因為劉玄的統治時間較短，所以未能得到後世之人的承認，他甚至都沒有得到諡號，所以在曆史上被稱為更始帝。雖說他不是一個英主，但在任人唯賢等方麵，劉玄還是有值得稱道的地方。
劉玄深刻地知道劉秀的才能，比起王匡、王鳳等人，他更願意重用劉秀，無論是其影響力還是其見識能力和德操，都比原綠林係的那些“山大王”要高不止一個層次，因而劉玄在北上到洛陽建都之時，便讓劉玄代理司隸校尉的官職，委派他前往洛陽整修宮府、輔佐劉玄建立中央政府，劉秀一到洛陽，便著手設置下屬官員和辦事機構，起草公文，以從事司察之職，一切都按照過去的章程辦理，合乎禮儀，合乎祖製，沒有絲毫偏差。
劉秀曾經到過長安學習，對漢室禮儀了若指掌，當時三輔的官員和紳士或者奉命，或者為了牟取自己的地位穩固，許多都到東方洛陽來迎接更始帝，他們見綠林漢軍的眾將走過，竟然都戴著平民百姓的頭巾，穿著女人的服裝，大掖上衣和有繡花的短袖衣，都從心底恥笑他們沒有禮儀和見識，甚至有人認為此是不祥之兆而害怕跑開。然而，等到他們看見司隸府劉秀的僚屬，都喜不自禁。老吏中有人垂淚說道“想不到今日又見到漢家官員的儀仗隨從！”從此有見識的人都心中歸向了劉秀。
等到更始帝來到洛陽之後，不久就發現劉秀的聲望很高，不禁對其生出了更加重用的心思，當然，這並不代表他對劉秀沒有絲毫防範。由於劉秀對劉玄一直很恭敬，劉玄相信他是忠心於自己的，當年劉玄殺害劉伯升之時，劉秀不為其守孝、反而前來請罪的舉動就說明了一切。不僅如此，劉秀一直沒有什麼過錯，反而立下無數功勞，劉玄如果構陷於他，不僅會激起兵變、民變，而且還會招致有功之臣的不滿。因此，重用劉秀才是籠絡他的最好手段。於是，劉玄直接委派劉秀任破虜將軍行使大司馬的職務。
此時的劉玄大軍，不僅滅了王莽大軍，亦占領了長安、洛陽等天下數一數二的重鎮，劉玄不禁暗想“一統天下的時機終於成熟。”當時，河北諸郡還沒有平定。劉玄就想派親信大將去河北做各地的宣慰招降的相關事宜。
按照當時的行政區劃，河北諸地並州、幽州、冀州三刺史部轄區，幅員遼闊，土地肥沃，與匈奴、烏桓、鮮卑等少數民族地區接壤，位置十分重要。
對於如此重要的一個戰略要地，劉玄自然心向往之。然而自王莽垮台之後，河北諸郡一直處於軍閥割據、各自為政的混亂狀態，缺乏一個統一的領導。雖然此前劉玄已經派出了韓鴻等人為使者去宣慰。可是當地豪強並起，各處占地稱王，韓鴻無大才大誌大名聲，自然不能獲取他們的承認。因而效果並不是很理想，劉玄思前想後，在綠林漢軍之中幾經爭執之後，終於決定先讓劉秀去收服這幾個地區，待成功之後，在將劉秀調回，以限製其權力。
這年十月，劉秀帶著符節向北渡過黃河，前往安撫各州郡。每到一地，劉秀都會細心了解當地的刑獄情況，一旦當地民眾對過去的刑罰有所不滿或者經過自己的明察暗訪，發現過去在處理案件上有什麼不妥，劉秀都會立即平反冤案，遣返囚徒，廢除王莽時製定的苛刻政令。除此以外，劉秀還在各地恢複漢朝的官名，這對穩固人心具有重要作用，吏人們都喜笑顏開，爭著拿出牛肉和美酒歡迎慰勞劉秀。
