劉炟本是個書生，工於書法以及儒家經典，稱呼其為“書生皇帝”亦不為過。曆來皆有人認為，書生即是軟弱無能、極好意氣用事之人，因而用之於國家，則必為國之禍患。登基成為九五之尊的劉炟，又會是如何一個皇帝呢？
曆史證明，隻要能夠充分利用自己所學，因循時勢，書生也未必就會成為百無一用之人。劉炟在接下來的統治之中，對於各種關係的處理表現得尤其突出，充分顯示出一代明君的卓然智慧。
前麵提到，班超在西域真實顯示出“將在外，君命有所不受”的果決。亦見識到劉炟在對待班超之時的隨機應變的能力。但是，在對匈奴及西域的政策以及在對內是否延續漢明帝在位之時所用政策上，漢朝百官重臣還經過一場不亞於任何戰爭的唇槍舌劍。
在對內統治問題上，以太傅趙熹、司空第五倫為代表。主張改變明帝時期的嚴刑峻法，力求仁政治民，這似乎暗自與漢章帝所遵循的儒家之法相應和。而以太尉牟融、司徒鮑昱為首的強硬派則認為，隻有延續依法治國的英明抉擇，才能保持漢朝天下有法可依，人們皆循規蹈矩，百姓安居樂業，世事升平歡喜。
而在對外政策上，漢明帝在永平十五年（公元72年）以後，就著手準備對匈奴作戰。班超出使經營西域，漢軍在與匈奴的作戰中，也取得一些勝利，但國力消耗太過迅速。至今不過三年，卻已經導致國家日漸衰弱、百姓苦不堪言。因此，以校書郎楊終為代表的朝中大臣，便開始直言相諫。他們普遍認為，世祖劉秀確立“止戈息武”的國家大計，國家才得以修身養息。然而明帝繼位之後，對西域諸國動武，原因有四一來國力日盛，二來邊患四起，三者懷有雄霸之心，四者則是鐵血政策之施行。然今日邊關戰事漸漸平息，時值天下大旱，百姓溫飽堪虞。為今之計，當重新遵循世祖皇帝所立政策。司空第五倫亦同意楊終所諫言。皇帝劉炟亦感覺其道理所在，然而他並不能就此決斷。因為他明白，隻有廣泛征求意見，才會求得最終最好的解決辦法。
與此同時，太尉牟融、司徒鮑昱則強烈認為，一來當前漢軍已經在西域各方的政治外交和軍事上取得巨大進展，如果半途廢除既定國策，則過去之努力即會全數付諸東流。二來古語有道“孝子三年不改乃父之道”，先帝劉莊在位之時，便已經定下對匈奴的鐵血戰略，如若改之，恐怕皇帝劉炟會枉自背負不孝的名聲，對國家不利。
一時之間，朝堂陷入僵局。直到第五倫等以始皇帝窮兵黷武、大興土木，最終招致強大無匹的秦國敗亡的結局為根據，勸阻劉炟以高祖劉邦、世祖劉秀為榜樣，與民休息。隻有放棄西域諸國，與匈奴等邊陲國家訂立和平盟約，才能夠永葆大漢江山之穩定，成就太平盛世之功業。劉炟才終於下定決心，製定自己成為皇帝後的基本國策。
劉炟自小便學習儒家經典，儒家思想對他現在的抉擇以及以後的施政，都產生出巨大影響。亦希望依靠“禮治”“德治”思想教化百姓，懾服四方。
漢章帝劉炟亦需要標榜自己的孝廉之名，以教化天下，獲取民心。竇皇後拿來《舜典》，他便以其“五教在寬”為宗旨，順便讚頌一番先帝劉莊一生的功業。當然，在延續劉莊功業之同時，亦要進行革新。為防止人心渙散，臣屬離心，隻能用古代經典如《大雅》《春秋》等為自己的施政策略找到理論根據。
此後，漢朝一改過去嚴刑峻法的政治方針，轉用寬和以待天下。但似乎上天有意為難劉炟，例如當時漢朝曾爆發多次自然災害，同時時常天有異變。《後漢書》記載
永平十八年，劉炟新近繼位，便有牛疫病流行。京師及三個州大旱不雨。
建初元年三月甲寅日，山陽、束平發生地震。八月庚寅日，有彗星出現在天市星座。
建初四年冬季，牛瘟疫大流行。
建初五年春二月庚辰初一，天有日食出現（古代有叫做“天狗食日”，為不祥之兆）。
建初七年，京師及郡國螟蟲為害成災。
建初九年夏四月乙巳日，客星進入紫宮星座。
和劉莊崇尚人治不同，劉炟雖然也是一個堪稱聖明的君主，但是對於天兆之說，他也是十分相信的，因為漢朝自武帝以來，都是以儒家“天人合一”的思想，作為國家意誌的立身之本。此番麵對如此多的天災異相，劉炟不免心有擔憂，但擔憂歸擔憂，劉炟卻並未就此被嚇退，而是更加勵精圖治。他明白，在這特殊的時刻，愈加需要展現自己的手腕，在亂中求治，百姓才能夠體會到自己的恩德。一方麵收獲百姓之心，另一方麵則震懾百官。
於是乎，在京師及其周圍三州郡爆發旱災之時，劉炟下令不收充、豫、徐三個州的田租、草料，並且用現有的穀米救濟貧苦災民。嚴明舉孝廉的法令，嚴格官員選拔製度，救濟無家可歸之人。
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劉炟要求各級官員各自奉獻真誠，專心地去辦理人們所急的事。同時，還一改先帝劉莊在世之時的嚴刑峻法，對於犯罪不夠死刑的，等到立秋以後立案核實，對於一般罪犯者，儘量能夠在使其改過的基礎上，輕判其罪責。有關主管要明白選舉人才的重要性，推薦賢良，罷免貪官汙吏，順應時令，清理冤獄。
經過皇帝的仁治，天下得以舒緩一口氣。即便如此，皇帝仍然時時自危，如此治理天下，真可說是“戰戰兢兢，如履薄冰”。孤立無援的皇帝，深感需要有人來輔佐自己。因此，劉炟堅持不拘一格選拔人才的策略，不以出生高低貴賤作為評判人才優劣的標準。如何獲取自己需要的人才呢？劉炟想到，需要命令太傅、郡守等人推舉人才，並采取舉孝廉的方式，找尋人才去補充縣令、郡守等官職。最後，他還特彆命令把上林中的泡沼禁苑田賦給貧窮的人。
經過劉炟不懈努力，漢朝又出現了欣欣向榮的景象。劉炟勤政愛民、虛懷納諫的仁君之名得以名留千古。劉莊在位時采用鐵血政策，至今為止，朝中大臣仍然對當初動輒殺人盈千的恐怖形象心有餘悸，因此，劉炟采取的仁治，無疑是收取人心的絕佳手段。加上對漢朝周邊地區的和平政策，刀槍入庫，馬放南山。人民重新得以休息，沉重的稅賦、徭役得以減輕，天下千萬百姓有感皇帝恩德，浩蕩天恩，為民所讚歎。一時之間，天下歸心。
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