後世常有人說“高祖斬蛇起義”，這也不符合事實。此時的劉邦手下不過十幾人，連兵器都不齊，哪裡談得上造反，不過是帶了一夥人落草為寇。
劉邦當了山大王之後，據說秦始皇稱“東南有天子氣”，因此屢屢東巡，要用自己的王霸之氣鎮壓東南天子氣。秦始皇浩浩蕩蕩地出遊，劉邦怕被剿，就帶著隊伍到芒碭山（今天的豫、魯、蘇、皖四省結合部）打遊擊。
那時候地廣人稀，山賊生意不好做，難得開一次張，劉邦等人過得跟野人一般。多虧呂雉時不時能帶點東西來，大家不至於餓死。趁這個機會，劉邦還有閒心造謠。呂雉每回來探親，總能找到行蹤不定的劉邦。劉邦當著大家的麵故作驚訝地問“你怎麼總能找到我呀？”呂雉也跟著演戲“那有什麼難處？你住的地方天上有雲氣。我看著雲氣找你，就找到了。”望著雲氣找人，實屬胡言亂語。這其實根本就是劉邦和呂雉串通好了的。其他人可不知道這夫妻二人裝神弄鬼，以為是真事。許多被嚴刑峻法逼得活不下去的人就有了“實在不行投奔劉季當山賊”的念頭。
一直到這個時候，劉邦眼前仍然是漆黑一片，看不到出路，看不到希望。反秦？劉邦沒這個膽量。一直當山賊？東躲西藏、提心吊膽的日子實在是不好過！
在劉邦帶著隊伍躲進芒碭山做山賊的日子裡，山外的世界變得越發精彩。
秦始皇駕崩，秦二世胡亥繼位！
公元前101novel.com9年，陳勝、吳廣在大澤鄉舉起了反旗，第一個吃了帝國的螃蟹。
有時候，當第一未必是好事。
畢竟槍打出頭鳥，出頭的椽子先爛。
陳勝、吳廣走投無路率先起義，最終也率先被剿滅。但是，這場起義給山大王劉邦的命運帶來了轉機。
陳勝、吳廣起義後，接連攻城拔寨，在陳縣樹起了王旗。附近郡縣“苦秦久矣”，紛紛殺官造反，響應陳勝。起義勢頭如火如荼。轄區就在張楚政權邊上的沛縣縣令心慌了。
集結戰士抵抗張楚？作為區區一個縣令，彆說要兵沒兵，就算募集了一批鄉勇，兵器都湊不齊。儘忠報國？千古艱難唯一死，縣令可沒打算為大秦搭上自己的性命。思來想去，縣令認為還是應該舉沛縣向陳勝投降，先熬過這一關再說。
投降也不是縣令一個人說了算。彆看他在沛縣官最大，手下要都不同意投降，他也降不成。因此，縣令把功曹蕭何和管刑事的曹參找來。這兩個人在縣裡都是說得上話、很得人心的。縣令首先發表了一通“為使本縣免於戰亂之苦攜沛縣投降”的高調開場白，然後很民主地征求蕭何、曹參的意見。
蕭何、曹參早就提心吊膽地琢磨過這件事。好歹他們也都是縣裡有頭有臉的官吏，是百姓眼中的官僚，如果頑抗到底，百姓絕對不會對他們客氣。縣令一直以來沒動靜，兩人早就著急了。今天聽縣令這麼一說，兩人心想原來你也怕死，也難為你硬挺了這麼多天。
蕭何比較重義氣，他早就知道劉邦跑到山裡當山賊的事，有心趁這個機會把劉邦找回來。於是，蕭何上前拱手施禮，慢條斯理地對縣令說“大人，沛縣這麼大點地方，不夠人家一口吃的，抵抗肯定是抵抗不了，歸附也肯定得歸附。但是大人，您是朝廷任命的官員，如今要是由您來帶這個頭，帶著沛縣子弟歸附張楚，恐怕大家不能信任您。我建議您把本縣逃亡在外的人找回來，組成一支隊伍，估計人數能有數百人。咱們用這群人作為震懾力量，不怕大家不聽您的。”曹參一向唯蕭何馬首是瞻，立即發言表示讚成蕭何的意見。
