秦王國的軍事力量在秦昭襄王時期得到進一步發展。秦國通過與齊國、韓國、魏國的聯合行動以及自己的單獨行動，使楚國受到重創。為了進一步穩固東方六國的局勢，消滅對自己有威脅的力量，秦國開始進一步加強對楚國的打擊。
楚國與齊國的聯合，給了秦國進一步進軍的理由。這次，宣太後與秦昭襄王一起上演了一出“鴻門宴”。
秦國之所以會采取這個策略，是有著充分考慮的。此前，即周赧王十六年（公元前299年），秦軍對楚國發動了進攻，攻陷了楚國8座城池。秦國雖有滅亡楚國的實力，但是列國正處於隔岸觀火的狀態中，隻要秦國威脅到他們的利益，列國必然會再次聯合起來共同對付秦國。還有一點不可忽視，楚人曆來悍勇，秦國想要徹底地滅亡它絕非易事，還很可能會陷入戰爭的泥潭不可自拔。到時齊國、魏國、韓國便會就此機會進攻秦國。
有鑒於此，秦國向楚王寫了一封言辭懇切的書信，邀請楚懷王到武關談判。楚懷王正拿不定主意時，一位大臣向前進言道“大王最好不要去赴約，秦國不守信用，不值得信任。”這時楚懷王的一個兒子卻說“秦國是好意，為何拒絕？”於是楚懷王便決定會見秦昭襄王。
正如那位大臣所言，秦昭襄王並沒有按照約定到武關，而是用卑劣手段將楚懷王挾持到秦國的鹹陽，以此要挾楚國向秦國割讓土地。楚懷王堅決不接受這樣的條件，結果被秦國關押起來。
消息傳到楚國後，大臣們為國家安全考慮，決定另立新君。
然而，當時楚國太子卻正在齊國做質子。楚國上下可謂亂成一團，家不可一日無主，國不可一日無君，楚國不可沒有掌舵之人。於是，楚國文武百官多數建議，既然太子不在國中，就讓楚懷王的一個庶子為登基之人，一者，可以穩定當前楚國的局勢，二者，可以防備其他國家的不軌。
可是他們沒有考慮到的是楚懷王子嗣眾多，如果冊立庶子為君王，合乎規矩的人就太多了，眼下國際局勢不穩，楚國隨時都有被傾覆的可能。同時楚國內部也是風雲暗動，如果冊立庶子，名不正言不順，政局必將動蕩不堪，原本想要的結果，就會恰如其反。
這一切，隻有昭雎看得清楚明白。
昭雎為楚國的貴族大臣。平生做過很多錯事，例如楚懷王時，命屈原出使齊國說服齊與之聯合，而他竟然暗通張儀，致使合縱的計策就此失敗。後來，齊國、秦國聯兵攻楚國，麵對秦軍的進攻和楚懷王的命令，他竟然堅持“將在外，軍令有所不受”，對楚軍的困境置若罔聞，致使楚將唐昧兵敗身死。直到楚國衰微，他終於改過自新，暗想如果繼續下去，國家必定不得保全，自己的功名富貴也必將成為夢幻泡影。所以在楚王即將赴秦國之約時，昭雎便力勸懷王勿去，可惜為令尹子蘭所阻，楚懷王終於難逃厄運。
昭雎明白唯有太子橫回國主持大計，楚國才能夠在風雨飄搖的動蕩之中穩定下來。於是，他決定派遣得力人手作為楚國的使者，前去齊國將太子橫接回。
使者來到楚國，依照昭雎早就定下的計策，向齊王撒謊稱道，楚國國王已經在去秦國之後身死。當時齊國是東方強國之一，國內自然不乏能人異士，他們雖然不能預測楚王的生死禍福，但是對於局勢的分析還是很明晰的。
最終齊國得出結論楚王很可能出事了，但是不一定死亡，楚國群龍無首，所以要接太子回去主持大局。齊國當然不會就這樣讓太子橫回去，太子橫若想回國即位，需答應齊國的條件拿淮河以北的土地交換。
當時在齊國擔任國相的，正是聞名天下的孟嘗君。
