自高祖劉邦被圍白登山之後，漢朝對匈奴一直采用和親政策，擺出臣服的姿態。到了武帝的時候，國家富強，海內安定，有了與匈奴較量的資本，況且武帝本是個不甘心雌伏（比喻屈居下位，無所作為）的鐵血人物，於是開始重新勾畫漢匈的關係了。對匈奴，到底是該戰還是該和呢？
建元六年（公元前135年），匈奴主動請求和親。這該是武帝首次經手對匈奴事務，他沒什麼經驗，所以“下議群臣”。
百官分為兩派，一派是主戰，另一派是主和。
主戰代表人物是時任大行令的王恢。王恢是燕地人，多年來戍守邊郡，對匈奴的境況非常熟悉。他主戰的理由是匈奴人反複無常，雖與我們和親，但轉眼間就背盟棄約，翻臉比翻書還快。多年來，我們雖不斷忍讓，但他們卻如同慣壞了的孩子，不知悔改不說，還越來越過分。這次他們請求和親，大概是希望再從我們這裡騙取些財貨罷了，不如不答應他，而發兵攻打，一舉將其製服。
主和代表人物是在平定七國之亂時立過大功的宿將韓安國。他反對王恢說正是因為匈奴人不講信義，所以我們才不能出兵，就算我們將它擊敗，也很難控製，而且他們的土地不適宜耕種，得到了又有什麼價值？況且派軍出關千裡去作戰，勝負難料，敗多勝少，強弩之極，矢不能穿縞素，衝風之末，力不能起鴻毛，就是這個道理。所以不如同意他們的請求，與之和親。
韓安國的說法得到了眾人的讚同，於是武帝批準了和親。
可是這不是武帝內心的想法。在三年前（公元前138年），武帝聽匈奴的俘虜說，“匈奴破月氏王，以其頭為酒器，月氏遁而怨匈奴，惜無與共擊之者”。於是武帝派遣張騫出使月氏，想要與之聯合，共擊匈奴。可見，武帝的這次批準和親，乃是因為對匈作戰的時機還未成熟。但是對匈作戰已經被武帝提到了大漢的日程表上。
兩年後（公元前133年），作戰建議未被采納的王恢再次主張出戰，於是再次引發“戰爭與和平”的辯論。
王恢的老對手韓安國仍持著一動不如一靜的和親立場。他說雖然屈辱，但高祖仍聽從建議，“奉金千斤”與匈奴和親，不是因為怕了匈奴人，也不是不想報被圍白登山的一箭之仇，而是以天下安定為己任，從大局出發，“至今五世為利”。
“‘今邊境數驚，士卒傷死，中國棺車相望，此仁人之所痛也’，您所說的和親帶來的和平在哪裡呢？”王恢的反駁擲地有聲。
韓安國沒有這麼容易被擊倒的，他老調重彈地說，匈奴人來去如風，“居處無常，難得而製”，我們貿貿然長驅直入，到了匈奴人的苦寒之地，糧草不濟，人困馬乏，怎麼能勝？這不就是兵法上說的“以軍遺敵人，令其虜獲也”嗎？
王恢等的就是韓安國這句話，於是將事情原原本本地講了。原來，王恢並非這次出擊匈奴的首倡者。首倡者是雁門馬邑的豪強聶壹翁，他向王恢獻計，我們可事先在馬邑附近埋下人馬，然後自己去做奸細，親身前往匈奴，引君臣單於率軍前來，等匈奴大軍一到，我們就可以將其一網打儘。
設想很不錯，不知道聶壹翁與匈奴人有什麼過節，竟然如此處心積慮地對付他們，難道他孤身犯險，僅僅是為了立功、加官晉爵嗎？
武帝聽了王恢的陳述，眼睛放出的光刺得韓安國眼睛生疼，於是他知道自己不該再堅持下去了。
果然，武帝以衛尉李廣為驍騎將軍、太仆公孫賀為輕車將軍、大行王恢為將屯將軍、太中大夫李息為材官將軍；而禦史大夫韓安國則為護軍將軍，總領各路人馬共三十餘萬，設伏馬邑。
軍隊出發之後的幾天，相信武帝都是徹夜未眠的，既有幾分害怕，但更多的則是興奮。
聶壹翁“逃”至匈奴，見到了君臣單於，說他可以入馬邑斬殺其長官，率城投降，將財物全部獻給單於。這是送門來的買賣，單於聽得食指大動，於是率十萬大軍出發，入雁門武州塞。
匈奴人一路擄掠，行至馬邑外百餘裡時，單於心裡忽起不安之感，他定睛看去，隻見茫茫蒼野，隻有零星牛羊覓草而食，人影兒卻不見半個，於是疑竇大生，改變路徑，舍馬邑而取武州。武州尉史為匈奴所得，驚懼下將漢朝的伏擊計劃和盤托出，單於大驚，立即發令撤退。又驚又怕之下，匈奴人總算安然退到了長城之外，可算是有驚無險，君臣單於仰頭看了看頭上湛藍的天空，終於鬆了一口氣“吾得尉史，乃天也！”於是拜尉史為“天王”。
其實，這一切都在漢朝的監視之下，漢軍追到了長城，也就停下不追了。而負責襲擊匈奴輜重的王恢也擅自罷兵，不敢追擊。武帝對王恢所為非常的失望和生氣。王恢為自己辯解道“當初約定好了，匈奴兵一入馬邑城，我軍就與之交戰，然後臣所率部隊就襲其輜重，斷其後路，如此才十拿九穩。現在匈奴人沒到馬邑就返身而回，顯然是識破了我們的埋伏，臣的手下隻有三萬人，在敵人有準備的情況下貿然出擊，必定慘敗而回絕無幸理。我知道這樣做回來隻是死路一條，但這是為了替陛下保留三萬精兵啊。”王恢所說並非沒有道理，孫子兵法就有所謂“非必取不出眾，非全勝不交兵”。
