隨著明國蠻夷不斷向東進犯，江戶城人心惶惶，謠言四起。
一些對幕府統治不滿的町人，乘機將發生在九州島的恐怖事件編成狂歌，在江戶城中各處煙花柳巷傳唱。
在那些充滿滑稽的舞台劇中，大將軍被描繪為一個昏聵無能，被女人左右的小醜角色。
而與幕府貌合神離的九州各藩大名，則像海灘上的沙礫，遭遇蠻夷浪潮衝擊，便迅速崩潰。
町人們顯然低估了幕府控製輿論的決心，低估了將軍夫人阿江的血腥手段。
在妓院老板的證據、狂歌者的證言和無法用語言來形容的殘酷拷問之下。
參與謠言的所有人被迫招供，承認他們各種荒誕行為是受傳教士指使。
十一月中旬，三百多名江戶町人被斬首示眾，他們的罪名是勾結亂教，意圖謀逆。
讓人感到恐懼的是，所有年輕的女犯人，全部下落不明。
坊間傳聞，在行刑的當晚，幾位少女被交給僧侶，裝進馬車，乘著夜色，向加賀方向疾行而去。
········
類似這樣血腥殘忍的事件，不過是幕府恐怖統治的小小一部分。
早在元和三年（1617年），幕府便督促肥前大名大村氏搜捕傳教士，當年四月，四名傳教士被逮捕並遭處死。
在長崎、越前等地，陸續都有傳教士被捕。
從元和五年開始，幕府的禁教命令開始波及一般民眾。
同年，有五十二名天主教徒被京都被火刑處死。
就在平遼侯率東征，解救倭民前夜，在平戶，發生了震驚世界的元和大殉教事件（注釋1）。
德川秀忠上台後立即對天主教展開血腥鎮壓。
除了推動閉關鎖國的完成，此舉也是受僧侶慫恿。
德川家康被毒死的那一年，日本境內的天主教人數已超過五十萬人。
五十萬相對三千萬人口絕非一個小數字。
隨著天主教勢力在日本的不斷擴張，本土僧侶感覺受到嚴重威脅。
僧侶中間的激進分子，主張對天主教施行強硬政策，不知火山的惠然法師便是激進僧侶的代表。
這位四百歲的高僧，還因此親自來到江戶，向世人宣示正派人士與天主教勢不兩立的決心。
元和八年（1622年）冬，慘遭德川幕府迫害，走投無路的日本天主教徒終於徹底爆發。
趁著德川秀忠攘除外夷之機，幕府軍調往關原之機，大阪以東的八尾、上牧町等地教眾率先發難。
他們誅殺代官（注釋2），裹挾村民，收集火槍弓箭等武器，掉頭向西，浩浩蕩蕩朝大阪城殺去。
一時之間，大阪城震動。
十二月初二日，天主教起義軍進攻大阪城的次日。
大阪城代官鬆平忠明將此事通報給幕府在大阪目付——這本是德川秀忠為監視改易（注釋3）的兄長德川信一而設立的，一邊向相鄰的熊本藩大村藩發出援助請求。
熊本大村兩藩向各自正在江戶的參勤的藩主報告，同時回複鬆平忠明
依照《武家諸法度》（以下簡稱法度）（注釋4）規定，在沒有幕府指示的情況下出兵領外是被禁止的行為。
如果大名現在發兵救援，很有可能會被幕府將軍下令切腹。
簡單來說，大家不能出兵援助大阪。
鬆平忠明無奈，隻得直接向德川幕府求援。
十二月初八日，江戶城，本丸禦殿。
德川秀忠在聽完大目付的稟告後，勃然大怒道
“混賬！平日讓各藩來江戶參勤交代，一個比一個來的晚！讓修築工事，都借口沒有錢糧，根本不把《法度》放在眼裡，現在要出兵救援，一個個就把《法度》搬出來當擋箭牌！”
“真是豈有此理！”
禦台所淺井江一言不發坐在屏風後麵，屏風前的榻榻米上還坐著個得道高僧。
