建初元年（公元76年）冬，馬太後為防止劉炟分封馬氏家族的決定付諸行動、成為實事，遂決定先劉炟一步，以皇太後的身份，向群臣百官曉之以情、動之以理，阻止封侯賜爵於馬氏兄弟的行動。之所以這樣做，馬太後是經過深思熟慮的，一旦劉炟分封之事成為事實，那時再做反對之舉，不但會招致馬氏兄弟的不滿，更會有損自己兒子的信譽以及當朝天子劉炟的威儀。
這樣，一封詔書便產生了。其間提到：“聽聞天子即將為馬氏兄弟豐厚賜爵，皇帝恩典，馬氏一門隻能心中存有感激，但卻萬萬不能接受皇帝的好意。身為臣子，何以能夠一直惦記著著自己的好處，而不顧天下人的得失。隻有為皇帝分憂，為百姓辦事，節儉持家、為官清廉才是臣子應該做的。”
太後詔書可謂開題點睛，繼而還在其詔書中援引當初王莽也是因為自己功勞巨大，漢朝對其十分倚重，從而對其大肆封賞。然而一個人總會有貪心的，皇帝的賞賜，知足而報恩則已，否則必將會導致臣下不知所以，盲目自大，不斷獲取更大的權力、結黨營私，外戚權重之下，國家勢必會陷入禍患之中。詔書中還以先帝劉莊為例子：“昔日先帝是何等英明，陰氏一門陰興、陰就、陰識等人又是何等的出類拔萃，但是皇帝始終對其權力有所限製，為官最大者，也不過是九卿之職，何曾有過三公之念想？即使是對於諸位皇子，劉莊也從不加以特彆地重用，而是廣招賢臣，為皇帝大業打理一切。反觀今天的馬氏兄弟，且不說萬萬不及諸位先帝的皇子們，但就與陰興等人，也是無法相提並論的。馬氏兄弟如今已經是備受恩寵，無功不受祿，怎麼還敢奢望更大的恩惠呢？我如今尚且在位，馬氏兄弟就時常違逆我的旨意，某一天我若不在坐鎮後宮，以馬氏兄弟之驕奢傲慢，有誰能夠保證不招致滅族的禍患呢？”
詔書到此，言辭懇切，太後馬氏依然恐其不足以表自己反對賜賞馬氏兄弟的決心，憤而說道：“我自認為無所作為，全憑借太後和先帝的恩寵，自己才得以母儀天下。對於馬氏一門，我時常對其進行教育和批評，然而自己才短智疏，馬氏兄弟不但沒有絲毫收斂，反而對自己身先士卒、節儉自好的作為嗤之以鼻。我又有何辦法呢？隻能希望皇帝不要對其進行封賞，皇帝之孝順，我能夠深切的感受，但是這種做法，實在是上不合先帝之意，下有損百官百姓之心。”
劉炟見了皇太後的詔書，淡然一笑，他猜想，這必定是皇太後故作姿態，其實太後聽聞自己欲將對馬氏族人進行封侯賜爵，心裡必定十分歡喜。
因此，皇帝劉炟決定，自己身為九五之尊，難道還不能助母後抵擋那些流言蜚語嗎？有鑒於此，皇帝劉炟便決定到自己母後馬氏的寢宮麵見於馬氏，向她表明自己的心跡。
然而馬氏聽完劉炟所說後，卻回道：“高祖在生前就留下遺令，無軍功者不得封侯。如今馬氏兄弟相比陰氏家族、梁氏一門，實在是無尺寸之功可言。而且馬氏兄弟彆人不知道，我可是了如指掌，他們都不是有才之士，能夠恪守祖業不敗亡，就是馬家之幸事了。況且當初先帝在位之時，就已經嚴明了賞罰的條令。如今帝薨不足三年，皇帝怎麼能夠違逆祖先遺訓。我反對封侯之言論，並不是為了贏得一個謙讓之禮的虛名，而是為了大漢江山與馬氏一門著想。外戚權重，流弊無窮，古往今來，這種例子早已經是不勝枚舉。又何必要明知故犯，讓馬氏一門遭受重蹈覆轍的危險呢？”
皇帝劉炟聽聞太後所言，雖然感覺似乎有理，但是自己多日謀劃，如此就放棄了，叫劉炟怎麼能夠甘心，於是劉炟冒著馬氏震怒的危險，悍然進言說道：“如今天下已定，再也不似先帝在位之時，國家蒙難，外患內憂不絕，自己年輕，見識淺薄，此後勢必要大力仰仗自己這些親戚們的幫助和支持。值此國家興旺、國力蒸蒸日上之際，分封一個馬家，天下人不會有什麼流言蜚語。”劉炟見自己母後馬氏似乎還在猶豫，便決定在添一把火，以長跪不起來威脅母後就範。
