時已正午，一行人來到天寶寨所在的山下。從野路上可以望見山寨，那麼從山寨上更可以俯瞰這邊。一行人藝高人膽大，並不用躲藏，當路坐下吃喝休息，讓馬匹自行吃草。
山寨上少不得會有負責了望的小賊，發現了一行人少不得要報告賊頭。
於是不多時，一個山賊頭子率眾奔出寨門，下山來打劫一行人。他們很久沒見客商，好不容易見到有幾個人過路，儘管沒有駕車，不像“肥羊”，但也實在是難得了。以往要是這樣幾個人，山賊頭子並不會親自勞動大駕，甚至懶得派嘍囉打劫，放過去也不可惜。如今饑不擇食、饑渴難耐，山賊頭子帶了大半個寨子的嘍囉下來，還唯恐被這幾個人騎馬逃走了，分兵三股，一股奔向前麵堵截，一股奔向後麵堵截，一股親自率領直奔過來。
三股山賊合計有上百人之多，卻隻有山賊頭子騎著一匹馬。寨裡馬匹都給他們宰光了充饑，隻剩頭子的坐騎。那坐騎肥壯有力，與麵有菜色腳下乏力的嘍囉們形成鮮明對比，畢竟人沒有糧食卻不妨礙馬有草吃。山賊頭子也還肥壯，就他一個人麵上有光。其餘的人麵龐不凹陷下去就不錯了，哪裡還能油光滑亮的？從沿途的樹不少被剝了皮就可知，山賊嘍囉都淪落到一邊巡邏一邊剝樹皮充饑的份了。
山賊頭子在數十嘍囉簇擁之下殺來。一行人上馬準備迎敵。山賊頭子見到一行人不但不逃跑還要迎戰的樣子，心中起疑，但是開弓沒有回頭箭，騎著肥馬直奔過來。手下嘍囉儘皆落在後麵。
這樣就變成一騎衝向四騎。吉義與狄霰雙騎發動對衝。山賊頭子使的武器恰好也是三股叉，兩把三股叉搠在一起，沒等分出結果來，山賊頭子的腦袋已經被狄霰一劍削落！
這個送死送得乾脆利落。後麵嘍囉見狀驚恐叫喚，急忙刹住腳步，轉身奔逃。另兩股前後堵截的嘍囉，明白了狀況之後也都慌忙調轉方向逃走。
吉義衝著山賊背影喊話“你等草寇聽著！我乃五龍莊大莊主是也！前日裡剛回莊，聽說你們膽敢冒犯我們莊子，特來懲戒！你等再敢侵犯我莊，我必殺得你等片甲不留，給我記住了！”
山賊哪敢回話，隻顧奔走，很快都四散逃遠了。
山士賢笑道“這下好了，諒他們也不敢來侵犯我們莊子了。”山士惠讚道“狄姐姐好生厲害！”吉義回馬道“這算什麼？才一個敵人，顯不出狄姐真正厲害之處。”山士惠笑道“大師兄自誇得緊。”吉義瞠目道“我哪裡自誇了？”山士惠道“狄姐姐不是輸給你了？她厲害，你自然更厲害。”吉義摸頭自嘲道“豈敢豈敢，我哪有贏她？你們知我，一靠運氣，二靠豆子，真實本領，哪裡贏得過。”山氏兄妹齊笑。狄霰莞爾一笑。
一行人休息之後繼續上路。前麵一段路途極其坎坷，繞山盤旋，七扭八拐，走著好不費力，一直走到傍晚時分才通過這片荊山西部的高山地帶。
接著是一片小小的河穀盆地，比較低平，位於荊山與神農架之間的交界處。山士賢告訴吉義，前方有個小鎮叫做馬橋鎮，可以住宿。一行人遂快馬加鞭疾奔，想在天黑之前趕到馬橋鎮。
馬橋鎮位於從神農架深山中流出來的一條河流——粉清河下遊河畔。粉清河幾乎橫貫整個神農架山區，入山的道路就是沿著粉清河岸開辟的，一直可以通到神農架主峰神農頂附近。馬橋鎮因此是個交通要地，曆來是外來采藥者要進入神農架的落腳地，也是藥材和山貨商人收購貨物的集散地，以往還是頗為繁榮的，是這一帶人煙最多的地方。