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於是武帝派廷尉審理此案。廷尉認為王恢“觀望曲行避敵，當斬”。王恢於是向當時的丞相武安侯田蚡行賄，請他向武帝求情。精明的田蚡當然不會在這時候觸武帝的黴頭，於是轉而告訴太後，通過太後把話帶給武帝。
武帝聽了暗暗冷笑主張出擊的是你王恢，如今聽了你的話，發動幾十萬大軍布這個局，即使單於逃脫，但隻要你王恢當機立斷，擊其輜重所在，不一定一無所得，至少不會叫匈奴人走得那麼瀟灑；現在不殺你，天下人會怎樣看待朕，看待朝廷？
於是王恢的腦袋落了地，算是給天下人一個交代了。
經馬邑一事，漢匈之間已然撕破了臉皮，基本上再沒有握手言和的可能。剩下的隻有一件事殺！
不過，打仗是要流血的，所以雙方都沒有馬上動手。匈奴人是靠放牧打獵為生，所以他們很多東西都要通過與漢朝“互市”才能得到。在馬邑事件之後，武帝並未取消漢匈互市，而是以此穩住匈奴人。不過，互市帶來的利益對於匈奴人來說不過是杯水車薪，還不夠塞牙縫的。於是在元光六年（公元前129年），匈奴人突襲上穀郡，燒殺搶掠而回。
武帝決定給匈奴人一個教訓。於是組織了四路萬人騎兵出擊匈奴車騎將軍衛青出上穀郡；騎將軍公孫敖出代郡；輕車將軍公孫賀出雲中；驍騎將軍李廣出雁門。上次馬邑設伏，漢朝發動了三十萬大軍，這次主動出擊卻隻有四萬人馬，難道出去打反而更有把握嗎？當然不是，而是因為要深入敵境的話，糧食補給就成了一個大問題，出動的人越多，補給的負擔也就越重，彆看打仗的隻有四萬人馬，但是補給隊伍的人數估計是這個數字的幾倍。兼且這是武帝第一次主動出擊匈奴，帶有試探的性質，所以四萬人並不算少。
除了李廣是沙場宿將，其餘的三個人都是年輕人。衛青與武帝的關係自不必說，公孫敖是衛青的好友，而公孫賀在武帝還是太子的時候就做了他的舍人。所以這三人都是武帝身邊的近臣。武帝的意思很明顯，他就是要給三人立功的機會，為漢朝培養出新一代的將領，而三人與自己一同成長，也必能更好地貫徹自己的戰略意圖。
衛青長驅直入，追擊匈奴人直到龍城，斬獲首虜七百餘級。龍城，也稱為龍廷，是匈奴人祭祀祖先和天地鬼神的地方，是其重要的政治文化中心。所以七百餘級的首虜雖然不多，但是襲破龍城的意義和影響都是震撼性的。龍城遠在大漠深處，從此匈奴人對漢人來說再無神秘可言了，漢匈之間的心理天平正在向漢人傾斜。由於衛青建此奇功，武帝封他為關內侯。
其餘三路人馬就沒有衛青那麼幸運了。
公孫賀在茫茫大漠裡戰天鬥地去了，愣是沒遇著一個匈奴人，自己當然也沒什麼損失，可謂不賠不賺；他的本家公孫敖就慘了，他與匈奴交戰，折損了七千人馬；而老將李廣的境況更是不堪，他與匈奴主力部隊相遇，激戰過後全軍覆沒不說，自己也被匈奴人俘虜。好在李廣裝傷，給匈奴人裝進網兜，半路憑著過硬的武功翻身而起，踹飛了馬上的匈奴小兵，策馬南奔。匈奴人一路追來，都給李廣以無雙箭法打了回去。就這樣，李廣得以逃回漢朝。
公孫敖與李廣損失慘重，按律當誅，贖為庶人。
雖然隻有衛青一路兵馬一枝獨秀，但此次出兵仍可算是一個難得的勝利，它仿佛在告訴匈奴人我們還會再來的！好好等著吧！
霸陵醉翁《史記·李將軍列傳》
此時的西漢飛將軍李廣被貶為庶人，李廣失官時，曾打獵到霸陵驛亭，卻遭到了醉酒的霸陵尉的欺辱。後遂以“霸陵醉尉”形容失官之後受人侵辱。
霸陵即灞陵，漢文帝陵名。
醉尉《史記．李將軍列傳》:家居數歲。廣家與故穎陰侯孫屏野居藍田南山中射獵。嘗夜從一騎出，從人田間飲。還至霸陵亭，霸陵尉醉，嗬止廣。廣騎日“故李將軍。“尉日“今將軍尚不得夜行，何乃故也！“止廣宿亭下。
後常用“醉尉“作勢利小人的代名詞。霸陵醉尉形容失官之後受人侵辱。
後來那個霸陵醉尉怎麼樣了呢？
《史記．李將軍列傳》:“居無何，匈奴入殺遼西太守，敗韓將軍，後韓將軍徙右北平。於是天子乃召拜廣為右北平太守。廣即請霸陵尉與俱，至軍而斬之。廣居右北平，匈奴聞之，號曰「漢之飛將軍」，避之數歲，不敢入右北平。”
譯文過了不久，匈奴入侵殺了遼西太守，打敗韓安國將軍，韓將軍調任右北平後病死，於是武帝下詔拜李廣為右北平太守。李廣就請霸陵尉同去，到軍中就斬了他。李廣鎮守右北平，匈奴聽說他的名字，稱他是“漢朝的飛將軍”。躲避了他數年，不敢進右北平。
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