縣令想了想，覺得有道理，當即采納。蕭何與劉邦一直有聯係，聯絡員就是樊噲。樊噲本來是個賣狗肉的，跟劉邦交情莫逆，當了劉邦的妹夫，後來跟著劉邦一起在芒碭山當山賊，時常往返於沛縣和芒碭山。蕭何火速找到樊噲，讓他趕緊請劉邦帶人來接管沛縣。劉邦得到消息激動得熱淚盈眶，誰想到這種好事居然就落到他頭上了！
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劉邦趕緊把手下聚攏起來，直奔沛縣。
再說沛縣這邊，樊噲剛走，沛縣縣令再一尋思不對！劉邦來了能聽我的嗎？劉邦要是不聽我的，我可是什麼辦法都沒有啊！大秦連六國都滅了，小小張楚能成什麼氣候？朝廷大軍一到，張楚頃刻敗亡，投降張楚不是找死嗎？左思右想之下，還是覺得不能反！
於是縣令便下令城門緊閉，不放劉邦進城，還命人把蕭何、曹參抓起來，準備殺了二人。蕭何、曹參非常機靈，見事情不妙早就溜出城去投奔劉邦了。
劉邦帶著人馬來到沛縣一瞧，城門緊閉，自己這點人想攻城那是不可能了，還是攻心吧。在蕭何的參謀下，劉邦寫好書信，讓弓箭手射上城頭。信中如是寫道
父老鄉親們，天下人飽受暴秦役使，早就不堪其苦。現在陳勝已經造反了，你們還敢幫縣令守城？你們不知道陳勝的隊伍遇到抵抗不降的都要屠城嗎？你們應該趕緊把縣令殺了，選一個帶頭人響應反秦的諸侯，這樣才能保全性命，否則，陳勝大軍一來，大家全得掉腦袋！
沛縣百姓早就聽說張楚軍喜歡屠城，再加上早聽說劉邦不是一般人，天命所歸，被劉邦鼓動之後立即殺死縣令，迎劉邦入城，要擁立其為沛縣縣令，領導大家乾反秦的事業。劉邦假裝不同意，假模假樣地推辭“我這個人沒什麼本事，恐怕不能保全你們。你們選一個更好的吧。”有人也覺得劉邦不過是一個泗水亭長出身，恐怕真乾不了大事，認為蕭何、曹參素得人心，應該從他們兩人裡邊選一個。
但是，蕭何、曹參屬於文官，根本不懂得造反這回事，而且二人也考慮到造反有失敗的可能，一旦失敗，領頭的人準得誅九族。於是蕭、曹二人堅決推辭，都說還是劉邦最合適。蕭曹二人大力推薦劉邦，自然就有人為劉邦說話，有人便就著二人的舉薦說劉邦上有雲氣、夜裡斬白帝子，還有人說秦始皇幾次東巡就是因為劉邦上應天命的，更有人說卦象說劉邦是最合適人選的……總之是都同意劉邦當這個帶頭人。
劉邦其實心裡也害怕，畢竟是腦袋彆在腰帶裡的事，誰心裡都打鼓。可是他已經沒有退路了。私放刑徒逃亡、畏罪潛逃的是他，躲在山裡當山賊擾亂治安的是他，造謠說自己是赤帝子、有雲氣的是他，兵臨沛縣鼓動百姓殺死縣令的還是他。樁樁件件都是死罪，還怕加上造反這一條嗎？因此，劉邦假意推辭了一番後接受了，但覺得不能當縣令。眾鄉親也來了個折中，不當縣令就不當縣令吧，稱沛公。
秦二世元年（公元前101novel.com9年）十月，劉邦欣然接受家鄉父老的擁立，稱沛公，祭了黃帝，宰三牲發血誓，正式起義反秦。因為之前劉邦製造謠言說自己是赤帝之子，因此沛縣兵馬打的旗子是紅旗。
此時的沛縣，紅旗飄飄啊！
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