嚴冬時節百姓需要衣服，人不會等待輕軟暖和的衣服寒不擇衣，人在饑餓的時候，不會等待美味的食物饑不擇食；饑寒交迫臨身，人們不顧廉恥。
人之常情，每天不吃兩餐則會饑餓，一整年不製作衣服則受凍。餓肚子得不到食物，肌膚寒冷得不到衣服，即使慈母也不能保其兒子，君王怎能控製其百姓呢！賢明的君王知道這個道理，所以讓百姓從事於農耕蠶桑，減輕徭役、賦稅，大量積儲糧食，以充實倉廩，防備水災旱災，所以民心可得而君王有權威。百姓者，在於君王如何統治百姓；百姓追求財利，如同水往下走，不管東南西北。
珠、玉、金、銀，饑餓的時候不可食用，受凍的時候不可穿；然而大家覺得珍貴，因為君王使用的緣故。這些東西細小容易收藏，在於把握手中，可以周遊世界而沒有饑餓寒冷之憂患。這讓臣子輕易背叛其君主，而百姓輕易離開故鄉，盜賊有所鼓勵，逃亡者得到便於攜帶的財物。
粟、玉、米、布、帛，生於土地，長於時令，聚眾於人力，不是一天可以完成的；粟、米、布、帛重達數石之重，常人不能搬動，它不會成為奸邪之人的利益目標，百姓一天沒有得到而致使挨餓受凍。所以明君重視五穀而輕視金玉。
現在農夫五口家庭，參加官府徭役工作者不少於二人，能耕種土地麵積不過一百畝，一百畝土地收成不過一百石。農夫春天耕種，夏天鋤草，秋天收獲，冬天儲藏，砍伐柴火，修建官府衙門，為官府服徭役；春天不得躲避風塵，夏天不得躲避暑熱，秋天不得避陰雨，冬天不得避寒凍，春夏秋冬四季之間沒有一天休息；又親自送往迎來、吊唁死者探問疾病、撫養孤老養育幼兒都在其中。如此勤勞辛苦，還要再被水旱之災侵襲，催征賦稅而繁重的賦稅，征收賦稅沒有一定的時間，朝令暮改。
有錢的人家把家產半價而賣，沒錢的人家借加倍利息的高利貸，於是有人賣田宅，賣子孫償還欠債了。然而商人實力大者積貯錢財用作加倍利息的高利貸，實力小者坐在店鋪內販賣貨物，依靠掌握所獲贏利，白天四處巡遊都市，利用君王急需此物，所販賣一定翻一倍。
所以百姓男子不耕地鋤草，女子不蠶桑紡織，衣服一定華美，吃飯一定精美的飯食；商人沒有農夫的勤勞辛苦，卻得到了千錢百錢，憑借雄厚的物質財富，結交王侯將相，力量超過一般官吏勢力，憑借財力物力相互排擠競爭，到千裡之外遊玩，冠蓋相望，乘坐結實的馬車，鞭策肥馬，穿絲履，著縞衣。這是商人之所以兼並農夫，農夫之所以流亡外地生活沒有著落的原因。如今當務之急，莫過於讓百姓從事農業生產而已了。想要讓百姓從事農業生產，在於重視糧食。重視糧食之道，在於讓百姓以糧食為賞罰統治百姓。現在可以招募天下百姓繳入糧食得到官職縣官，可以拜爵，可以免罪。
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