學業完成後，張儀和蘇秦為了前途，各奔東西。楚國是實力很強的國家之一，張儀選擇了楚國，渴望為楚王的帝王大業添磚加瓦。由於家境貧寒，張儀鋪不起通往宮廷的黃金大道，隻能暫時棲身在楚相令尹府上。
楚國社會階層很固化，上層與下層之間有著很大的鴻溝，身處上層之人往往瞧不起下層人士。張儀雖然能說會道，能夠分析時事，卻得不到楚相府中人士的認可，就在於他卑微的社會地位。
一天宴飲的時候，輕浮的楚相向眾人炫耀一塊溫潤珍美的璧玉。這塊玉實在太美了，宴飲諸人互相傳看，嘖嘖稱奇，十分渴慕。人多手雜，傳來傳去，美玉竟然不見了。
所有出席的人中，張儀最為貧寒，結果人人都懷疑他私下隱藏。其實宴飲諸人早就對張儀的不切實際懷有厭惡，他們想借此機會懲治張儀，出一口心中的惡氣。
結果張儀被施以杖刑，在施刑的過程中他始終不承認偷拿璧玉，即使被打得血肉模糊，張儀仍然不承認，眾人亦沒有證據證明他是偷拿者，隻得放了他。
見張儀遭受如此羞辱，其妻很是憤懣。在她看來，既然家貧，張儀就該一心一意地種地耕田，而不是不切實際地妄想靠舌頭吃飯，夫婿被人打成這樣，她自然又氣又恨。
見妻如此，張儀卻笑嘻嘻地問，他的舌頭還在不在。其妻一聽不禁失笑，心想張儀一定被打傻了，屁股挨打與舌頭無關，舌頭自然還在。
聽到妻子說舌頭還在，張儀心下大慰，說這就足夠了。張儀勤學苦練，目的隻有一個，靠舌頭吃飯。隻要它還在，無論受多麼嚴重的傷，他都相信自己的明天。
張儀被施以杖刑的時候，蘇秦已經受到趙國的重用，正全力遊說強秦以外的各諸侯國，勸他們盟誓，聯合共同對付強秦。
戰國是亂世，諸國彼此間的信譽很低，光是聯合兩國就能使人焦頭爛額，何況聯盟六國。再說，秦國突然崛起，弱小的國家都想依附強秦，不願意與小國聯盟，更不敢得罪強秦。
合縱的計劃正在實施之中，蘇秦害怕秦國突然發兵東進，破壞合縱，急需一個人前往秦國，勸秦國暫不發兵。
這個時候，有人開導張儀，說張儀與蘇秦是同窗，兩個人的關係很好。既然張儀在楚國碰壁，而蘇秦在趙國掌權，張儀應該前往投奔蘇秦，借助蘇秦的關係向上發展。張儀素知蘇秦為人厚道，於是聽其建議前往趙國投奔蘇秦。然而張儀拜上名帖，卻遲遲見不到蘇秦。
原來，蘇秦知道張儀恃才自負，心高氣傲，性子剛硬，決不甘心去秦國低就，隻好以侮辱的方式激怒張儀去秦國。蘇秦囑咐門人不能為張儀通報，同時必須拖住張儀不能讓他離開趙國。
拜上名帖後，張儀就如同被限製了行動，想見蘇秦不行，欲去不能。如此被拖幾天後，才終於與蘇秦相見。
接見張儀的蘇秦擺出了一份高姿態，故意坐在高處，卻讓張儀坐在堂下。更令張儀心懷不滿的是，蘇秦賜給他的食物竟是奴仆、侍妾吃的飯食。不僅如此，蘇秦還高聲大氣地數落張儀，說張儀才高誌大竟然淪落到向人乞食的地步。蘇秦還說他本想舉薦張儀，但是張儀不配委以重任。
千裡迢迢前往投奔，張儀被蘇秦劈頭蓋麵地羞辱一番，心裡很不是滋味，於是他將被折辱的仇恨算在趙國頭上。諸侯國中，魏國、齊國、中山和秦國與趙國相鄰，出兵攻打趙國最方便。然而魏國和齊國與趙國無仇，國力又弱小，不能為張儀報仇；中山國是小國，自然敵不過趙國。
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放眼天下，隻有秦國這個後起之秀能為張儀報仇。為了一雪前恥，張儀決定入秦。
計謀成功了，蘇秦對左右親近的人說，張儀的才華天下之人無人可與之比肩，即使他蘇秦也對他甘拜下風。天下之人隻有張儀有能力掌握秦國權力，隻是張儀家境貧寒且心高氣傲，既沒有金錢作為進身之階又不肯低三下四求人。蘇秦正是害怕張儀因貪愛小利而忘記千秋大業，因而設計招他入趙國，以羞辱的方式激發他的誌向。
蘇秦幫助張儀的方式是送他錢財。如果張儀缺乏錢財也會像商鞅一樣去求閹人相助，這才是對張儀真正的羞辱。於是蘇秦奏請趙王命人帶上金錢、財物和車馬等跟隨張儀，使心腹接近張儀，供給張儀求見秦惠王所需要的金錢、財物和車馬。
張儀受到資助後很容易就見到秦惠王，但他並不知道蘇秦是幕後策劃者。張儀憑借自己的才華很快便得到秦惠王倚重，拜為客卿。秦惠王開始和張儀商議攻打諸侯國的策略。
想當初，秦惠王之所以會忽視蘇秦，是因為當時的合縱還沒威脅到秦國。現在，秦國重用張儀，卻是因為害怕蘇秦的合縱策略。張儀既然是蘇秦的同學，應該有能力對付合縱。
張儀掌權後，蘇秦的門客向張儀告辭。張儀很是奇怪，自己剛剛得到秦惠王的信任，正待好好報答對他又幫助之人，沒想到這人竟要告辭離去。這時門客將蘇秦的良苦用心全部說出。張儀聽後很羞愧，沒想到他自己竟墜入蘇秦的彀中而不自知，一味感情用事，甚至想報複趙國，真有點不自量力。
為報答蘇秦，張儀讓門客轉告蘇秦，隻要蘇秦當權，他絕不會攻打趙國。
張儀許諾不攻打趙國，於是撥轉馬頭先算楚國的舊賬。張儀寫信給楚國國相，說他沒有偷拿璧玉，卻被誣陷，遭受鞭笞之辱。他警告楚國國相，好好守護楚國，因為他不偷璧玉，專偷城池。
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