漢章帝劉炟，有一個特點，就是把名聲看得比什麼都重要。前朝劉莊對於法律的崇敬，也幾乎趕不上他對於名聲的重視。因此，他相信隻要通過冊立竇家的女兒為貴人，那就可以彰顯自己的同情之心，仁君之名自然會不脛而走。例如前麵為了求得孝順的名聲，甚至違背群臣和馬氏太後的意願，竭儘全力去完成敕封馬氏兄弟。
除此之外，劉炟還是一個好色之徒。他自登基以來，年僅二十餘歲就已經是兒女成群。並且極為羨慕前朝如漢武帝等人，有三宮六院，後宮佳麗三千。但是劉秀自東漢開國以來，對於皇帝妻妾就有很嚴格的限製，即使劉炟再怎麼放縱，自己也是以明君自居，因此無論如何也不能違背祖訓的。無奈之餘，劉炟隻能變著法子為自己選出宮廷佳麗。
竇家也曾算是名門望族，隻是在劉莊之時，因為一時的小錯（永平五年二月，竇穆逼婚六安侯劉盱，皇帝震怒，下令免除竇穆一門所有子弟的一切職務，又遣送竇氏所有的家眷回原籍右扶風，被太守嚴加看管。並且竇穆與兩個兒子竇勳、竇宣一道被處以極刑。）而家道中落。劉炟決定為竇家平反，就成為了他改革的重要一環。
竇氏遭逢大難，早就想一朝翻身，重新為人。連日來，皇帝劉炟四處尋訪知書達理、聰明伶俐、美麗大方的女子，竇氏知曉這一消息，不禁大喜過望。竇勳與沘陽公主生有兩個女兒，個個冰雪聰明、才貌雙全。竇家決定借此翻身，於是將這兩個女孩送到宮裡，事前還對二人進行了一番勸解，兒女亦是不甘心久居人下的人，於是也願意入宮，徐圖進取。
正所謂“工欲善其事，必先利其器”。在進宮之前，竇家必須要打點好宮廷中的相關人員，否則一入皇宮深似海，兩個女子即使再有才德，也會被淹沒於芸芸眾女之中。建初二年（公元77年）八月，趁著宮裡的人來此選宮女的機會，竇家備下重禮以賄賂此事的負責人中大夫、掖庭丞及相工，請他們對自己的女兒多多照顧。
得到這幾個人的相助，皇帝劉炟一到他們入宮，就迫不及待地接見了竇家二姑娘。一見之下，果然文采斐然、美貌如花。特彆是竇家大女兒，一見麵便得到皇帝的寵愛。此後二人更是形影不離，竇家大女兒欣喜之餘，也不免擔憂。她是個聰明人，知道要執掌後宮，光得到皇帝的寵信是遠遠不夠的。外事不敢說，後宮之內，能夠一言九鼎者，並不是皇帝劉炟，而是太後馬氏。
這年十二月，竇氏二女子都被封為貴人，這讓此時還在隴西郡作戰的馬防大吃一驚，馬家與竇家素有嫌隙，可惜自己有心反對，卻鞭長莫及。隻能將自己的希望寄托在深宮之中的馬氏太後手上。殊不料，馬氏此時已經對於竇氏不那麼反感，而且為了馬氏兄弟特彆是馬防遠征西涼的事情，可謂是操碎了心。不久，馬氏便一病不起。
而此時的竇氏二女，早已經甚得皇帝劉炟的寵信，後宮大權，也幾乎儘數掌握在她們手中，因此，其中一人被立為皇後，也就是順理成章的事情。
建初三年（公元78年）三月二日，劉炟將貴人竇氏立為皇後。一時之間，朝野震動。何以馬太後會坐視竇家做大而不理呢？這主要是出於兩個方麵的原因，一是竇氏二女為了家族的重新崛起，自入宮以來便謹小慎微，做出一副謙遜恭順的樣子，這在很大程度上，不僅麻痹了皇帝劉炟，也蒙蔽了太後馬氏。二則是因為，馬氏此時已經快要病入膏肓，對自己兒子心意之堅決也感同身受，與其現在就樹敵於竇家，將來再去修繕關係，還不如現在就送一個順水人情，隻盼將來竇氏做大之後，能夠對馬家心念舊恩。