這一舉動，讓馬氏太後殊為驚異，心中想：過去皇帝一直很遵循自己這個母後的旨意，雖然自己不是他親生的母親，但自打劉炟小時候開始，自己與劉炟之間就情愈親生母子，劉炟怎麼突然之間變得強硬起來，難道真的是翅膀硬了，便不再聽從自己的教誨？這還是曾經那個溫文爾雅，事事聽命於自己的劉炟嗎？
馬氏把心一橫，憤而說道：“為娘自你出生之後，萬事無不為你思考，並且自成為皇後開始，為了劉氏天下，自己可謂是儘心儘力，一刻也不敢懈怠，多年下來，自己染上了許多疾病，但依然想將自己的病養好，如今你還年輕，許多事情一時之間還難以明白，但是要封侯馬氏家族，必須要等到為娘死後才能夠達成！”
劉炟不料自己的母後會如此震怒，猛然間發現原來是自己誤會了母後，並非是母後謙虛，而是她真正在為大漢江山著想，也在為自己的家人著想。驚嚇之下，連忙向母後道歉，並承諾不再提起此事。但在他心中，依然覺得，自己的母後太過危言聳聽了，有自己在，斷然不會出什麼事情。
賜爵封侯之事，就此告一段落。但是皇朝內部遠遠沒有平息。特彆是馬氏兄弟聽聞此事之後，原本以為自己可以“一展抱負”，高興之餘，沒有料到，如今都化為泡影，實在是心有不甘。但要他們去找太後理論，卻是萬萬不敢。直到有一天，太後忽然記起，自己的母親藺夫人去世之後，馬氏兄弟將其與馬援合葬。合葬之時，為彰顯馬氏一族的功績，特命人將陵墓加高。馬氏太後意識到這件事情的嚴重性，便再次召集馬氏兄弟入宮，特彆是對其中頗通曉禮儀的馬廖進行勸解，希望他能夠嚴格按照祖製行事，隻有這樣，才能保證馬氏一門長盛不衰。
馬廖見此，也深刻地感受到太後的苦心，遂命人將馬援的陵寢鏟低。為防止馬家之人此後生事，乾涉國家朝政，太後還連發幾道詔令。不準馬氏之人通過自己的身份牟取私利，如果此後馬家有人被查出確實做過違法亂紀的事情，必將嚴懲不貸。馬氏為了給皇朝做表率，以身作則，過上更加簡樸的生活，並廣為推廣。自此，馬氏一門與劉炟等人對封侯賜爵之事一直沒有再次提起，馬氏也因此而名揚海內，其賢德美譽名滿天下。
建初三年（公元78年），自馬援被梁鬆誣害已經過了二十九年。劉炟派五官中郎將持節追策，追諡馬援為忠成侯。馬援身上的冤屈終於得以昭雪。這使馬太後非常高興。
浮屍百萬，流血漂櫓
建初二年（公元77年）夏，邊關告急，西涼地區傳來緊急文書：“臣等有罪，金城、隴西、漢陽三郡發生羌人變亂，祈請皇帝陛下儘快發兵，鎮壓叛亂之徒，以正法紀！”
這對於劉炟而言，無疑不是什麼好消息。原本以為自己終於可以暫時安歇一陣，孰料出了這等事情。可是不管怎麼樣，劉炟作為一國之君，勢必需要第一時間做出反應，以麵對這件事情。
於是，漢朝緊急召開會議，商議如何處理羌人叛亂事宜。當前洛陽在隴西委任的太守是孫純，頗得皇帝和朝廷的信任，有他暫時抵擋西羌的叛軍，朝廷也很放心。經過商議決定，朝廷暫時不需要派遣大規模的軍隊前去鎮壓，以免事態惡化，到達難以收拾的地步。隻需要邊境太守們竭誠努力，這股叛亂也就順理成章地會被鎮壓。而且皇朝年年用兵，皇帝劉炟早就製定了與民休息的既定國策，朝令夕改，非明君所為。對付如此小規模的一場變亂，朝廷實在沒有什麼理由興師動眾。
在漢朝商議對策的同時，羌族各個部眾之間當然也不會閒著。一方麵加緊對於涼州各地的攻伐；另一方麵，則是聯合各部，一致對外。他們明白，開弓沒有回頭箭，一旦叛亂，便是滅九族的大罪。因此，不成功則成仁。
