劉炟與劉秀相比，其勇略不足；與劉莊相論，其果決不夠。劉炟從小就沒有經曆過什麼大的戰事，劉莊也沒有給劉炟多少可以獨當一麵的機會。因此可以說，劉炟其實是在親人的庇護下長大的，加上他從小接受詩書禮樂的教化，劉炟其實應該是一個相對比較軟弱的君主。
劉炟其實比其他任何人都清楚，自己的長處在哪裡，自己的不足又在哪裡。俗話說得好，守業更比創業難，漢朝此時早已是江山穩固，作為一個守成的君主，隻要國家不發生內亂，外部邊境相對穩定，國計民生有所改善，自己就算是“功德圓滿”了。而要達成這些目標，靠自己一個人的力量顯然不夠。而他又不能完全信任一般的臣屬，因此，劉炟選擇了自己的親人借為臂助。於是大肆封賞母後的馬氏家族，讓這些擁有較大實權的親戚們，死心塌地地效忠於自己。
這年春天，大漢一些州郡再次爆發了嚴重的旱災。有人上書說，因為對於功臣親屬的封賞不足，上天便降下災難，以發出警示。這當然不能讓劉炟全麵相信，畢竟自己也算是一個皇帝，那些上天暗示雲雲，不過是彆有用心之徒為自己謀利益而找的借口罷了，更多的時候，是皇朝內部為維持自己的統治，而采取的愚民手段。但是這一封上書，皇帝竟然采納了其中的意見，很顯然，它為皇帝封賞外戚重臣們提供了一個契機。
劉炟畢竟比較年輕，雖然馬氏已經逐漸淡出東漢皇朝權力的中心，但威信可是一點都沒有降低。因此，皇帝要施行封賞外戚重臣的政策，還必須要取得太後馬氏的支持。而馬氏會支持嗎？
說馬氏是一個看似忠厚卻絕頂聰明的女人，一點也不為過。從來後宮嬪妃之間的爭寵，就是一場看不見硝煙的戰爭，當初爭奪皇後之位，馬氏能夠從步步危機、層層殺氣的深宮內院之內脫穎而出，成為母儀天下的唯一女子，又豈是一般女子可以成功的？
說起馬氏，她從小生於顯貴之家，對於皇宮權力的那些爾虞我詐、明爭暗鬥早已經是司空見慣。而且她從小開始習讀曆朝史書，對於國家興亡、個人禍福的道理，也早就深諳於心。馬氏知道，如果皇帝賦予外戚太大的權力，非國家之福氣。當然，她也許會考慮的更為狹窄一些：如果將來外戚權力過大，則自己的兒孫們勢必會遭殃；反之如果一旦兒孫們有能力獨當一麵，並且認識到外戚權重的害處之時，那自己的那些親戚們也就會禍從天降了。一麵是自己的族人，一麵是自己的兒孫，無論是誰受到不應該受到的傷害，都是馬氏不希望看到的。
當然，這之中最讓馬太後恐懼的，還是後者。因為就在不久之前，馬氏就經曆了外戚權重而招致皇帝削權殺人的慘劇。每念及此，馬氏都會不寒而栗。
首先是劉莊在位之時，馬氏的父親馬援被害一案。
馬援本來就已經是皇親國戚，地位顯赫，天下少見。然而他卻依然貪功冒進，招致在關鍵一戰上的大敗。馬援素有貪財之名，所以先帝見其吃了敗仗，就顯得尤其生氣。加上梁鬆的構陷，馬援哪裡還有幸免於難的道理。從這一點，馬氏深刻地認識到，自己家族要想長盛不衰，必須要學會韜光養晦。僅僅憑借一顆對於皇帝的忠誠之心是遠遠不夠的，因為那可能會在自己權力達到一定高度之後變質，也可能會在自己“功高震主”之時，為皇帝所不容，更可能被彆有用心的小人所陷害。怎麼樣的作為才算是韜光養晦呢？
馬氏認為，一方麵需要在有功勞時不居功自傲，無功勞之時不一味貪功。另一方麵，則是要謹防財富權力對人的腐蝕，隻有相對地潔身自好，才能夠保證皇帝對於自身的長期信任，才能夠保證自己家族的興旺不衰。