建初四年（公元79年）四月，馬防等平羌部隊大勝歸來。不久，南宮便傳來消息，皇帝欲以馬防立下不世奇功為由頭，再次封賞馬家兄弟。其中，封衛尉馬廖為順陽侯、車騎將軍馬防為潁陽侯、執金吾馬光為許侯。
馬氏早已經身在病中，聞訊大驚，急忙召皇帝劉炟進後宮，將自己不願之意向劉炟表達。其中言道：“你可知道母後何以會一直反對馬家兄弟被賜侯封爵？這是因為，母後終歸是要先你們而去的，母後垂暮之年，死去到不是什麼大事，隻怕馬家兄弟驕縱慣了，我一去便無人管束，勢必會釀成大禍。母後一生彆無所求，隻希望能夠獲取一個謙虛節儉的好名聲，能夠青史留名，不辜負先帝的期望。你這樣做，叫母後怎麼心安，叫母後如何含笑九泉？”
聽得馬氏聲淚俱下的言語，劉炟也是甚為震動，知道自己的一番好心，終歸是沒有用到點子上。但他還是出不了自己想要封賞自己舅父們的窠臼，於是將他們由列侯封為關內侯。馬氏兄弟也在馬氏太後的敦促下，向皇帝劉炟上書辭讓，但是劉炟一國之君，豈可將自己的詔令一改再改的道理，終還是沒有答應，迫於馬氏的權威，馬家兄弟最終聯名上書，辭去官職。可即使這樣，等到有一天竇氏掌權，真的會放過馬家嗎？馬家此刻不積攢強大實力，真到了那天又該拿什麼去應對？
建初四年（公元79年）六月，馬氏終於不堪重負，如一座支撐大漢的巨峰轟然倒塌。溘然長逝之前，依然不忘對自己兄弟的囑咐，要他們謙遜謹慎。不久，馬氏被安葬在顯節陵，常伴君側。馬氏苦心孤詣一生所造就的輝煌，就從這裡開始逐漸暗淡，一個舊的時代的結束，迎接它的必將是一個新的時代的開始。
後宮硝煙彌漫
國家風調雨順、百姓安居樂業，西域在班超的努力下，一直維持著穩定，涼州在羌人叛亂被平定之後，也逐漸穩定下來。西南邊陲國家也對中央朝廷忠心。劉炟以儒家思想治理國家的願望已經達成。可是他似乎忘了，在馬氏死後，還有比以儒家學說教化人民、治理國家更為緊迫的事情，那就是安定後宮。
此時的後宮，因為劉炟的存在，還沒有爆發大規模的衝突和明顯的爭鬥，但是也暗自隱藏著兩大危機。一個是劉炟的親生母親賈太妃，在馬氏死後蠢蠢欲動。另一個則是後宮妃子之間有人受寵，有人被冷落，但每時每刻，她們都沒有閒著，而是為了擴大自己的權利，為了自己兒子的未來，做著自己儘可能做的準備。
反觀劉炟，對於馬太後的死，可謂是傷心欲絕，一點也不顧及自己親生母親的感受。並且在此之前，他早就知道馬氏並非自己的生母，但是他知道，自己能夠坐上九五大位，全靠自己有一個深受先帝寵愛的母後馬氏。自己從小在馬氏身邊長大，馬氏也一直將自己視為己出，因此生母不及養母大，也就是天經地義的了。此外，自己在外人眼中，一直是先帝正妻馬氏的骨肉，名不正則言不順，如果承認自己是賈太妃所生，勢必會對自己的名聲有所影響，甚至會對自己的地位造成不必要的衝擊，這是劉炟萬萬不可以容忍的。因此，劉炟自馬氏死後，便一直沒有對賈太妃有過任何實質性的表示。最終，隻是將她的綠色綬帶改為與諸侯王同級的紅色綬帶，並給予了一些生活上的封賞。而對於其族人，因為沒人在朝為官，也就不予考慮加官賜爵之類的事情。
而後宮中的另一場紛爭，也在劉炟加緊搜集美貌才女的過程中，不斷地演變擴大，特彆是一些本身就地位顯赫的人，有自己家族的支持，在這深宮內院之中，就更加如魚得水了。
這之中，主要有三個派彆的勢力，各自占據了後宮的一方地位。一者，竇皇後當然不在話下，此時已經成為皇後的她，當然不可能願意屈居人下，但可惜自己的肚子一直不爭氣。
