齊國能夠成為東方霸主，孟嘗君的貢獻不小。但是，孟嘗君並非一開始就在齊國有很高的地位，他的崛起也經過一番艱苦卓絕的奮鬥。
孟嘗君，姓田，名文，是齊威王的小兒子靖郭君田嬰之子。
齊威王繼位後，任職當權的是田嬰。此人為齊國立下不少汗馬功勞。鄒忌死後，齊威王封田嬰為相。三年後，齊國國君又賞賜薛（今山東滕州東南）給田嬰。
田嬰共生有40多個兒子，孟嘗君隻是其中一個。並且孟嘗君的母親隻是田嬰的一個小妾，因此孟嘗君在田嬰心中占據不了多少位置。還有一點對孟嘗君很不利，即他出生在五月五日。那個時候，人們認為五月五日出生的人，會長得和門戶一樣高，妨礙家族發展。
文天祥曾說“孟嘗生五日，白首歎遭逢。”（文天祥《挽王遠叔》）旨在借孟嘗君生於五月初五的遭遇，表達命運的不公平。
已經有40多個兒子了，田嬰不在乎少有一個，遂告訴孟嘗君的母親，不準養活孟嘗君。其母不忍心殺子，偷偷將孟嘗君養大。
待孟嘗君長大後，通過他兄弟的關係被引見給田嬰。田嬰知道一切情況後，大發雷霆，責問孟嘗君之母“你怎麼沒將這個孩子給扔了？”
機靈的孟嘗君接過話來，反問田嬰為什麼不養大在五月初五生的孩子。田嬰說，凡是五月初五生的孩子，會長得同門戶一樣高，會害死父親和母親。
“人的命運，是上天安排的呢，還是門戶授予的？”孟嘗君又一次發問。
田嬰一時沒有反應過來，無語以對。
沉默片刻後，孟嘗君告訴田嬰。如果命運是上天授予的，無論人如何擔心，如何處理，結果都一樣；如果命運是門戶安排的，隻要將田家的門戶增加得高高的，像城牆一樣就行了。因為，無論如何，人絕不會長那麼高。
這一通說辭，徹底激怒了田嬰。田嬰大怒，斥退孟嘗君。
過了些時日，孟嘗君趁田嬰心情好時再次拜見，問“兒子的兒子叫什麼？”
田嬰覺得這個問題很有意思，於是高興地說，叫孫子。孟嘗君又問，孫子的孫子叫什麼，田嬰回答說叫玄孫。等到孟嘗君問，玄孫的孫子叫什麼時，田嬰就回答不上了。
趁與田嬰談得這麼高興，孟嘗君告訴田嬰田嬰擔任國相一職，已經輔佐過三代君王。在這期間，諸侯國一天天壯大，齊國一天天削弱，作為國相，田嬰應該想法子使齊國壯大。
孟嘗君告訴田嬰，將門出將，相門出相。相府應該禮遇“士”人，不惜重金招納賢才。彼時田嬰並不注重養士，他府上的妻妾穿綾羅綢緞，士人穿的是粗布短衣；府上的男仆女婢有好飯好菜，士人連吃都吃不飽。
既然田嬰連玄孫的孫子都不知道叫什麼，為他們積累財富無益。再說，如果齊國沒有人才，國家一定會一天天衰弱。齊國是根，相府是本，如果根腐壞了，本也存活不了。
司馬光也持有類似孟嘗君的觀點，他說“君子之養士，以為民也”（《資治通鑒》）。經過這番談話，田嬰徹底改變對孟嘗君的看法。
在齊國，田嬰的勢力可與齊宣王比肩，且聚財無數，齊宣王怕田嬰危及自己的王位，隨便找一個借口將田嬰一家打發到封地薛縣。到達薛縣後，田嬰將一切權力都交給孟嘗君。
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借此大好機會，孟嘗君不惜重金，大舉招納人才。隻要擁有一技之長，即使是擅長殺人越貨，甚至是一貫分裂國家之人，孟嘗君也一定不會虧待。
《史記》記載，這個策略實施後，孟嘗君府上“賓客日進，名聲聞於諸侯。諸侯皆使人請薛公田嬰以文為太子，嬰許之”。
通過招納人才一事，孟嘗君不僅發展了家族勢力，還獲得繼承權，真是一箭雙雕。公元前310年，田嬰去世。仗勢府上的賓客，孟嘗君順利繼位。繼位後，他獲得正式承認，被稱為孟嘗君。
孟嘗君此人，個兒不高，但是極富人格魅力，因為他慷慨大方。短短幾年間，他府上就有三千食客。這三千人中，社會各階層，三教九流，無所不包。大到賣國賊，小到偷雞摸狗之輩，都能在孟嘗君的府上找到。
王安石說，“孟嘗君特雞鳴狗盜之雄耳，豈足以言得士！”（王安石《讀〈孟嘗君列傳〉》）意思是說，孟嘗君不是贏得大才人的英雄，充其量不過是一代梟雄。
不管如何評價，孟嘗君寧肯舍棄家業，也要優待士人，這是事實。為了記錄賓客的信息，每當接待賓客，他總在屏風後安排記錄人員，要記下談話內容和賓客的親戚的住處。賓客剛剛離去，可能還沒回到家，孟嘗君已經派人送禮物到賓客的親戚家裡問候了。
有一次，孟嘗君招待賓客吃飯，他的飯食被遮住了。有一個賓客見孟嘗君坐在陰影裡，認為孟嘗君吃的夥食更好，感覺受到不平等的待遇，火冒三丈，放下碗筷，揚長而去。
孟嘗君馬上站起來，將自己的飯食端到燭光下，證明他的飯菜與眾人的並無差異。那人心下愧疚，剛硬的性子發作起來，當場拔劍自刎，以此謝罪。
這件事情發生後，孟嘗君更是名聲大噪，前來投奔的人更多了。
在孟嘗君府上，隻要是賓客，待遇一律相同，絕沒有厚此薄彼的現象，“人人各自以為孟嘗君親己”（司馬遷《史記·孟嘗君列傳》）。
難怪李白會說，“門前食客亂浮雲，世人皆比孟嘗君”（李白《與諸公送陳郎將歸衡陽》）。在中國曆史上，孟嘗君已經成為慷慨好施的典型人物。一旦提到孟嘗君，人們的第一個反應是，慷慨好施。
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