於穆世廟，肅雍顯清。
俊乂翼翼，秉文之成
越序上帝，駿奔來寧。
建立三雍，封禪泰山。
章明圖讖，放唐之文。
休矣唯德，罔射協同。
本支百世，永保厥功。
——劉蒼《武德舞歌詩》《武德舞歌詩》為劉蒼所做，是現存漢代唯一一首宗廟祭祀樂歌，它是合登歌、舞歌於一體的祭儀樂章。客觀地說，這首宗廟祭儀樂歌的藝術創新是極有限的。眾所周知，曆代統治者視祭奠儀式為一項莊嚴的事情，朝廷所舉行的祭祀儀式負載著統治階級深厚、殷切的精神期盼，這也是曆代祭頌文學的主旋律。郊廟祭祀樂章的製作者常常是享有特權名位顯赫之人，由此，劉蒼於東漢的影響力可見一斑。
劉蒼之所以能夠得到如此重用和信任，一方麵自然和劉蒼的皇子身份有莫大關聯，另一方麵則是因為他確實有真才實學。到了劉莊死後、劉炟繼位，劉蒼幾乎可以被稱為漢朝一柱石，許多大事，劉炟在懸而不決之時，都會找劉蒼進行討論。
劉蒼是劉秀與陰麗華所生的第二個兒子，是劉莊的同母弟弟，其地位之顯赫，自然不用多說。劉蒼於建武十五年（公元39年）受封為東平公，建武十七年（公元41年）被封為東平王，定都無鹽（今山東東平縣東），明帝永平五年（公元62年）正式就國，遂從洛陽徙居無鹽，開東平藩王一族（此一族可以說是東漢王朝眾多宗室藩族之中最為優秀的一族）。
劉蒼自我修養很高，無論學識見識，還是品德，都得到了廣泛的好評。早在劉莊為太子之時，劉蒼就得到了劉莊的器重，到了劉莊做皇帝，劉蒼便得到更大的恩寵。例如每次劉莊外出巡遊之時，劉蒼便為其駐守洛陽，處理京城一應事宜。
劉蒼曾與大臣共同擬定了南北郊冠祀和冠冕車服等一整套禮樂製度，還曾多次諫勸漢明帝不要在春耕農忙時狩獵遊玩，以誤農事，雖然“忠言逆耳”，但劉蒼的建議都為明帝聽取。與當時王子們驕奢淫逸的作風決然不同，劉蒼雖位居一人之下、萬民之上的尊貴地位，但卻毫無驕縱之意。相反，劉蒼因輔政期間“多所隆益、聲望日重”，非常不安，便多次上奏請求辭去輔政之職，出所封東平王國，以維護皇帝的權威。這樣，劉蒼才在永平五年（公元62年）離開京師來到東平，但仍佩驃騎將軍印。
劉莊年僅三十六歲就駕鶴西去，所以到劉炟登上九五大位之時，劉蒼依然活躍於朝堂之上，時常為皇帝建言獻策。而且，劉蒼也意識到，自己的這個侄子，心胸之寬廣非劉莊可比，因此，在諫言之時，也就沒有多少顧忌。這樣一來，不僅成就了劉蒼的忠臣之名，也使得劉炟虛懷納諫的美名流傳至今。
一次，劉炟忽然召集劉蒼入宮，言辭懇切之極。劉蒼聽罷宦官念完詔令之後，突然之間便覺察出會有非比尋常的事情要發生。果不其然，劉炟此次召集劉蒼入宮，正是為商議大建劉莊守陵縣邑的相關事宜。
劉蒼及至宮內，不等皇帝開口，便問及當前國家最大的實際是什麼。劉炟當然知道，國家正處於內憂外患之中，劉炟剛剛繼位，與匈奴的戰爭尚沒有完全結束，年年征戰致使國庫空虛、百姓深受其害。劉炟是一代英主，怎麼會不知曉民間疾苦呢？因此，劉蒼極力反對大修守陵縣邑的舉措，認為修守陵縣邑不僅需要大量的物資，還需要充足的勞力，非數年之功難以達成。而先帝在位之時，便不以好大喜功為榮，如此虛耗國力、勞民傷財的不智舉動，如何能夠慰藉先帝在天之靈呢？如果非要這樣，無疑是自取滅亡。