但因為近年來神農架山裡妖類大量滋生，已經沒有什麼人敢於入山采藥，山裡的山民也死的死、逃的逃，商人沒有生意做都不來了，鎮子一片蕭條。偏偏禍不單行，鎮裡又出現了惡鬼，殺人害命……
吉義一行人到來之時，隻見整個鎮子死氣沉沉，原本最繁華的一條街上沿街全是客棧，如今全都關門大吉。結果竟然沒有找到任何一家能夠住宿的客棧。
這時天已經黑了，吉義等人不得不到居民門外挨家挨戶敲門，希望能夠借宿。居民有的根本沒膽開門；有的開門拿燈火照了一下，還沒等吉義說明，一看到狄霰和山士惠就變了臉色，回身關門。
如此三番五次，吉義等人莫明其妙。最後不得已，吉義道“咱們不借宿了，到鎮外野營吧。”山士賢道“正是，咱們風餐露宿，有何不可？但不知狄姐……”狄霰道“我更習慣露宿，隻要令妹不嫌就好。”山士惠道“我不嫌。”於是四個人牽馬來到小鎮西麵粉清河岸一片空地上，準備野營。
吉義將一支鬆油火把綁在三股叉中間叉頭上，將叉柄插入地下，點著火把照亮營地。
狄霰從坐騎馱著的行囊上取出瑤琴。山士惠笑道“狄姐姐好有雅興，來到這種鬼地方也要彈琴。”狄霰一笑道“何處不可彈琴？彈琴愛挑地方的多是些腐儒，整得許多規矩，挑三揀四。其實隻要自己心境安寧，何必苛求外物？”
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說著，狄霰再從行囊裡取出兩支擀麵杖似的棒形物，綁在三股叉兩側叉頭上。山士惠好奇道“這是什麼？”
吉義因為見過狄霰使用，代答道“一個叫做‘無蟲炬’，內藏奇香，點了方圓數丈之內蚊蟲不敢靠近。”山士賢聽了笑道“這東西好！比我們燒艾草驅蟲更加方便，隻不過可就斷了小可的想頭。”吉義道“賢弟有什麼想頭？”山士賢道“小可還想像大哥一般在河邊給蚊子叮個痛快！沒準也能一夜之間學會‘三魂分立’呢！”吉義大笑。
山士惠問道“那另一個呢？”吉義搖頭道“另一個我也不知，狄姐每次宿營都將其豎起來，不必點燃就這麼豎著，卻不知有何用處。難道是驅蛇、驅野獸什麼的？”狄霰一笑，並不解釋。
是夜，天氣晴朗，星月輝映。鬆油火把點完之後，憑著自然的光芒也能依稀看見遠近情形。四個人皆睡去之後，深更半夜時分，一個身影悄悄靠近營地……
“嗬嗬，這香味，老娘十裡之外就聞到了……如此美妙的女人香啊，也隻有上等的美人兒才會有吧……老娘來看看，是不是值得老娘剝其臉皮做成麵具的美人兒……”
那身影喃喃自語著，原來是個鬼女。因為是鬼，有著非同人類的視力，夜裡見物如同白晝，而且看得更遠更清。其孤寂的自語，聲音既低，又被野外嘈雜的蟲鳴與蛙聲所掩蓋，睡眠中的人又怎能察覺。
鬼女悄悄逼近一行人……來到距離數丈開外……這時憑其視力已能看清四個人的麵容，隻見四個人都仰麵而睡，一邊兩個男子，另一邊兩個女子。鬼女一看兩個女子樣貌，驚喜不已“哎唷唷！果不其然哪！居然還有美女敢來這個地方！老娘可好久沒見到美女了，而且還是這麼美的，嘻嘻……老娘這下要做兩張極好的人皮麵具……”
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