一日，劉秀行進到邯鄲，原趟繆王的兒子劉林向劉秀獻策說“赤眉軍隊現在河東，隻要令黃河水決堤，就能一舉淹灌他們百萬人馬。”但劉秀卻認為，赤眉軍都是貧苦大眾組成，他們亦是義軍的一支，大肆攻殺他們，一者時機不成熟，二來有違天和。遂沒有理睬，離開了此地前往真定。
劉林眼見劉秀不肯與自己為伍，決定自立為王，讓弄虛作假從事占卜職業的王郎冒充成帝的兒子劉子輿，十二月，立王郎為天子，定都邯鄲，就派遣使者招降郡國。如此一來，天下將對劉玄的失望都轉移到這個在名義上為正統的劉林身上，王郎不久便強盛起來。
更始二年（公元24年）正月，劉秀因為王郎新近強盛起來，便率軍北上巡行到達薊縣。王郎害怕劉秀此行會對自己的地位造成威脅，就發出檄文，願以封給十萬戶的獎賞捉拿劉秀。已故的廣陽王的兒子劉接也響應他的號召。
俗話說，重賞之下必有勇夫。在王郎的統治下，劉秀成了人人追殺的對象，他為了躲避追捕，急忙駕車向南奔去，不敢進入城市當中，隻得路邊安宿，唯恐被人逮住。可是長此以往，隨從們都沒有吃的了。無奈之下，劉秀隻好自稱是邯鄲來的使者進入客棧。
客棧的人把飯給眾人送來，眾人立刻撲了上去狼吞虎咽。如此模樣一看就是餓了好幾天，客館吏員便開始懷疑劉秀的身份，開始旁敲側擊問劉秀的隨從們是從何處來的。
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隨從們一聽露餡了，立刻決定離開客棧。正當劉秀登車要跑的時候，卻又擔心自己跑不掉，隻好故作鎮定，坐回原位道“請邯鄲將軍進來吧。”
客棧吏人見此，才將自己的疑心暫時壓下，劉秀等人又待了許久，在吏人們放鬆警惕之後，便駕車離去。吏人見此，幡然悔悟，知曉這人必是假冒的，再一細看，這人不是通緝上的圖像嗎？為首之人就是劉秀，於是，吏人們遠遠地叫喊讓守城門的人把劉秀一行關在城裡。守門的官卻說“天下將來歸誰難道能預先知道嗎，現在就把尊貴的人關起來嗎？”劉秀一行得以出了南城門。
劉秀一行終於暫時擺脫了危險，但他們依然擔心，王郎會率軍來追擊他們，因而他們冒著嚴冬的霜雪，日夜兼程，當時的天氣正冷，他們卻行色匆匆，沒有帶上足夠的衣服，因而大家的臉都凍裂了，手亦凍僵了，卻一點也不能停歇。好不容易到了呼沱河，卻沒有渡船。所幸天無絕人之路，河麵因為封凍結了冰，遂得以過河，然而由於天氣初凍，河麵的冰很薄，所以大隊人馬還沒有過完河就有幾輛車陷到河裡，隻能丟下這些車。待得他們行進到下博縣城西，又遑惑起來，此時王郎正四麵圍捕，他們孤身數人，到哪裡都顯得是在自投羅網，一時之間，連劉秀也不知該往哪裡走。
這時，有位白衣老人站在道旁，用手指著遠方說道“信都郡的人還在為長安堅守著，那裡離這地方有八十裡。”劉秀等人眼前一亮，終於有了可以投奔的方向，於是，眾人馬不停蹄，迅速奔赴信都，信都太守任光打開城門出來迎接。於是劉秀調撥周圍各縣的兵馬，得到四千人的部隊，首先攻打的就是堂陽和賞縣，令這兩處的守將投靠了己方。王莽的和成卒正邳彤也率全郡向他投降。