劉蒼之言，也隻有他合適說、能夠說。因為乍聽之下，實在很無理。這在君權至上的封建專製社會，是很難被容忍的。然而劉蒼地位之高、資格之老，使他成為大漢朝臣當中為數不多可以這樣對漢章帝劉炟說話的人。兼且劉炟素有心胸寬廣的美譽，聽罷此言，不但不會因為憤怒而做出錯事，反而會嘉獎其忠勇敢言的行為。當然，若換了一般的官吏，即使劉炟再是寬宏大量，也必會治其一個不敬之罪。
劉炟其實也並不是非要為劉莊修建守陵縣邑，隻是為了彰顯自己孝順先帝的心跡。而劉蒼之言，不但為自己找到一個可以下台的台階，還說得十分有道理，因此，劉炟欣然接受劉蒼的諫言。劉蒼也因此樹立了其國之柱石的地位。皇帝劉炟一旦有難以決斷的事情，便會千裡迢迢地問詢劉蒼，請求他為國家排憂解惑。在劉蒼的建議之下，劉炟在建初元年（公元76年），就確立了對外休戰、對內求穩的安邦定國之策，不久國家穩定下來，人民重新得到休養生息的機會。然而，外部禍患並沒有向劉炟、劉蒼、三公九卿製定國策之時預料的那樣，止戈息武。
來而不往非禮也
漢朝自武帝以來，在對外問題上都采取的是主動進攻的戰略。及至劉炟繼位，麵對百廢待興的國家時局，加上自己從小接受儒家思想的熏陶，自然趨向於將國家政策由鐵血轉為平和。然而一個人的軌跡且變換難測，何況一個國家的政策呢？雖然漢章帝不再對外進攻，但是在各種原因之下，邊關戰事依然不絕。被逼無奈之下，漢章帝劉炟隻能高舉旗幟，舉兵迎戰。軟弱和被動，是不能夠取得敵人的尊敬的，隻有以牙還牙，才能夠保家衛國、拱衛天下。
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毫無疑問，自西漢以來，北邊匈奴就一直是漢朝防範的焦點，但自建初二年（公元77年）之後，匈奴戰敗，西北邊境便由此進入相對較長的平和時期。但南方戰事則持續了較長的時間。
自建初元年（公元76年）開始，南方哀牢王就開始對大漢郡縣進行進攻，而其起因，則要追溯到永平十一年（公元68年）春天。這年，哀牢王柳貌主動歸附漢朝天子劉莊治下，劉莊經過認真的考慮，隨即任命鄭純為益州西部都尉，管理哀牢國的土地。鄭純是廣漢郡人，深諳為官之道。他到任之後的第一件事情，便是四處走訪，了解當地的風土民情。鄭純為官清廉、善用寬和知道教化當地人。沒有多久，當地人就對鄭純產生了很深厚的感情，鄭純不辱使命，終於在當地紮下了根，並利用自己的影響力，向當地人們傳授漢人的禮法和農業手工業相關方麵的技術。鄭純的行為使當地發生了翻天覆地的變化，哀牢國人民也深感其恩典，對於漢朝的統治，也逐漸習慣和適應。可惜事不久長，隨著鄭純的去世，他的繼任者便不再延續鄭純的治民政策，而是不考慮實際，盲目地向當地人推行漢法，遇有不服從教化的人，就用嚴刑峻法對其進行懲治，一時之間，哀牢國地區人民對漢朝官員畏懼如虎，然而自己無數代人薪火相傳留下來的傳統，又如何能夠在短時間內改變呢？即使改變，也應該在自願的前提下，而不是屈服於暴力強權。
早在漢朝進入哀牢國地區以前，哀牢國國王柳貌的歸附舉動就有一些人反對，他們認為這是背棄祖宗和傳統大不敬行為。哀牢國數代人的基業，就這樣拱手讓人，自然使得那些元老重臣們心有不甘。隻是因為柳貌在當地人心中的地位甚為崇高，所以那些內部反對勢力也隻能心裡不服，而沒有相應的行動，加之當時漢朝強盛，威加海內，四夷拱手，使得他們一時之間，倒還找不到有力的反對理由。而且由於鄭純的寬仁政策在當地甚得人心，這種反對之聲也就日漸淡化。
