竇太後執掌朝中大權之後，急忙效法前朝竇憲兄妹，以及鄧氏一族的做法，大肆封賞自己的族人。封父親竇武為聞喜侯、弟弟竇機為渭陽侯、堂兄竇紹為鄠侯、竇靖為西鄉侯。竇氏一家權傾內外，皇權再次回到外戚手中。
古來女子稱帝者，隻有武則天一人。竇太後要執掌江山，光靠自己一族是不行的，還需要學習前朝梁太後、鄧太後等人，找一個幼子稱帝，自己好從後麵操縱。這是務實不務虛的做法。因桓帝無子，便需要從劉氏宗族之中尋找一個合適的人選，來充當這個傀儡皇帝。桓帝死後，竇妙急召父親竇武進宮協商，經侍禦史推薦，選中了漢章帝的哥哥河間王劉開的曾孫，漢桓帝的堂侄，年方十二歲的解犢亭侯劉宏為太子，繼承皇位。
竇氏一門中，竇武素來有被封侯拜將的才德，因此，其見識也遠超竇氏一族中的其他人。他認識到，當前朝局不穩，朝中大權很多掌握在宦官的手中，這極大地限製了竇氏一門的發展。眼下漢庭剛剛經曆“黨錮之禍”，黨人雖然遭受打壓，但是卻贏得了廣大百姓的支持。竇氏一門自從竇憲兄妹之後，便日益衰微，近些年才逐漸興起，但是要對付宦官，在力量上還是略顯不足。所謂“殺敵一千，自損八百”，即使成功地誅除閹黨，也勢必會落得個兩敗俱傷的結局。
於是，黨人便成了竇氏打擊宦官的首要拉攏勢力。在竇武的推動下，竇太後再次起用陳蕃為太尉，同時找回李膺、杜密等有名黨人，參與朝政。然而竇太後人處深宮，被勢力強大的宦官所包圍，宦官們整日甜言蜜語，竇妙一介女流，在政治上還顯得十分生澀，因而在不知不覺之間，就被宦官哄得暈頭轉向，視他們為心腹，經常受他們的影響而改變主張，對此竇武和陳蕃等人都很擔心照此下去，太後沒了是非之心不說，還會嚴重削弱外戚和士大夫的權威。於是，竇武便生出剪除宦官之意，但竇太後卻因為不相信宦官的危害而遲遲不能下定決心。
遲則生變，竇武和陳藩深刻地明白這個道理。這日，竇武和陳藩秘密進入皇宮內部，晉見竇太後。其實竇太後早就知道他們會來，也知曉他們來到其寢宮的目的。竇妙覺得，自己不能見他們，否則他們又會提起掃除宦官這件事情。他們一個個對自己忠心耿耿，對皇朝事物更是儘心儘力，殺之不忍，害之不仁。索性自己不見竇武和陳藩，將這件事情拖著，或許不久以後，他們就會明白自己的苦心，了解宦官的忠誠。
此時太後掌權，便和皇帝一樣居住在北宮之內。竇武和陳藩到達北宮，忙令太監通傳，說有重要事情稟報太後。哪知這太監在通傳這件事情之前，竟然事先向宦官侯覽、曹節、王甫等人報告。侯覽遂命人嚴密監視竇太後等人。
聞知竇太後竟然避而不見，不禁讓侯覽等人不明所以。竇武等人遂跪在宮外，聲言如若太後一直拒而不見，他們就一直跪著。太後眼見自己的策略竟然不見效，隻能宣他們進殿來，顯然這時太後已經在某種程度上，被他們的胡攪蠻纏弄生氣了。竇武一見太後，忙向她哭訴道“大漢將亡了，吾等危險了。”
太後聞言，忙將竇武扶起來，詰問他何故如此危言聳聽。竇武忙向太後說道“如今朝廷之中，主要有三種勢力，一則是朝廷百官，二則是我等外戚，三則是宦官閹黨，前兩種都是為了匡扶社稷，維持江山的有力力量，但最後一種則極大地威脅了皇朝的統治，他們整日無所事事，隻想著如何牟取私人的利益，如何謀害正義的力量，多少仁人誌士被他們構陷，太後如果不想重蹈覆轍，就必須要汲取前人的教訓，迅速誅除這群勢力，維持我們的長久統治。”
