秦剛他們在的這一段河道中,除了他們自己的大船之外,就隻有之前這些嘩變廂軍攔下來的三艘稍大一點的船,而原來船上隻留了幾個水手,乘船的人都已被趕走逃命去了。
趙駟便讓自己人都換上了這些廂軍的軍服,其中那個鄧都頭千賭咒萬發誓地說自己先前一是被逼迫、二是一時糊塗才從了賊,這次遇上了他們,一定要倒戈過來、立功贖罪。
考慮到去了永城縣後還得靠他與嘩變後的廂軍頭領聯絡,於是便給了他這個機會。而趙駟則親自扮作親兵守在他的身邊以便隨時能有控製。
於是,一行四艘船開始回頭返航,為防消息走漏,在經過早先等在那段河道的民船商船時,隻是含糊地對他們說,官兵征用了他們幾艘船回去拉運東西,前麵的卡口已經取消了,讓他們放心前行。
於是,那些停航看看形勢的船隻便恢複了前行。不過,秦剛想了想就在他們中間尋了一艘商船,讓黃小個陪著戚老夫人搭乘著先去泗州碼頭等候。
秦剛他們的船隻行駛不到永城路上的一半時,卻遇上了匆忙而下的一艘小舟,看到了他們船上的的官兵打扮,便立刻靠了上來,上船的幾人居然正是永城的知縣及縣尉等人。
幾人上得了大船便叫道“出大事了!這裡何人主事?永城已被賊人攻占了。”
“是我!”秦觀走出了船艙,道“晉元,你可知你差點便是才出虎穴又入狼窩啊!”
被稱為晉元的便是那永城知縣張進,也就是前日秦觀路過時,專程來看他並送上邸報複本的那位,沒想到兩天後便因賊兵攻城而又再次相遇。
“哎呀!少遊兄,我還說此船眼熟,你又怎麼回頭了?剛才此話又是怎講?”
秦觀便將他們在前麵遭遇嘩變後的廂軍賊兵奪船,又由此了解到賊兵動向,從而決定返程去解救永城之危的事情一一講來,頓時嚇得張知縣半晌沒能開口。
假如秦觀他們之前沒能製服那幫奪船的賊人,此時他們的主動的上船行為就成了自投羅網。
“請問宣德,這船上可有一個趙員外?”那個縣尉突然開口問道。
“趙某便是。”趙駟立即站出。
“趙員外,我帶張知縣突圍出來時,在碼頭曾得到一位壯士的助力,他知我們與秦宣德相熟,就托我們帶信給宣德身邊的趙員外,說他已將所托之人藏好了,三到五日之內不會有任何危險,但是希望能儘快回來支援,時間長了,隻擔心藏身之處的水食會不太夠用。最好是讓趙員外派人搭救出來。”
縣尉的這一番話,立即讓趙駟與秦剛半是安心半是擔憂。縣尉所遇之人,應該就是他們留下保護邊朝華的護衛,從話中得知,朝華應該沒有遇上兵禍麻煩,但其藏身之處的時間有限,便是眼下的新挑戰。
秦剛想了一下,覺得此事還是不能瞞著老師,便將朝華還在永城碼頭且有人保護,以及剛才帶來的消息就是她目前的情況等等,都全部告訴了秦觀。
秦觀一聽這個消息,瞬間失去了從回頭開始有的那份泰然與鎮定,心情焦急地連說了幾聲“這可如何是好?這可如何是好?”
稍後,秦觀也恢複了常態,冷靜了下來,便對張知縣及縣尉道“永城賊兵多留一日,便會多害百姓一日,況且眼下吾又得知愛妾陷於碼頭。所以本官已下定決心,不再多作停留,立即前去擊破賊兵,收複永城。”
“宣德,你可知占領永城的賊兵足有千人之多,我瞧你們這幾艘船上,也不過幾十人,豈可以卵擊石啊!”那縣尉趕緊勸阻。
“無妨,你們不如還早乘著來時的那艘小船繼續東去,前往徐州或宿州求取援軍。如若趕得及,或許也能助得我等一力。”秦觀便對張進說道。
那張進思考再三,卻轉頭對那縣尉道“吾受朝廷之恩,枉為一縣之主官,卻失縣城於賊人之手,至此已是羞愧難當。李縣尉,求取援兵之事,便由你帶人東去吧。我已決定,既然秦宣德都能以大義在前,去解救永城的百姓,我這知縣怎能逃走?不大了一同回去,尋那賊兵決一死戰!”
