商鞅在秦孝公時期推出了一係列富有創建性的變法措施，其中針對秦國一些掌權貴族貪婪、軟弱、墮落的特性，商鞅在變法的法令中特彆提出有戰功者才能升遷。這對當時的貴族勢力是一個很沉重的打擊，因為不管貴族的地位有多高，財富有多少，如果沒有戰功，便不能擔任政府官職。而沒有官職的直接結果，便是在社會上沒有任何地位，最終淪落為平民。
這在另一個層麵上則鼓舞了那些兩手空空的人們，隻要他們敢於放手與敵人大戰，在戰爭中有貢獻，他們就有可能改變自己的命運，實現鯉魚躍龍門的奇跡。
白起便實現了這個奇跡。曆史對於白起的出身語焉不詳，隻是言及白起為羋姓，是楚國白公勝之後。
春秋時期，東周王室衰微，楚國強大之後，楚君僭稱王。於是乎，一人得道雞犬升天，楚國的大夫、縣令也僭稱公。白起為白公勝之後，故又稱公孫起。《史記·白起王翦列傳》中對於白起的身世也隻是簡單地說道“白起者，郿人也。善用兵，事秦昭襄王。”郿人，即今陝西郿縣東北人。從地理位置上看，白起應該是地道的秦國人，很有可能是在楚國和秦國交好的時期內，其祖上來到秦國，繼而衍生出白起一脈。
無論怎樣，白起最終成為了秦國的將領，是秦國自商鞅變法之後，從基層崛起的著名統帥。之所以說白起是從秦國的底層崛起，是因為前番提到的商鞅變法的內容，讓白起不得不從第一個人頭開始，賺取軍功、獲得爵位。
十六歲這年，白起還是一個懵懂的少年，懷揣著報效國家、建立功勳的夢想，踏上了行軍旅程。
秦國軍隊對於軍功有著最為具體的獎勵辦法斬獲人頭的多少。
秦國軍隊中有令，任何士兵隻要斬獲敵人甲士一個首級，就可以獲得一級爵位、一頃田、一處宅和一個仆人。斬殺的首級越多，所立戰功越高，獲得的爵位自然就越高。
十年的時間，白起在軍隊中不斷磨煉，立下赫赫戰功。秦昭襄王十三年（公元前294年），白起獲取了“左庶長”的爵位，成為秦軍領導層最年輕的一個將領。
當時秦國的軍功爵位可以分為二十級，而“左庶長”這一職位恰好是第十級，已經屬於卿的範疇，對於今天而言，幾乎相當於一個師長。此時此刻，英武不凡的白起已經開始在軍中嶄露頭角，並日益成為秦軍中可以獨當一麵的人物。
十年磨一劍，白起已經做好了準備，去迎接更大的挑戰。然而，如果按照他現在的這個速度（應該算是一般士兵中最快的），如果順利，也至少需要三十年時間，才能夠手握一方兵馬。那時的白起，是否雄心依舊，壯誌仍存，就很難預料了。所以白起所需要的，就是一個機會，一個扶搖直上九萬裡，一飛衝天入九霄的機會。
白起所等待的機會，就是一個能夠改變他命運的人，這個人就是當時秦國的實際掌權者宣太後的兄弟，秦昭襄王嬴稷的舅父，手握重兵地位尊崇的魏冉。
魏冉和宣太後都是秦國的新興勢力，從楚國千裡迢迢而來，在沒有任何根基的情況下，一步步打破秦國舊式貴族的封鎖，如商鞅一般，最終成為秦國顯赫一時的人物，在秦國呼風喚雨。
然而，“木秀於林，風必摧之”，魏冉明白，要在秦國站穩腳跟，除了要手握秦國的兵權，還要不斷地培植自己的勢力。一旦大樹成蔭，到時便會盤根錯節，彆人再想撼動這棵大樹，就需要細細地考慮一番了。
正好，白起走進了魏冉的視野。在魏冉的眼中，白起作戰勇猛堅毅，為人心狠手辣，做事果斷乾脆，但是卻缺乏心機，不懂政治，這種人才正是魏冉所需要的。
很快白起的做人做事風格便被魏冉摸個一清二楚，白起也正好可以借助魏冉的勢力幫助自己平步青雲。
當時秦國在東方的最大的敵手是趙國，可惜趙武靈王被趙成和李兌所害，最終被活活餓死在沙丘的行宮裡麵。經過內亂，趙國已是元氣大傷。而秦國的另一大敵手齊國，則在緊鑼密鼓地和楚國交戰。
在各國征戰不休的同時，秦國覺得機會來了，而這個機會的實踐者，就是魏冉的得力乾將白起。
公元前294年，秦國將自己的戰略眼光看向了新城。新城即今河南的伊川，位於韓、楚兩國交界之處。秦國之所以看中了這個名不見經傳的地方，是因為隨著秦國勢力的東進，敵對國家的合縱勢力不斷增強，而這一地區，就是楚國和韓國相互交界之地。隻要秦軍控製了這裡，韓楚之間的聯係就可以被秦軍從中間切斷，韓國被逼無奈之下，隻能棄車保帥，放棄和楚國聯合對抗秦國的計劃，轉而和秦國聯合。此時的楚國已經是日暮西山，韓國、魏國、趙國等都和秦國聯合，謀求一舉殲滅楚國，實現四分其地的願望。
楚國也知道新城戰略地位的重要，因而糾集了一大批精兵強將在此地鎮守，這個地方易守難攻，楚國對其如此重視，必然將有一番惡戰。
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可是就在韓國徘徊不前，其他諸侯國對新城局勢尚且猶疑不決之時，白起出手了。白起以迅雷不及掩耳之勢，用了不足一萬的兵力，就攻占了新城這個戰略要地，六國為之震驚，白起開始引起了人們的注意。
其實，白起也深知這一戰不僅關乎秦國未來的軍事進程，也關乎自己的從軍進程，所以他不動聲色的就在戰前想好了此次製勝的關鍵所在——勢。
首先，白起在戰前便給將士許以加官晉爵的重利，借機提升秦軍的士氣；同時，白起還在戰前給了新城敵軍一個下馬威，讓新城的守城將士們知曉，秦軍各個殺人無數，敵人死後必定會被割了頭顱去領取軍功。這讓一向以文明自居的中原守將，心中膽寒不已，怯弱之心一起，戰力便很快下降。
其次，白起還仔細地分析了戰國的局勢，向新城軍民散播謠言，說及白起大軍將至，到時韓國將麵臨齊國、魏國、趙國的多麵夾擊，新城將士聞訊，軍心自然打亂。
白起領兵打仗，能夠從一場小小的新城一戰中，分析出新城所麵臨的局勢，很好地見證了孫武所言“故善戰者，求之於勢，不責於人故能擇人而任勢。任勢者，其戰人也，如轉木石。木石之性，安則靜，危則動，方則止，圓則行。故善戰人之勢，如轉圓石於千仞之山者，勢也。”
魏冉給宣太後初次介紹白起時，宣太後還不信有這樣的人存在，經此一戰見他如此神武，不禁心懷大暢，遂不待白起功成身返，便立馬將其官升兩級，封為“左更”，這個爵位已經很高了，當年大名鼎鼎的平蜀大將司馬錯也不過如此。