太後聞言，心中暗道果然不出我所料。當下，萬萬不能如他們所願，一來是那些宦官極力支持自己做了皇後，如今又成為太後，臨朝聽政，殺了他們，不就是恩將仇報嗎？二來他們如今個個對自己忠心不貳，而這群士大夫最喜歡搬弄是非，如果誅除了宦官，將來皇帝長大成人，他們獨大，要自己交出權力，又拿什麼去製約他們呢？當務之急，就是先穩住他們，再想辦法化解此事。
心中計定，太後便讓竇武和陳藩先回去，此事自己定有妥善的解決辦法，要他們不要急於一時。
但她沒有料到，這話傳到宦官的耳中，便不是太後的本意了。他們以為，定然是太後限於自己權力未穩固，待得江山一定，便是“飛鳥儘，良弓藏，狡兔死，走狗烹”。宦官頭領曹節有鑒於此，向大家建議道“先下手為強，後下手遭殃。”
這年九月，宦官侯覽、曹節、王甫等人把靈帝騙出來開路，掌握了宮廷禁衛軍，封鎖了各個宮門，也就間接地控製了皇宮禁苑。隨即，他們帶領一隊禁軍，以皇帝的名義，闖進長樂宮，以武力逼迫竇太後交出了傳國玉璽，並起草詔書調取了軍隊的符令節杖，以謀反罪名派軍隊逮捕圍攻竇武、陳蕃。
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竇武父子知曉大勢已去，隨即自殺，陳蕃門下數十人被殺，幸好陳藩德高望重，在朝野上下有很深的根基，便隻是被貶官。竇太後雖然在開始之時，極力維護宦官，卻沒有求得他們的赦免，而被迫遷入南宮幽禁，竇武家屬流放日南比景。城門失火，殃及池魚，凡是陳蕃、竇武舉薦的，以及他們的門生、舊屬，自公卿以下，一律免官，永不錄用。至此，宦官們取得了決定性的勝利。他們操縱靈帝，封曹節為長樂衛尉，育陽侯；王甫為中常侍。其他朱瑀、共普、張亮等六名宦官為列侯，十一人為關內侯。
竇氏一門短暫的專權統治就這樣結束，留下年幼無知的漢靈帝在那深宮內院之中，外戚和士大夫的勢力都黯然收場，東漢政權正走向落幕之時。幽居南宮的竇太後，雖然已經失去父兄和權勢，但她名義上仍然是靈帝的嫡母，宦官雖然掌握了靈帝，但卻不能夠妄自處置她，皇帝亦因為太後有援立的功勞，在建寧四年（公元171年）十月初一，率領群臣到南宮朝拜，親自進獻祝壽。此外，黃門令董萌因此多次為太後向皇帝訴說冤情，皇帝采納他的建議，對太後的供養資財俸祿比以前更多了。然而此時的宦官，已經是無所不用其極了。中常侍曹節、王甫痛恨董萌依附幫助太後，就誣陷董萌誹謗靈帝之母，董萌因此獲罪下獄而死。
竇武和陳藩的苦心經營，卻壞在了這個無才無能、惑於群小的竇太後手中，竇太後親手斷送了自己和家人甚至是整個東漢的前途，深刻地感受到懊悔和痛苦，可惜為時已晚。
漢靈帝熹平元年（公元172年）六月，竇太後的母親病故，傷心過度的竇太後不久病逝。她死後，掌權的宦官們仍不肯放過她，將其遺體送到城南的一個宅院裡，不讓她和桓帝合葬。茲事體大，靈帝猶豫不決。於是急忙召集朝會討論此事。可惜，此時的朝堂之上，眾宦官已然權勢滔天，百官都不敢出聲，唯恐招致殺身之禍，隻有廷尉陳球頂住壓力，挺身而出，指出“皇太後以盛德良家，母臨天下，宜配先帝，是無所疑。”太尉李鹹等人也和宦官趙忠、曹節、王甫等人展開了激烈的爭論，最後終於讓宦官們無言以對，使靈帝同意讓竇太後以先帝嫡配的身份合葬宣陵，諡為“桓思皇後”。
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