夜深了，岐州刺史張年卻無法入眠。
新納的十七歲小妾心裡打鼓，起身問道“妾入府兩月有餘，郎君莫不是已厭倦了妾身？”
張年已過四十，看著小自己二十多歲的女子歎了一口氣，“你想到哪裡去了，我是為饑民搶糧之事憂愁。一邊要嚴審，一邊是欽差，誰都得罪不起，這讓老夫如何是好？”
“聽聞那位欽差乃是位女子？妾身愚昧，工部員外郎身居幾品？”
“六品。”
“六品？那豈不是跟崔長史一樣大的官？咱們岐州雖隻是中州，可您是刺史，官居四品，怕什麼？”小妾脆生生道。
“你知道什麼？她是京官！東宮女官出身，又是內文學館的女師，平日裡見的全是王孫貴胄。我雖是刺史，怕還不如她在聖人麵前說得上話。那日張將軍設宴為她接風，她能為了一個婢女甩給張將軍冷臉，我若是傳她上堂受審，豈不把她得罪透了？”
張年越想越心煩，索性穿好衣服，坐到了書案前。
小妾走到張年身後，給他捏起肩膀來，“若要升堂，總得有首告之人。郭、裴幾家不是說會找到指認她的人麼？郎君身為刺史，不過是恪儘職守，便是以後上官追問起來，也不是咱們要刻意為難那位劉員外，怕什麼？況且，他們找證人也不會那麼快，明日一早，郎君不妨先去拜訪一下劉員外，探探口風。禮尚往來，她來岐州後，既來刺史府拜訪過郎君，那郎君去驛館探訪一下又有何妨？”
張年覺得有理，點了點頭，“還是六娘聰慧。若她真是個通情達理之人，此事便還有轉機。”
第二日一早，張年便帶著厚禮來到了驛站。
他來訪，劉綽倒一點都不意外。忙讓人看了座，又讓丫鬟上了茶。
“劉員外，這幾日天寒地凍，驛館簡陋，昨夜休息得可好？”張年開口，語氣中帶著幾分關切。
劉綽微微頷首，回以禮貌的微笑“勞張刺史掛念，一切都好。張刺史今日大駕光臨，不知有何指教？”
張刺史輕歎一聲，故作憂慮之色“哎，劉員外，實不相瞞，本官昨夜輾轉反側，難以入眠。昨日城中饑民搶糧之事，鬨得人心惶惶，本官身為一州之主官，實在是責無旁貸。”
劉綽眉梢微挑，語氣平和“張刺史憂國憂民，令人敬佩。關中兩年大旱，差事的確不好做啊。”
張年捋須沉吟，話中有話“劉員外乃朝廷欽差，見多識廣，又在民間頗有聲望，此事若得劉員外相助，或許能有轉機。”
劉綽謙虛道“張刺史過譽了，劉某一介女流，能有何助力？不過，若張刺史有所差遣，劉某定當儘力而為。”
張年見劉綽臉色不變，決定再進一步，故作親近道“劉員外謙虛了。不過，本官此來，其實是因為一個離奇傳聞。”
劉綽也忙擺出一副熱情吃瓜的模樣，“哦？下官願聞其詳？”
張年一臉諂媚地道，“昨日事發之後，本地豪族便齊聚刺史府。他們說，那日搶糧的百姓中，有人曾提及與劉員外的商隊有過接觸，知道門口掛了牌匾的糧店中便有糧，可以去搶。他們言之鑿鑿，不知此事是否屬實？員外放心，我特地將隨從都留在了外麵。出了這個門，我便當什麼都沒聽過，您也什麼都沒說過。”
劉綽心知張年是在試探自己，便故作驚訝“哦？竟有此事？劉某自問行事光明磊落，不知怎會傳出此等流言？不過，由此也可見流言之無稽了。”
“願聞劉員外高見！”
“刺史請想，糧店既開門迎客，店中自然有糧，何用看有沒有劉某所頒的牌匾？我看是有人不懷好意，有心要抹黑於我。刺史有所不知，自做了這個冰務司員外郎，真是得罪了不少人。否則，之前怎會有人假冒雲舒棉布之名，在關中低價收購棉花呢？難道張刺史也覺得，是下官在背後推波助瀾？”
張年見劉綽回答得滴水不漏，忙將話鋒一轉“劉員外言重了，本官豈敢懷疑您。隻是，此事鬨得沸沸揚揚，坊間什麼流言都有，若不查個水落石出，恐怕難以向苦主交代。劉員外的清名也必然會受損。您剛剛遇刺，城中又發生此等搶劫之事，本官隻是擔憂員外的安危罷了。不如，劉員外還是搬入刺史府中居住吧？本官也好就近照顧。”
劉綽聽出張年這是在變相限製自己的行動，站起身，微微躬身，鄭重其事地表示感謝“張刺史考慮周全，劉某十分感激。不過，劉某此次前來，還負有巡查冰務的重任。補發棉錢的事不過是順手為之。如今棉錢已補得差不多了，待護衛們的傷再養養，下官就要返回長安了。驛館護衛之事，您也看到了，因為被刺殺過，張將軍早已加派了人手，無需擔心。至於查案之事，就交給張刺史了。災荒之年，百姓饑寒交迫，難免做出些過激舉動。常言道，法不責眾。下官知道，出了這樣的事，您也不容易。”
張年見狀，也隻好起身，“既然劉員外如此信任本官，那本官定當全力以赴，儘快查明真相。”
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天色陰沉，烏雲密布，一群壯漢攜帶著繩索和棍棒，騎著馬匹，氣勢洶洶地闖入了一處寧靜的村莊。
為首之人高聲呼喝“聽著，我們是來搜查藏糧的，任何敢阻攔的，嚴懲不貸！”