這時候，羌族最大的部落燒當羌也受到叛亂的羌族部眾的感召，緊鑼密鼓地行動起來。羌人曾經與漢朝有過一場大戰，雖然初期取得很大的勝利，但是後來由於漢朝兵員、錢糧源源不絕，羌人難以自足，使得羌人與漢朝的作戰變得越來越艱難。加上後來漢朝正確的軍事策略，戰局急轉直下。最終羌人戰敗，其首領滇吾被漢朝軟禁致死。事隔多年，燒當羌依然沒有忘卻以往的仇怨，目前燒當羌的首領正是滇吾的兒子迷吾，乍聽聞卑湳、勒姐、吾良三部落舉兵抗漢，迷吾不禁大喜。他覺得報仇的時機已經到來。於是，他急忙召集部族中的各個長老商議，決定舉兵，號召所有的羌人團結起來，報仇雪恨，對抗漢朝暴政。
羌族諸多部落之中，燒當羌無疑是勢力最大、威信最廣的部族。因而隻要他們一反，所有羌人就會雲集而響應。一時之間，涼州局麵達到難以控製的地步。金城、隴西、漢陽諸郡也開始行動起來，但是此時迷吾與羌人諸部族的聯合，共有五萬大軍。而朝廷留在這三個郡的軍隊，不僅數量上不足，而且還不及羌人軍隊的驍勇善戰。
千裡涼州，死於戰亂的官兵數以萬計，百姓餓死、被殺死的更是無以計數。人間地獄也不足以形容其戰爭的殘酷和慘狀。自漢陽、金城兩郡被羌人圍住，涼州就隻能依靠隴西太守孫純進行殊死抵抗了。雖然戰局對於漢朝而言，十分不利，但太守孫純不僅沒有絲毫灰心喪氣，還積極鼓舞將士，組織他們憑借隴西郡的堅固工事進行積極的防禦和抵抗。在他的有效抵抗之下，羌人叛軍的攻勢得以暫時控製，於是孫純派人遠去洛陽求援。但是此刻的朝廷，並不準備出兵，而是派遣吳棠戴罪立功，封其為護羌校尉，坐鎮安夷。在他和孫純的努力之下，西涼的局勢得以暫時穩定，但由於缺乏強有力的措施和支援，西涼的局麵隨時都有可能惡化。
同年六月，羌人攜前朝舊事之遺恨，率領羌族全部精銳，接連攻克金城、漢陽等郡。整個涼州陷入一片危機之中，漢朝在這裡的統治仿佛已經不能長久。難道這裡又要重新歸於分裂的局麵嗎？
不久，消息傳到漢廷，劉炟等認為吳棠辦事不力，於是將其召回京師洛陽，革職查辦。此時此刻，朝廷終於著急起來，急切地希望能夠出現一個可以力挽狂瀾的人物。
當此之時，朝堂之上有人諫言說：“武威太守傅育久經沙場，素能得群胡之心，可以派上用場！”傅育此人為官清廉，從政十幾年以來，從不貪贓枉法。就是朝廷給予他的一些微不足道的俸祿，也讓他拿去接濟了周邊治下的百姓。所以多年過去，其家裡還是一貧如洗，隻留下一個清官的好名聲。
俗話說得好，是金子早晚會發光的，值此國家危亡之際，便有人想起，二十年前，他還是一個小將之時，就與馬武參加過第一次平定羌族叛亂的戰爭。通過這一次戰爭，軍中許多人認識了傅育這個足智多謀、英勇善戰的大將。此後，傅育被任命為武威太守，為漢朝鎮守西北邊疆。多年下來，他也經曆了無數次大小戰事，逐漸成熟起來。震懾西北，威震天下！經此一說，劉炟懸著的一顆心終於落下一半，他急忙任命傅育為護羌校尉，領兵萬餘，以平定西羌的叛亂。
當然，說劉炟懸著的心終於落下了一半，並不是指還沒有取得戰爭的最後勝利，而是整個對羌族士兵的戰爭，僅僅依靠傅育，是遠遠不夠的。畢竟多年過去，傅育已經比較老了，難以將羌族叛軍一舉殲滅。所以，要放下皇帝劉炟懸著的另一半心，就必須還要找一個可以掛帥的人，領兵西去進行支援。
前麵提到的耿恭，在被漢軍救出西域之後，因為其在西域立下汗馬功勞，便被皇帝封為長水校尉，統領著京師五大禁軍之一的長水營禁軍。一日，耿恭正在家研習兵法之時，突然內廷來人通傳，要求他即刻進宮麵聖。其實他早就知曉了西羌變亂的消息，而且這些日子，在家裡養傷也沒有閒著，而是在苦心思考剿滅叛軍的對策。
劉炟問起，可否有破敵良策之時，耿恭對答如流，大合皇帝的心意。劉炟因此再次對耿恭刮目相看，前麵聽人說，耿恭治軍有方，旗下將士悍不畏死、勇猛異常，軍中將士對耿恭更是心服口服。如果說開始之時，自己對於耿恭隻能還有所懷疑的話，這下，劉炟可以說是徹底放心了。一時之間，仿佛勝利就在眼前。