劉炟對於竇皇後十分寵愛不假，但是他並不是一個用情專一的皇帝，僅僅以家世地位都比竇皇後隻強不弱的宋氏姐妹、梁氏姐妹而論，都讓竇氏姐妹大為頭疼，皇帝對於他們的寵愛，更是一點也不弱於竇氏姐妹。而先帝在世之時，雖然也有後宮佳麗無數，但唯獨專寵於馬氏，即使馬氏無後，自己也會幫助他找一個劉炟代替，以鞏固她的地位。
宋氏姐妹也知道自己的處境，但她們和賈太妃不一樣，賈太妃做貴人之時，家中沒有任何勢力，因此自己也就隻能任之憑之。宋氏姐妹則身出名門，其祖父宋嵩是右扶風人，早年曾經追隨世祖劉秀南征北戰，立下無數功勞。宋氏姐妹不僅生得水靈，而且知書達理，十分符合劉炟的審美標準。劉炟即位後，姐妹倆一起被封為貴人。她們對劉炟侍候得很周到，對馬太後也很是孝順。兼且宋大貴人還為劉炟生下長子劉慶，此子聰明活潑，甚得馬氏和劉炟的憐愛。一時之間，母憑子貴。馬太後未死之前甚至想讓宋大貴人做皇後。
而梁氏一族此時也正值春風得意之時，雖然早年梁鬆曾因為陷害馬援而被定罪，但是自從劉莊死後，梁氏一門就逐漸興旺起來。何況瘦死的駱駝比馬大，梁氏雖然衰落，但自從梁氏姐妹入宮之後，梁家就逐漸興起，特彆是梁氏姐妹在後宮得到了皇帝劉炟的極大寵愛，梁氏一門當然能夠得以重新崛起。此外，梁家和竇家素來交情匪淺，梁家在宮中也不至於被放在風口浪尖的位置，梁小貴人還為劉炟生了個兒子，名叫劉肇。於是更得劉炟的恩寵，甚至被視為梁家姐妹最大競爭對手的竇皇後，此刻也想染指她的兒子，以重新演繹馬太後奪賈太妃兒子劉炟的故事。
於是，各家都在劉炟在位之時，使出渾身解數。其中最具進攻性的人，當歸竇皇後莫屬。她的計劃共有三步：
第一步，繼續保持自己在劉炟身邊的寵信，她明白，馬太後一死，決定自己未來之成敗的人，就是眼前的劉炟。因此，竇皇後會想出各種法子，保持劉炟對自己的興趣不減，例如加強詩詞歌賦、歌曲舞蹈等的學習，向皇帝劉炟獻媚。又如利用侍寢之機，不斷向皇帝吹風，說梁氏和宋氏姐妹的壞話，劉炟耳根子一直很軟，這是竇皇後早就抓住了的弱點。劉炟一聽自己的發妻都如此說辭，一天兩天還兀自不信，但是次數多了，就逐漸生出了對於梁氏和宋氏姐妹的冷淡。
第二步，不斷搜羅關於四個貴人試圖奪權的罪證，竇皇後曾經召集自己的母親沘陽公主入宮商議奪權事宜，沘陽公主是劉莊之兄、被廢太子東海王劉彊之女，對父親被先帝劉莊奪去了皇位，一直耿耿於懷。此外，丈夫竇勳又被劉莊下獄致死，故而她對劉莊恨之入骨。沘陽公主為給父親和丈夫報仇，極力支持女兒積極采取行動。不斷給宋氏姐妹身邊安插眼線，幸虧宋氏姐妹甚為機警，一直潔身自好，但是竇皇後以有心算無心，宋氏姐妹掌握不了先機，很難說永遠不會失勢。
第三步，則是緊鑼密鼓地進行廢太子事宜。建初四年（公元79年）四月四日，劉炟頒詔立皇子劉慶為太子。四月七日，又封皇子劉伉為千乘王，劉全為平春王。一見宋氏姐妹之子成為太子，皇後便如坐針氈，開始行動起來，她想，與其讓宋氏做大，還不如先籠絡梁氏姐妹，讓其把兒子劉肇過繼給自己，自己幫助劉肇成為太子，並登基帝位。此後後宮敵手漸漸被除去，大權在握的竇皇後，何愁不會重演太後馬氏的戲。
一場後宮的血雨之路就此鋪開，到皇帝劉炟死後，更是明顯地演變為外戚之間權力的爭鬥，東漢自此也走向了自己的噩夢。