《後漢書》從漢桓帝的愛好、信仰以及生平功過論起，幾乎全部是從否定的論調出發。可見桓帝執政之昏聵，已經是世所共知的事情。而最後“後宮妃子雖很多，皇帝仍然沒有後嗣”，更了一個至關重要的信息，那便是後宮不穩。
大凡後宮穩定者，要麼太後執掌權柄，要麼皇後賢德，要麼妃子融洽。如果是皇帝掌權，則需要一些手段來治理好後宮。然而桓帝一生，不僅在個人執政上沒有多少功績，反而犯下諸多錯誤。在後宮選妃擇後的問題上，也是一波三折，變更迭起。
前文中提到，梁冀因為刺殺梁貴人及其母親宣不成，最終殺身殞命，梁氏一門也或被流放，或被處死。延熹四年（公元161年），有關主管上奏皇後說她本是郎中鄧香的女兒，不應改易為彆的姓，於是她又恢複鄧姓。梁貴人為了迎合桓帝仇視梁家專權的心理，便將自己的姓氏重新改變為鄧。不久，鄧貴人得償所願，被冊立為皇後。
皇後即位，桓帝第一件事便是追封贈予鄧皇後之父鄧香車騎將軍安陽侯印綬，進一步封給宣、康大縣，宣為昆陽君，鄧康為沘陽侯，賞賜金錢以萬萬計。不久，皇後之母宣死去世，贈予車馬資財治辦葬禮，都依照皇後的母親的舊有禮儀。由鄧康的弟弟鄧統繼承了封爵昆陽侯，給予官位為侍中；鄧統的堂兄鄧會承襲安陽侯，擔任虎賁中郎將；又封鄧統的弟弟鄧秉為淯陽侯。皇後的那些宗族都任校、郎將之職。
雖然依照舊曆，貴人升為皇後，其家族成員也要得到封賞，但卻萬萬不能如此厚賞，因為它不但會使皇後在宮中惹人嫉恨，也會招致外戚權重，重演外戚專權的政局。桓帝不思如何治理後宮，隻知道大肆封賞自己親近的人，這不是明君所應該做的事情。
鄧皇後是桓帝在位之時的第二任皇後，但絕不是最後一位，據史書記載，漢桓帝驕奢淫逸，後宮之中有許多內寵，博采宮女人數達到五六千，加上供驅使做雜役的人們，人數還要加倍。每年後宮的花費十分巨大，皇上又好大喜功，廣修亭台樓閣，加上這些宮人的家人不顧一切地搜刮國家錢財，使得國庫日漸空虛，此外，國家經濟情況本就不好，邊關戰事不斷，內部也時常爆發叛亂，天災人禍更是年年皆有，漢室衰微已是不可挽回的事情。
鄧皇後繼位，一時之間，榮寵不斷，其地位一躍而起，直上九天。可惜她沒有料到，自己依然延續了梁皇後的悲哀，做了皇後兩年，肚子沒有一點反應。雖然皇帝陛下月月有寵幸自己，但卻不知為何，鄧皇後想得一皇子的願望總是難以達成。
其實，這件事情主要歸咎於兩個人一個是漢桓帝自身，另外一個，就是前任皇後梁氏。漢桓帝早年便放縱無度，寵愛妃子無數，致使身體上出現了一些問題，所以在鄧皇後繼位之後，便再也沒有能力生兒育女。而另一人梁氏，則憑借自己及其家族，大肆殘害宮中懷孕的宮人，使得桓帝一番經營，最終成為了東流逝水。
桓帝見此，在心中也是萬分焦急，眼看自己的身體一年不如一年，要是再沒有子嗣，這好不容易才得到手的萬裡江山，就要拱手送人了。心中不禁暗自揣度“鄧皇後一直沒有子嗣，早年那麼多妃子都能得育龍種，可見並不是自己的原因。”於是，桓帝便逐漸冷落了鄧皇後。當此之時，深宮之中，除了鄧皇後之外，郭貴人亦甚得皇帝歡喜。此人不僅身段苗條，麵容姣好，而且出身高貴，知書達理。在冷落了鄧皇後之後，桓帝便夜夜召郭貴人侍寢，鄧皇後見此，當然是恨在眼中，痛在心裡。照這樣下去，不但自己榮寵儘失，還極有可能喪失皇後大位。鄧皇後絕對不會允許這樣的事情發生。然而，皇後擔心的事情，卻始終沒有發生，雖然這一年多以來，皇帝每日都會臨幸郭貴人，但是郭貴人卻和自己一樣，沒有誕下一子一女的任何征兆，皇後覺得，自己扳回頹勢，挽回敗局的機會到了。