其次則是陰麗華一家的悲劇。陰麗華一家如果能夠潔身自好的話，又何至於遭受家破人亡的悲劇？曾經陰興、陰識主持家務之時，陰氏家族的聲譽很是不錯，皇帝為此也甚是高興，然而到了陰就主持家務之後，陰氏一門便開始不奉節守禮，仗著皇室家族對於他們的信任和寵愛，仗著陰麗華是母儀天下的皇後，不把天下人放在眼裡，任意妄為，最終導致陰豐殺死公主的慘劇。陰氏家族自此一蹶不振，就連陰麗華貴為皇太後，麵對當時的處境，也隻能望洋興歎，有心無力。
多年在陰麗華身邊伺候，馬氏比其他任何人都清楚陰麗華的苦衷，俗話說伴君如伴虎，自己的丈夫劉莊不正是一個比老虎更為凶狠的君王嗎？多年在劉莊身邊，亦讓馬氏對皇室宮廷內部權貴之間的爭奪甚為擔憂和恐懼，生怕有一天這種禍患會再次降臨到自己的家族頭上。因此，劉炟欲想封賞外戚的舉動，對馬氏而言，無疑是在她頭上懸起了一柄隨時可能落下的鋒利寶劍。馬氏皇太後，已經四十多歲的人，再去參與皇室內鬥，此刻已經是力有不逮，她隻想過些安穩的日子。
所以當劉炟向皇太後馬氏提及要大肆封賞馬家親戚之時，馬氏沒有任何的高興和激動，反而麵色一沉，心中不悅起來。因為，她知道，這也許會演變成為一場災難。
前麵劉莊升天之後，馬氏兄弟便想趁勢進入皇宮，幫助劉炟繼位，進而自己可以青雲直上，為天子執掌權柄。但都被當時的馬皇後派人阻止。此刻，馬皇後已經變成了馬太後，但是自己的基本原則不會變，因為她知道，自己家族的馬氏兄弟，馬防、馬光兄弟隻是紈絝之徒，實在是爛泥扶不上牆。隻有馬廖還算有些才能，但都難堪大用。馬氏兄弟仗著自己皇親國戚的身份，早已經成為名重一時的大官，如馬廖成了九卿之一的衛尉，馬防做了中郎將，馬光則當了越騎校尉。
前麵司空大人第五倫剛剛奏報劉炟，說當前皇宮內外，群臣上下對於馬氏兄弟多有不滿。馬氏就開始對自己的這些個兄弟有所警覺，於是派遣下人前去查探，一見之下，甚為吃驚。自己仆役的穿戴十分樸素，但卻應該是整個京師最為高貴的待遇了，豈料與馬府仆人的綠衣白衫相比，竟然顯得寒磣之極。這還是馬氏兄弟無法無天的滄海一粟，比這更過分的都不勝枚舉。不久之後，馬太後決意去往彆院修養，路過馬家在京師的府邸之時，竟然看見成群結隊的官員來此拜謁，其間會不會發生什麼欺上瞞下、貪贓枉法的事情，就難以預料了。不過這一切，馬氏都隻是隱而不發，因為暫時她還不想讓事情鬨大，加劇馬家的危機，為今之計，馬太後隻能坐觀事態發展、相機行事。
直到一次馬府置辦喪事之時，竟然大違祖製，修築高墳。這在當時甚為尊崇祖製的時代背景之下，此種做法，無疑會惹人非議，指責他們僭越祖製。馬氏聽聞，大驚失色，這一次，無論多大的影響，都需要管一管了。於是，馬氏急忙命人召集馬氏兄弟入宮，陳述其中利害，並對馬氏兄弟做法進行了嚴厲的責問，怎奈他們不但不知悔改，還以孝順之名為自己的所作所為辯白。馬氏也隻能歎息一聲，讓他們先行離去，然而她心中的擔憂，卻更加嚴重了。
由此可見，如若劉炟進一步地重用馬氏三兄弟，則三人必將會難以自重，驕奢放縱的性格也必將會變本加厲，最終使得一向寬容的劉炟也會忍無可忍。正所謂“一朝天子一朝臣”，馬氏在世，協調各方，小過可以為其遮擋，大過亦可以逐步化解，無論如何，馬氏的太後地位無人可以撼動。但這並非長久之計，倘若某天馬氏西去，留下馬家族人，不知節製之下，很難預料會不會重演陰麗華家族的悲劇。
於是皇太後下定決心，竭力去阻止馬氏家族被賜爵封侯，然而不知為何，劉炟這次似乎鐵了心要封賞馬氏家族兄弟。太後與皇上之間的第一次爭鬥，逐漸拉開序幕！
在曆史之上也是難得碰見當朝太後反對當今陛下封賞其娘家人。