孟嘗君，曆史隻記載了他卒於公元前279年，媯姓，田氏，名文，因而更多的人稱其姓名為田文。其和魏國的信陵君、趙國的平原君、楚國的春申君並稱為“戰國四公子”。
此時此刻，孟嘗君正作為齊國的股肱之臣，為齊國國王出謀劃策。
齊國人認為楚國要找一個人擔任君王並非難事，然而要楚國奉獻其淮河以北的土地給齊國，無異於是虎口奪食。因此，孟嘗君進言說道“楚國除了太子羋橫之外，還有很多王子可堪大任，此次如果齊國不答應楚國的要求，不僅會就此和齊國結怨，還會讓齊國背負背棄盟約的罵名。如果楚國一怒之下，立了其他人做了楚王，那麼羋橫在齊國手中，又有什麼用處呢？到時怕羋橫就成了齊國的一塊雞肋，食之無味，棄之可惜。”（《戰國策·楚策》）
齊國上下聞言，都覺得孟嘗君說得很有道理，於是將太子羋橫送回楚國，他就是楚頃襄王。太子羋橫之所以能夠安然回到楚國坐上王位，昭雎的功勞無疑是最大的。然而楚頃襄王在位時，卻並沒有就此重任昭雎，反而讓子蘭做了一人之下萬人之上的相國位子。
可當初正是子蘭的建議，楚懷王才會深陷秦國、前途未卜，何以楚頃襄王會聞而不察呢？其實楚襄王的心思正和後來的宋高宗一樣，他們並不是“名正言順”的獲得國君之位的。對楚頃襄王而言，若不是子蘭，他也許就不會登上王位，所以他才會對子蘭“聞而不察”。
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無論如何，楚國暫時免於戰亂，江山得到了暫時的保全。太子橫是最大的受益者，取代了楚懷王，開始了頃襄王的時代。秦國宣太後和昭襄王本以為借機會扣押了楚懷王，楚國會就此大亂，秦國可趁此從中漁利。沒想到他們的計劃泡湯，隻能重新調整戰略目標，開始新的戰略運作。
“鴻門宴”沒有起到預定的效果，宣太後和秦昭襄王決定用武力震懾楚國。
楚頃襄王元年（公元前298年），秦軍由武關出擊，將楚軍再次打敗，殺死楚國5萬士兵，奪取了析邑等15座城。楚懷王在這一時期逃脫秦國的魔掌，但中途被捉回。此時的懷王，已經被秦國當做了一個戰利品，雖然沒有任何實際意義，但是其威懾力卻是存在的。三年後，楚懷王幽怨不已，病死在鹹陽，秦國這才把他的屍體送返。
楚頃襄王即位之後，不僅沒有勵精圖治，想辦法營救父親回國，共同圖謀楚國的強盛，反而整日沉醉在歌舞升平、聲色犬馬之中。這樣的楚國如何抵擋得住強秦的進攻呢？
春秋戰國時期，一國趁著與彆國君主會見的機會將其囚禁或殺掉，並不罕見。楚國也使用過這種手段，秦國囚禁楚懷王一事反而成了以彼之道還施彼身了。但秦國扣押楚懷王對各國的威懾力特彆大，因為楚國對東方各國而言仍是強國，其君王竟被秦國囚禁，可見秦國的實力已在楚國之上。
楚國百姓極重感情，儘管楚懷王對不住國家，他們仍然很懷戀楚懷王，視他為一國之君。懷王屍體運回後，楚國百姓萬分哀痛。
痛定思痛，百姓將楚懷王的死歸咎於公子子蘭。如果不是公子子蘭勸楚懷王赴會，楚懷王就不會死。
公子子蘭因勸楚懷王赴會被指責，與他持相反觀點的屈原就會被稱頌。在楚國，屈原品行高潔，智慧與才華兼具，深得民心。楚懷王不聽屈原的建議，最終客死他國，這更能提升屈原的身份地位。
楚國百姓重感情，屈原也是重感情之人。楚懷王生前未能善待屈原，但屈原對楚國的赤膽忠心不減。