不久，宮中便流傳開一個傳言，說之所以皇帝無子，主要的原因便是出在桓帝自己身上。這種奇恥大辱，惹得桓帝大怒，遂命人嚴厲查辦流言的源頭。最終，宦官查出，此事竟然是郭貴人所為，皇帝當即將郭貴人招來問話。郭貴人聞言，當即大驚失色，這不是要她的命嗎？直到鄧皇後來到桓帝身邊，恢複以往和桓帝的親密，郭貴人才翻然醒悟“這必是鄧皇後的奸計，她見自己深受皇帝的恩寵，便想到這一條毒計來陷害自己。”這郭貴人也不是省油的燈，她見桓帝對於自己還有幾分信任，忙向桓帝進言，說道，在她入宮之初，便有人在宮中傳言桓帝無能生子。這件事情，一定是有人陷害自己。自己受到桓帝如此恩寵，知恩圖報，怎麼會生出這等言辭呢？
桓帝聞言，大覺有理，轉念一想，這皇宮之中，想要陷害郭貴人的，隻剩下鄧皇後了。桓帝覺得，這時候，自己萬萬不能忍了。郭貴人見桓帝有些相信了自己的言辭，忙向桓帝說道“宮中早就有傳言，皇帝陛下處置了梁氏家族，姓梁的也就改了姓，但是其梁氏之心又怎麼會改呢？她就像毒蛇一樣，隱藏在暗處，一旦有機會，便會報複，而報複的開始，就是陷害和皇帝最親近的人，皇帝陛下一定要小心！”
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這話一出，桓帝頓時如醍醐灌頂，遂命人招來負責督辦此事的管事太監，問他是不是有人指使，有意陷害郭貴人。令桓帝奇怪的是，自己尚未逼問，那太監便主動承認，自己是被皇後脅迫，陷害於郭貴人的。其實桓帝哪裡知道，道高一尺魔高一丈，郭貴人知道自己被陷害之後，早就打通四方，讓宦官在關鍵時刻，倒戈相向。桓帝本就是從梁氏外戚之中奪取的權力，對於十幾年的傀儡皇帝生活，心中充滿怨恨。至此，桓帝終於下定決心，廢黜皇後。
延熹八年（公元165年），皇帝下詔令廢黜皇後，送入暴室。最終，鄧皇後憂鬱而死。她在位七年，死後被埋葬在北邙。
此時宮中大多數宦官都是皇後的黨羽，而在朝野之上，鄧氏一族權力也很大，桓帝廢黜皇後，牽連甚廣。她的叔父河南尹鄧萬世以及她的從兄鄧會都下獄而死。
侄子鄧統等人也被關入暴室，官爵被免，遣回原郡，其財物沒收入官府。
經此一役，桓帝也逐漸冷落了郭貴人，知道在她身上也出不了什麼結果，出於種種原因（主要是宦官進言），桓帝廢黜了郭貴人。
鄧皇後被廢黜之後，竇妙按挑選官女的製度被選入掖庭為貴人，那年冬天，她被立為皇後，但是進見皇帝的機會很少，皇帝所寵愛的人唯有采女田聖等人。
其實，在竇妙被立為皇後之前，就不得皇帝寵愛，隻是因為她出身高貴，即使姿色平庸，依然被封為貴人。還是因為其家世顯貴，不久，便在爭奪皇後大位的角逐中勝出。依照慣例，她的父親竇武晉升為城門校尉、槐裡侯。貴為皇後的她卻始終得不到桓帝的寵愛。竇妙的內心也因此存在著滿腔的幽怨和嫉恨。
永康元年（公元167年），皇帝患病臥床，於是封田聖等九位女子為貴人。如果再給桓帝一些時間，也許皇後還會易主到田聖的手上。可惜，到十二月，桓帝一病不起，就此歸天。竇妙以太後身份，臨朝聽政，主持國策。
竇太後一朝權在手，便把令來行。桓帝屍骨未寒，其靈柩還停在前殿，竇太後便以惑亂後宮的罪名殺死了田聖。為了儘出胸中怨憤，竇太後又想殺儘其他貴人，幸好中常侍管霸、蘇康苦苦勸諫，這些前朝貴人才得以保全性命。桓帝已然死去，留下她們也不過是空守孤寂，兼且太後掌權，她們之中很少有人得到善終。
至此，桓帝的皇後大位，已經做過三個人。漢室天下重新回到外戚竇氏一門的手中。
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