又有昌城縣人劉植，宋子縣人耿純，各自率領自己同宗的親屬和子弟，占據了各自的縣城，都擁戴劉秀。於是又向北降服了下曲陽縣，兵馬漸漸地聚集起來，樂於依附劉秀的隊伍達到了好幾萬人。劉秀眼見自己實力大漲，遂決定一鼓作氣，領兵北上攻打中山國，不久便攻占了盧奴縣。
在所經過的郗縣，劉秀為了擴大戰果，便調撥由驍勇將士組成的緊急部隊以應急用，又傳送檄文到邊境地區各部，要他們共同攻打邯鄲，各郡縣又都響應。
劉秀軍隊一路所向披靡，各處郡縣無不聞風喪膽，於是，劉秀在攻克北方許多郡縣之後，又向南攻打新市縣、真定縣、元氏縣、防子縣，幾乎沒有多大的傷亡和代價，便迅速地將這些縣城一一攻破，漢軍順勢進入了趟地。
這時王郎的大將李育正在柏人縣屯兵駐守，漢軍不知道此事，以為依然可以和先前一樣，一路高歌猛進，哪知漢軍剛一遭遇李育的軍隊，便被其不顧一切的抵抗所震懾，先頭部隊的偏將朱浮、鄧禹不僅遭遇了這一路進軍以來的大敗，還丟失了輜重和糧草。劉秀在後麵知道了以後，心中大痛，這樣的關鍵時刻，極為檢驗一個人是否有臨危應變的能力，劉秀無疑是此中的佼佼者，他迅速收攏了朱浮、鄧禹的散兵，而且積極鼓勵鄧禹、朱浮等將領的士氣，大軍很快整合完畢，同李育在柏人城城門處交戰，大敗李育的軍隊，全部奪回了李育從朱浮、鄧禹那裡搶去的裝備和糧草。李育退回堅守城池，劉秀隨即下令攻城，可惜雖然李育遭遇大敗，卻並沒有損傷其在柏人城的元氣，因而即使漢軍不斷猛攻，卻依然沒有攻克下來。劉秀隻好退而求其次，轉身去攻打廣阿縣，不久就領兵攻下了廣阿縣。
正巧上穀太守耿況、漁陽太守彭寵各自派出將領吳漢、寇恂等人率領騎兵突擊隊前來協助攻打王郎，更始帝也派尚書仆射謝躬領兵來討伐王郎，劉秀於是重重犒勞士兵，隨後便向東進軍包圍了巨鹿。王郎的守城將軍王饒堅守城中，劉秀的軍隊攻城，一個多月未攻下來。王郎派遣將領倪宏、劉奉率領數萬人馬救援巨鹿，劉秀在南鄉縣迎戰，殺死了數千敵人。
四月，劉秀進軍包圍了邯鄲，連戰連勝。五月甲辰日，占領了城池，王郎亦兵敗被殺。劉秀收集起王郎的公文檔案，得到自己部下和王郎勾結誹謗自己的書信數千件。但是劉秀考慮到，要收攬人心，此時正是時候，當下自己要爭奪天下，就不能為一些小事斤斤計較，與此同時，也要借助這件事情來徹底地震懾和收服下屬的人心。於是劉秀對這些信函連看也不看，便把將領們召集起來，當著他們的麵將信函燒掉，對大家說道“讓那些有叛逆之心而為此擔憂的人安下心來。”
更始帝劉玄眼見劉秀再次立下如此巨大的功勳，實力大漲，不禁對劉秀大加防範，擔心他會反出自己、自立門戶，於是，戰事剛剛結束，劉玄便派遣侍禦史持符節立劉秀為蕭王，一麵以高官厚爵去安撫他，另一邊則讓他交出兵權，到更始帝所在的地方去。劉秀本就不是常人，常人稍微一想，就知道劉玄此時的心思，更何況劉秀呢？於是，劉秀以河北地區尚未平定為由來推辭，不接受更始帝的征召，同時心中也立下定議，想要自立門戶，以實現當日“劉代王興、新帝劉秀”等預言。
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