經猜到了一些什麼。“竟有這等事？不是說，封城是為了防止饑民作亂嗎？”
村正冷笑，“作亂？老百姓連飯都吃不上了，哪有力氣作亂？封城，不過是為了保那些大人們的烏紗帽罷了！”
想必這回大理寺和禦史台的人來查案，根本沒敢將所有真相完整上報。否則，整個關中官場都得大動蕩。
“村正，你可知今年各縣封城，餓死了多少人？”劉綽問。
村正搖頭，“具體的數字，草民也不清楚。但草民估摸著，咱們關中九地餓死的百姓，少說也得有七去其一。”
“七去其一？”劉綽腦中轟得一聲，“竟有如此嚴重？這幫狗東西，竟眼睜睜看著百姓餓死也不管？”
一個村老破口大罵道“那幫狗官！他們自有祿米，就是糧價再貴也餓不著他們。怎會將老百姓的死活放在心上！您不知道，我們石泉村地處偏僻，又都是一個姓的，已經在彼此幫襯了。村正帶著我們偷偷進了幾次山，這才沒餓死多少人。那些靠縣城近的村子，無處藏糧，被盤剝得最厲害，滿門餓死的都有不少！”
劉綽心中一痛，她沒想到，今年的旱災，竟然造成了如此嚴重的後果。
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村正點頭，“劉員外，今夜你們入住村子，根本就不用騰挪什麼院子。光是家裡餓死了人，空出來的屋子就夠用了。原本我們隻道您是上頭下來打秋風的官兒。收拾出來的，都是那些餓死了人的、煞氣重的院子。我等巴不得那些狗官，夜裡頭被餓鬼纏身呢。”
見陳烈等人的臉色有些僵住了，村正忙對劉綽道“您不一樣，您是個好官，我們說什麼也不能這麼招待您。各家各戶都擠一擠，已經空了屋子出來。今夜就委屈您，住在小老兒家中。”
劉綽乾笑道“無妨，無妨，我本就不信什麼鬼神之說。這樣大的風雪，有瓦遮頭已然足矣，住在哪裡都是一樣的。”
一眾村老又勸著劉綽吃喝，“劉員外，我妹子就嫁到了臨鎮去。解封後，小老兒才聽說，她一家上下十四口人全都餓死在了家中。糧食不夠吃的，大家都知道。若是能讓逃荒要飯，就算饑一頓飽一頓，也不至於會餓死人啊！”
當夜，劉綽便在石泉村住下。她躺在床上，輾轉反側，難以入眠。
今天聽到的消息，讓她心中充滿了震驚和憤怒。
於她而言，人命大如天。
她不懂，這些當官的，都是熟讀聖賢書的，是怎麼變得如此麻木不仁，視人命如草芥，眼裡隻有自己的私利的？
天寶年間，關中地區的在籍人口共計約三百一十八萬人。安史之亂後，關中地區受戰亂波及嚴重，人口大幅度減少。休養生息到貞元年間，也不過才二百六十多萬人。
七去其一？若村正所言非虛，那這次人禍害死了三十多萬人？
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