等到柳貌一歸天，新任的哀牢國國王類牢便在反對勢力的鼓動下，準備起兵反對漢朝。加上漢朝官員的欺壓和盲目執政，哀牢國居民和當地統治階級終於忍無可忍，斷然起兵。當地首府不韋縣陷落，太守以下的地方官員全部被殺。哀牢國勢力在取得進攻不韋縣的勝利之後，興兵繼續向北。不久，益州告急。劉炟接到益州的告急文書，急令益州刺史調集各郡郡兵南下增援。他下了嚴令，無論如何也要守住博南山北麓的博南縣！等待朝廷援軍的到來。
雖然皇帝早就決定不擅自對周邊地區動刀兵，但事已至此，就由不得自己了。隻能先平定叛亂，在徐圖進取。
正在劉炟為邊境戰事四起而發愁之時，十一月，阜陵王劉延謀反。
權利爭奪，古今有之。但唯獨皇室之中的爭鬥顯得尤其激烈。叛亂者成功則已，不成的話，隻有死路一條，而且自己的族人也要跟著遭殃。因此古今中外，對於皇室之中的兄弟相爭，都讓人談起色變。其血腥和殘酷，絲毫不亞於一場曠日持久的大戰。
很明顯，劉炟並不是嗜殺之人。相反，他看到自己叔叔謀反的消息，並沒有當即派人去抓他，而是著人嚴格按照法令，對其罪行進行辨彆真偽。最終的調查結果表明，劉延叛亂罪證確鑿。但是其叛亂的手段就不是很高明了，他並沒有聯合文武官員進行逼宮，也沒有擅自調集軍隊圍攻宮廷。他幼稚地認為，使用巫術可以讓劉炟陷入危機，使得自己登上皇帝寶座。與其說劉延有罪，不如說是他糊塗。當年劉秀因為巫卜預言起家，但並不是因為它真的有什麼實際的神奇作用，而是因為這巫蠱之事廣為天下人所知，讓人相信便發生了作用。
劉炟一個崇尚教化和仁治的皇帝，要一個以仁為本治理國家的君主，去殺自己的親人，實在比較困難。兼且劉延叛亂的影響力並不是很大，對劉炟也並沒有造成事實上的威脅，因而劉炟一開始將他貶到一個小國，不久赦免了其死罪。貶為阜陵侯。當然，劉炟知道，百足之蟲死而不僵，劉延雖然被貶，但其根基尚存、元氣未損。為防止他再次犯上作亂，劉炟就軟禁了劉延，時刻派官員監視於他，並且不準他與其他任何人進行接觸。公元87年，經過多年的觀察以後，發現劉延終於變得老實起來，於是他被再次封王。劉延在兩年後病死。
這時候，劉炟已經開始習慣自己九五之尊的位子，並為鞏固自己的帝位做出各種各樣的努力，軍事上對敢於反叛的勢力進行鎮壓，收縮西北戰線的兵力，例如史書記載“甲辰日，撤銷伊吾盧的屯兵”。政治上以寬仁的心處理國家大事，不像過去劉莊那樣，動輒殺人數千，致使朝野上下一片恐怖。
除此以外，劉炟還對劉莊造成的冤假錯案進行部分平反。而在經濟上，劉炟則主要依靠的是重農主義，他為了發展農業，獲取王朝自立的根基，甚至連一些商人也被勸解回去務農。
劉炟曾發布詔令勸事農桑。詔令發布後，官員得以各司其職，農業得以充分發展。在軍事上的處境也日漸好轉。根據《後漢書》上記載“永昌、越巂、益州三郡民、夷討哀牢，破平之。”從這段話中可以知曉，建初二年（公元77年）之時，皇帝劉炟緊急詔令三郡居民對哀牢大軍進行抵抗和征討，終於破其軍隊，平了他們的叛亂。
無論是內政還是外交，漢章帝劉炟似乎都處於被動的地位，但是經過自己與群臣的不懈努力，依然在最終取得了勝利，收到後發製人的良好效果。這是什麼原因呢？也許正是因為他的後發，使得其民意上成為了先發，掌握了主動權，兼且軍隊作戰勇敢，政策有所謀略，所以劉炟雖然沒有親自指揮，卻依然能夠決勝於千裡之外。
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