言罷,與其一同逃出的衙差中也有兩人聽後十分感動,要求與張知縣一同留下。於是,縣尉便帶了另兩人,回到原來的小船上,東去報訊並求取援軍。
送走了縣尉,秦剛與趙駟便因朝華一事的擅作主張而向秦觀請罪。
秦觀卻搖了搖頭道“其實為師這兩日來,也已為遣走朝華而不斷後悔。這‘兩情若是久長時,又豈在朝朝暮暮’之詞句易作,其中的真情卻是難解。若無你等自作主張,想那朝華已回京城。如今這兵禍相隔,為師縱有悔意,卻恐無力回天。如今,我們無須理會這些,不如請張知縣再講講關於賊兵攻占縣城的詳細情況為宜。”
其實從張進剛才的決定就知,他並非是一貪生怕死之徒。
隻是這中原地區承平之日多時,永城雖有城門,但無防兵。昨天發現賊軍臨近城下時,雖然及時關閉了城門,但是隻靠縣衙的數十名衙役與老弱的守城士卒,卻在守城時卻是四處捉襟見肘,還未等得及發動百姓青壯上城,便已有兩處城門被賊人爬上占領而失守。
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最後還是在縣尉等人的力勸下,他這才帶了幾人從南門外的碼頭奪船逃出。
不過,也是因為正麵應對過,李進對於賊兵的戰鬥力、武器裝備等還是能夠有些了解的。
再結合之前俘獲的那個鄧都頭供述,秦觀他們基本可以確定,所謂千餘賊人,持正規兵械者不足三成,實際有戰鬥力的便是那兩百多的威勇廂軍,其餘皆是附從的山賊與一些地方流氓地痞。
在張進把永城縣的大致方位畫在紙上後,秦剛便分析道“賊兵不是為了占領縣城,而是為了常平倉裡的糧食以及縣庫裡的庫銀,常平倉靠近城南的碼頭,他們計劃是通過水運搬走財物,所以賊兵不太會分散主力,他們應該都會集中在城南常平倉附近。”
秦觀點點頭“賊兵的兵力集中,表麵看起來不容易對付,但實際卻是利於我們的突襲。隻要能被我方抓住弱點,攻入其中,便有機會可以將他們一舉擊潰。”
趙駟接過話來說“等到了永城碼頭,我便帶兩人跟隨那鄧都頭前去彙報。我們做好兩手準備,假如這廝配合不出破綻,我們便在打探清楚了賊兵營地內的情況後,回來謀劃如何突襲。但如果那廝有異心,或者裡麵遇上其他意外情況,我便索性直接在裡麵發難,你們帶所有人從外麵進攻,咱們裡應外合,一舉端了他們。”
趙駟說得輕鬆,秦觀與秦剛的臉色都比較嚴肅,如果能夠是第一種情況,這事的成功機率會提升不少,但第二種情況出現的概率卻也不小,畢竟是進入目前尚不清楚內情的賊兵營內,就算鄧都頭可信,出意外的機會還是很大的。
所以秦觀要求,趙駟上岸需要把最具戰鬥力的人都帶上。
“就這麼幾人,裡應外合的意義不大,反而是集中力量,既容易打擊敵人,也便於突圍。”
“此外,奇襲當以火攻為上策。”在秦觀的主張下,趙駟帶著手下將船上所有可以引火的東西都集中在了一起,除了每人帶上兩支火把之外,又將船上所剩的十幾瓶一品天醇酒都裝上了。
“可惜了,這些天醇酒在京城可以賣上不少銀子呢!”
“宣德到了高郵,想喝多少,趙某給您送多少。”
兩個時辰之後,在天色將晚未晚之時,一行四艘船接近了永城碼頭,站在船頭的秦剛和趙駟一看,頓時心裡放下了一半,剛才的擔心便變得不再重要了。
因為賊兵也許就隻是為了劫取常平倉的錢糧往碼頭搬運,就直接將營地沿著碼頭開始,近似於一條線一樣,一直延向常平倉那邊。
而他們因為自己的船身較大,站在船頭就將營地結構看了個清楚。這種營地的防衛程度非常之差,他們即使突襲失敗,也很容易從兩側逃出去。
“什麼人?”
看到船隻進入碼頭,岸上的營寨處迅速趕過來一隊士兵,張弓搭箭瞄準了船頭。