跪在大殿之上的大目付不時抬頭偷瞄那高僧一眼。
燭火映照出老僧臉上滄桑的溝壑，從外貌和聲音判斷不出此人的年齡，但見鶴發童顏，精神矍鑠，一尺多長的胡須讓他看起來像神龕裡供奉的神仙。
“將軍，大阪周邊教民紛紛加入叛軍，目下人數已達四萬。鬆平大人建議雷霆之勢予以鎮壓，否則蔓延到關東各藩，便難以控製了······”
不等大目付說完，德川秀忠上前一把扯住他衣領，怒道
“派你去大阪監視，就是這樣監視的？還有臉回來求援！關東、關西各藩嚴格遵守幕府命令，按照朱印狀裡麵書寫的那樣，驅逐教徒，清理紅毛夷。你和鬆本那混蛋在大阪尋歡作樂，慢慢悠悠。全日本的教民都逃到大阪那裡去，釀成大禍，你們真該去切腹！”
被派往大阪的大目付乃是德川秀忠心腹，見將軍發怒，惶恐道
“將軍，鬆本大人是您親外甥···”
“混賬！我連兄長都能流放，何況外甥！”
大阪城代官鬆本忠明是家康的外孫，是幕府將軍的親外甥。
德川秀忠氣喘籲籲，額頭滲出細密汗珠，神誌不清。
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夫人阿江連忙從屏風後麵走出，用細絹給將軍擦拭。
秀忠口中咒罵不停，咒罵父親當年派遣外孫鎮守大阪，真是個荒唐的決定。
他決定將這位外甥流放到邊遠地區，比如琉球。
大目付惶恐不安，跪在地上不敢抬頭。
最後，阿江照例代幕府將軍傳達命令。
“令鬆本大人堅守大阪，令周邊各藩便宜行事，平定教亂者，可獲封賞，令家老調重兵增援，殺光天主教徒！”
大目付遲疑的望向淺井江，望向這個全天下最有權勢的女人，又看了看旁邊神智恍惚的德川秀忠，小心翼翼道
“敢問，關原決戰當如何？”
阿江脫口而出
“蠻夷不足懼，攘外必先安內。”
“可是，蠻夷不會等···”
這時候，坐在淺井江旁邊的高僧忽然抬頭直視大目付。
大目付隻覺炫目光暈，如神靈指引，全身顫抖，不敢多問，連忙領命而去。
宮女服侍幕府將軍睡下，阿江對高僧感謝道
“惠然法師，剛才真是太感謝您了。”
高僧雙手合十，慈眉善目。
“諸行無常，是生滅法！生滅滅已，寂滅為樂，阿彌陀佛！待老僧回加賀處理完私事，便去大阪城，給那些信奉耶穌的狂悖奸人超度亡靈！”
阿江雙手合十，躬身再次謝道
“這些時日麻煩您清除將軍的夢魘，昨天還送給我厚禮，真是太感謝了。”
厚禮指的是“火之雲”。
火之雲具有返老還童之效。為白山上等火山泥和九州櫻花密製，法師用嬰孩魂靈點化後，功效非凡。
十年來，阿江一直托人從不知火山收取此物。
依靠火之雲維持不老容顏，她才能妖媚幕府，控製德川秀忠心智。
“法師何不多留幾日，上野的櫻花快要開了，少女都會來踏青····法師上次來江戶，還是五十年前呢。”
惠然如木雕，久久不動坐在榻榻米上。
大殿之內沒有武士值守，玄關外麵站著幕府將軍的貼身侍衛。
阿江說了很多話，然後認真打量高僧。
過了很久，惠然終於緩緩睜眼。
他活動樹藤一般的胳膊，緩慢如神龜的軀體發出令人不安的哢嚓聲，仿佛全身骨骼正在破碎。
他緩緩抬起頭時，阿江望見高僧雪白的須發如落葉凋零。
“啊！”
饒是這樣狠辣的女人，目睹眼前這恐怖場景，也覺心底發怵。
想象著惠然輕薄少女的畫麵，大奧最有權勢的女人竟開始懼怕這個不死的老怪物。